未来へ続くクリスマス
― つぎはぎだらけのLove Song ―
＜7＞
背筋をしゃんと伸ばして部屋に戻った柚葉だったが、リビングに入ると同時に膝を折ってぺたんと座り込んでしまった。
「優くん……ごめっ、ごめんねぇ………」
背中を丸めて泣きじゃくりつつ、涙の隙間から謝罪の言葉を絞り出す。そんな柚葉の姿と、部屋の隅に投げ出された写真週刊誌を交互に見つめた達哉は、重苦しい溜め息をついた。
「そういう……ことだったのか……」
こんなゴシップ週刊誌を読んでいるなんて柚葉のイメージに合わないと思っていたのだが、合点がいった。表紙には、『人気急上昇アーティスト後藤優、女優とお泊まり愛』なる文章が掲げられていたのだ。
「先輩、あの人と……後藤優と付き合っているんですね？」
達哉の問い掛けに、柚葉はのろのろと顔を上げた。そして涙でぐしゃぐしゃの顔で哀しげに微笑んで、
「過去形だよ。付き合ってた、けど、もう……」
達哉は傍らに膝をつき、小刻みに震える華奢な肩を手のひらで包み込むようにして撫で、
「週刊誌の報道なんて、信用できません。現にさっき彼も、事実無根のでたらめだって言って―――」
「分かってる。あの報道は事務所が捏造したものだって」
「ならなんで……………まさか、」
ある可能性に思い当たった達哉は、眉間に深い皺が寄るのを抑えられなかった。
「まさか、別れを強制されたんじゃ……」
柚葉の瞳に新たに浮かんだ涙が、答えだった。
「仕方ないんだ。人気アーティストが男の恋人と同棲だなんて、もしバレたらどんな面白おかしく書き立てられるか。正統派には許されない逸脱だと、事務所の人も言ってた」
「だからって、先輩たちは愛し合っているのでしょう？ それを無理やりだなんて」
「優くんにとって、歌うことは生きることそのものなんだ。愛のためなら全てを犠牲にして当然だ、なんて傲慢なことは言えない、言いたくない」
「先輩……」
「たっちゃんが逝ってしまって、抜け殻のようになっていた僕を救ってくれたのが優くんだった。照れ屋で不器用で恋愛下手で、びっくりするほど自分に自信がなくて、誠実で純粋で綺麗なひと。たっちゃんとの約束を守って、文字通り命懸けで僕を愛し守ってくれた。だからもう十分。これ以上一緒にいたら、優くんの人生をめちゃくちゃにしてしまう。そんなの絶対に嫌だ」
強い意志を感じさせる口調とは裏腹に、双眸からはとめどない涙が。その落差が達哉を苦しめた。
今、柚葉の心は二つに引き裂かれ悲鳴を上げているに違いない。その証拠に、柚葉は胸を押さえて絞り出すように呼吸している。喉の奥からはヒューヒューとかすれた音が漏れ聞こえる。
「先輩、横になった方がいいです。熱が上がってきたかもしれない」
達哉はそう言って、ごく自然な動作で柚葉の身体を抱き上げた。柚葉は抵抗する体力も意志もないのか、ぐったりしたまま達哉の腕に全てを委ねた。
「寝室は……あっちですね」
抱き上げた身体の想像以上の軽さに、胸が締め付けられる。達哉はそのまま寝室に入ると、長い夜を覚悟した。
夢を見たような見ないような、不思議な眠りだった。夢の断片が泡沫のように生まれては消え、消えては生まれる。
そうして目覚めた時には全てを忘れていた。夢の中で自分が笑っていたのか泣いていたのかも。
「ん……まぶし……」
うっすら目を開けた柚葉は、繊細な硝子細工のような朝日をうっとりと眺めた。そして反対側に視線を向けると、ベッドの端に突っ伏したままぴくりとも動かない達哉がいた。
「み、皆川くん、大丈夫？」
声を掛けてそっと肩を揺すると、もぞもぞ動きややあって顔を上げた。完全に寝不足の顔をしていた。
「あ、先輩……おはようございます。よく眠れましたか？」
「うん、お陰さまで。それより、ずっとここにいてくれたの？」
「はい。心配だったので、帰るに帰れなくて」
「そか……ごめんね」
弱々しい謝罪を伝える柚葉に、達哉はいたずらっぽい笑みを浮かべてぱちんと両手を合わせ、
「いえいえ、可愛い寝顔を拝ませてもらいましたから。役得役得」
そして「からかうなっ」と腕を振り上げる柚葉からひょいと逃れると、
「その元気があれば大丈夫ですね。安心しました。それじゃ、俺は帰りますけど、その前に、先輩」
そう言って柚葉の前に跪く達哉の顔から、笑みは一掃されていた。強い意志の煌めく切れ長の瞳に見据えられ、柚葉の胸が妖しく騒ぐ。こういう引き締まった表情の端整さも、龍逸によく似ていた。
「この前言ったこと、俺本気ですから。誰の代わりでも構わない。あなたの傍にいられるなら。俺は……柚葉さんが好きです。初めて研究室で会った時、なんて綺麗な人だろうと思った。そして言葉を交わし、過去を知るにつれて、あなたの中にある強さと脆さ、その危ういバランスにどうしようもなく惹かれていきました」
真っ直ぐな言葉で己の気持ちを告げた達哉は、黙り込んでしまった柚葉に屈託ない口調で続けた。
「明後日、12月24日。夜6時に大学の時計台の下で待ってます。俺を“たっちゃん”として受け入れてくれる気持ちがもしあったら、来てください」
クリスマスイブに想いを託した達哉は、黙って一礼すると帰っていった。柚葉は唇を噛み締めたまま、達哉の消失点を挑むように見続けた。
「ああ……懐かしいなあ……」
下り立った駅のホームをぐるりと見回した優は、続けて二年ぶりかな、とひとりごちた。が、暢気に感慨に浸っている暇はないことを思い出し、急ぎ足で改札を出る。
明日は12月24日。この日までに何とか答えを出さねばという思いから、ここまで足を運んだのだから。
それで何が変わるのか、何を変えられるのかまだはっきり分からないが、ともかく目的の場所へ行ってみようと自分に言い聞かせ、真直ぐ繁華街へ向かった。
故郷の街は、二年間の空白が信じられないほどあっという間に肌に馴染んだ。やっぱり自分には、東京よりこっちの方が合ってるんだなあと思う。
東京が自分にとって特別なのは、ただ愛する人がいるからだ。優はそんな考えをくゆらせながら、商店街のメインストリートから外れた脇道に入った。少し進むと楽器屋があり、その地下に目的の場所、ライブハウス『Gimmick』があった。
「五十嵐さん、いるかなあ」
ライブの告知やメンバー募集の貼り紙で埋め尽くされた狭い階段を下りると、ライブ時には受付スペースになる小さな待合室がある。
「はは、全然変わってない。て、当たり前か」
デビュー前は優もここで月に二回、ライブをやっていた。初めてワンマンライブを行ったのもこの『Gimmick』だった。
オーナー兼経営者の五十嵐は、この界隈のバンド少年、ギター少年にとっては父親も同然で、彼の人柄や音楽に対する情熱に惹かれてたくさんの夢見る若者が集まった。もちろん、嘗て優もその一人だった。
待合室に現れたバイトらしき女の子に「オーナーはいますか？」と声を掛けると、彼女は「きゃあっ」と歓声を上げて、
「後藤優さんですよねっ？」
「は、はい。あの、オーナーは……」
こういう反応に一向に慣れない優は、ついおどおどしてしまう。そんな人気アーティストらしからぬ態度が可笑しかったのか、バイト女子はくすっと笑って、
「今、オーディション中です。でも、そろそろ終わると思いますよ。どうぞ中に入ってください」
ここのステージに上がりたいと願う者は多く、五十嵐は出演ミュージシャンを決めるため定期的にオーディションを行っていた。
優は言われた通り、防音扉を開けて中に入った。するとフロアに懐かしい顔を見つけ、思わず駆け寄った。
「五十嵐さんっ」
「お？ 優じゃないか。どうしたんだ」
変わらぬ笑顔、変わらぬ態度に、優は心からの安堵を覚え深く息をついた。気を抜いたら涙を流してしまいそうだった。そんな優に何かを感じたのか、五十嵐は笑顔のまま肩を叩き、
「ちょうどオーディションが終わったところだ。どれ、向こうでゆっくり話そう」
バーカウンターへ移動してスツールに腰を下ろす。
「頑張ってるみたいだな。でも、この前の野外イベント、CSで見たけどあれはちょっと酷かったぞ」
五十嵐の指摘はぐさりと胸を刺したが、不思議と込み上げてくるのは喜びだった。
「でしょうね。早く終わらないかなと思いながら歌ってましたから。でも、バックバンドもスタッフも観客も、誰も気付きませんでしたよ」
「……どうした、何があったんだ、優」
優はいったん頭の中を整理するため、口を閉じた。しかし適確な言葉が見つからない。仕方なく、混沌とした心をそのまま表現した。
「俺、このままでいいのかなって。したいことは分かってるんです。曲を作って歌を歌って誰かに聴いてもらって……なら現状で十分満足なはずなのに、苦しくて……」
自然と自嘲がこぼれてしまう。はっきり口にして初めて、自分は相当追い詰められていたんだと気付いた。
「でかいステージで歌っても、曲が売れても大して嬉しくない。この業界を深く知るにつれて、虚しさと嫌悪感ばかりが募ります。デビューして二年弱なのに、今やすっかりラブバラード職人ですよ。求められるのは切ないラブソングばかり。お陰で『切な王子』なんて薄ら寒い通称までいただきました。俺はもっと色んな曲やアレンジに挑戦したいのに、二言目にはカラーを崩すなと」
溜まり溜まったものを吐き出す快感に半ば酔っていた優は、五十嵐が難しい顔をして黙りこくっているのに気付いた。決まり悪げに俯いて、
「すみません、調子に乗ってべらべらと……。贅沢な悩みだってのは分かっているつもりです」
「いや。世の中に“贅沢な悩み”なんてものはないよ。悩みは主観的なものだからね。金持ちには金持ちの、人気者には人気者の悩みがある」
「でも、メジャーデビュー目指してここで歌っている人間からすれば、やっぱり贅沢な悩みでしょう。何を甘ったれたこと言ってるんだ、と」
優の言葉を肯定も否定もせず、五十嵐はただ内心の葛藤を窺わせる濃密な沈黙を返した。が、すぐにふぅっと溜め息をついて優に思わせぶりな視線を送り、
「確かに。歌いたいものを歌わせてもらえないなんて子供の泣き言だ、甘ったれるな……と言って尻を叩くのが分別ある大人の対応なのだろう。でもねえ……正直なこと言わせてもらえば、今の日本の音楽業界は、自分を殺してしがみつくほど価値あるものとは思えないね」
さらりとした口調でばっさり切り捨てた五十嵐に、さすがの優も驚いた。まさかここまで言うとは思っていなかった。五十嵐はにやりと笑って、
「驚いたか？ まあ僕だって、メジャー目指して努力している若い子たちにこんなことは言わんよ。本音と建前の切り換えぐらいはできる。最近は本音を口にする機会がめっきり減ったけどね」
そう言って緩んだ口許を引き締め、神妙な面持ちで耳を傾ける優をじっと見つめる。
「さっき、したいことは分かってると言っただろう？ 曲を作って歌って聴いてもらって……うん、だったらメジャーの世界にいなくたって十分可能だ。ここでだってできる」
それを聞いた瞬間、混沌と淀んでいた優の心にすっと光が射した。その光を掴まえるより先に、優はふわふわと頷き、
「そう……ですね。ていうか俺、二年前までここでそれやってました」
「だな。二年前と今の違いといえば、収入の額と観客の数ぐらいか。それをどう受け止めるかは個人の価値観だ。
ちなみに僕は、一万人の観客を感動させるのと百人の観客を感動させるのは同じくらい難しくて同じくらい価値あることだと思っている。優の『Gimmick』でのライブは本当に素晴らしかった。今でもたまに思い出して、震えることがあるよ」
「五十嵐さん……」
「音楽で食っていくと言うと大それたことに聞こえるが、昼間はギター教室で教えて夜は街のライブハウス、なんてのも音楽で食ってるってことだろう？ メジャーで活躍するばかりが道じゃない。斯く言う僕だって、音楽で食っていることになるし」
五十嵐の言葉には卑下も誇張もなく、それゆえ優の心中深くに届いた。
「そうですね。俺なんかよりずっと、音楽の神様に貢献してる」
「はは、そこまで言われると照れるなあ。まあ、僕もいつまで続けられるか。そろそろ無理のきかない歳になってきたしね。とはいえ、ここを必要としている子らもまだまだ多いから潰すのも忍びない。誰か受け継いでくれないかなあと密かに願っているんだが」
五十嵐はそう言って、真直ぐ優を見た。その言葉と視線が伝えんとしていることに気付けないほど、優は鈍感ではない。
「い、五十嵐さん、それって……」
「いやいや、“音楽で食っていく”中にはそういう選択肢もあるってことだよ。僕もあと数年は頑張れるし。今すぐ結論を出す必要はない」
優は己の視野の狭さを痛感した。音楽で食っていく＝メジャーデビューの等式しか頭になかった。五十嵐の言う通り、選択肢はいくらでもあるのに。
「なんか……頭の中がクリアになったというか、清々しました。気付かないうちに、心に余分な脂肪がついてたみたいです。本当に大事なもの、失ってはいけないものはごくシンプルだったのに」
こんな晴れ晴れした自分の声を聞くのも、久しぶりだった。優は言葉にできぬ感慨を噛み締めつつ、スツールから下りて一礼した。
「五十嵐さん、ありがとうございました。また……近いうちにお邪魔すると思います」
「うん、いつでも来なさい。待ってるよ。あ、そうだ」
五十嵐はちょっと待っててくれと言い置いてフロアを離れ、戻ってきた時にはギターケースを抱えていた。
「これ、優にやるよ。持っていきなさい」
驚きつつ開けたケースの中には、メープルの木目とゴールドパーツが美しいギターが入っていた。思わず声が上ずる。
「こ、これって……フェンダーのカスタムテレキャスター。しかもマスタービルトの……」
「そう。最近どうも……指が思うように動かなくてね。飾り物にするにはもったいないし。優が弾いてくれるならギターも喜ぶだろう」
「い、いいんですか？」
などとしおらしく伺いつつも、すでに手はしっかり抱きかかえていた。身体は正直だった。五十嵐はぷっと吹き出し、
「そんなキラキラした目をされちゃ、やっぱりあげない、なんて言えないよ。いいから持っていきなさい」
「ありがとうございますっ」
全力でお礼を言っていそいそとケースを閉じていると、「実家には顔出したのか？」と訊かれた。優は首を竦め、
「あ、いえ……これから最終列車で東京に戻らないと」
「なんだ、親不孝だなあ。一日ぐらいゆっくりしていけばいいのに………あ、そうか。明日はクリスマスだな。東京で可愛い恋人が帰りを待っているのか」
途端に優の顔が曇る。五十嵐は自分の失言に気付いたのか、空咳をして、
「ああ、優の恋人は音楽だったな」
そう言って、心なしかしおれた優の肩をぽんぽんと叩いた。
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