未来へ続くクリスマス
― つぎはぎだらけのLove Song ―
＜6＞
「なーんにもない、殺風景な部屋でしょう？」
「あ、はい、そうですね」
生活に必要な最低限の家具や日用品しかない部屋。我ながら生活の臭いが全くしないなと、柚葉は密かに嗤った。
「ここはね、仮住まいなんだ。事情があって、一時的に住んでるだけ」
柚葉は投げ遺りな口調でそう言って、ソファにぽすんと腰を下ろした。大学にいる間は気付かなかったけれど、言われてみれば身体がふわふわしている。やはり熱があるのだろう。
「皆川君、どうもありがとう。これからちょっと横になるよ。だから―――」
「先輩、食事は？ こういう時こそ栄養のあるもの食べないと」
達哉は「失礼」と断って、冷蔵庫を開けた。そしてがっくり肩を落とし、
「お茶しか入ってないじゃないですか。分かりました。先輩は眠っててください。俺、ちょっと買い出しに行ってきます」
「そ、そこまでさせるわけには……」
「いいんです。これからお世話になるゼミの先輩に恩を売らせてください。もし信用できなかったら、寝室のドアに中から鍵掛けて構いませんよ」
おどけた口調だったが、目は笑ってなかった。柚葉は静かに首を振って、
「そんな風に……言わないで。信じてるから」
すると達哉はぱっと顔を輝かせて、「よかった」と安堵の呟きを漏らした。そして「行ってきます」と明るい声で告げると、部屋を出ていった。
笑顔の残像が眩しくて、柚葉は思わず目を細める。やがて苦い溜め息をつくと、上着を脱いで寝室へ行った。
目を覚ました時、人の気配が感じられるのは久しぶりだった。いけないと思いつつも、まだ達哉がいてくれた嬉しさを抑えることができない。
柚葉はベッドの上で深呼吸を繰り返し、感情の高揚が凪ぐのを待った。やがてゆるりと起き上がり、軽く伸びをする。短く浅い眠りだったけれど、それなりに効果はあったようだ。
ただ、少し熱は上がったかもしれない。危うい浮遊感を自覚しつつ、柚葉は寝室を出てリビングに向かった。すると、日本人の鼻には馴染みの出汁の匂いがほわんと漂って、空っぽの胃を刺激した。
「あ、先輩、起きたんですね。ちょうどよかった」
狭いキッチンから出てきた達哉はにっこり笑って、食事の仕度しますねと言ってキッチンに戻った。
まさかご飯まで作ってくれると思っていなかった柚葉は困惑したが、おろおろしているうちに達哉は手早くテーブルを整え、湯気の立ったどんぶりを運んできた。
「はい、どうぞ。卵とじうどんです。あったまりそうでしょ？」
柚葉は思わず「おいしそう…」と呟く。と、それに同調するようにお腹がくるくる鳴った。柚葉は慌てて誤魔化し、
「す、すごいねー。こういうのぱっと作れちゃうなんて」
「いやあ、ただ自炊慣れしてるだけですよ。俺……けっこう早くから実家出てるので」
「そうなんだ……」
そういうところも龍逸に似てるなと思い、すぐに打ち消した。こうやって重なる部分を探すような浅ましい真似をするなと、自分を叱って。
達哉の顔をまともに見ることができず、俯いたまま「いただきます」と告げて食べ始めた。溶き卵がちょうどいい固さで、つゆの上品な甘みとよく合っている。
消化がいいようにと考えたのだろう、少し柔らかめのうどんがつるつると胃に入ってゆく。柚葉がはふはふ言いながら夢中で食べていると、それを向かいでじっと見ていた達哉はいきなり頭を抱え、
「ヤバいです、先輩。可愛すぎます」
「な、何言って……」
「だって、ほっぺ真っ赤にして、ふうふうしながら一生懸命食べてくれて。あ〜、めちゃくちゃ可愛い」
悶える達哉に、柚葉はさらに頬を紅潮させ身を乗り出して必死の抗議。
「しょうがないだろっ、熱いもの苦手なんだから。年上をからかうんじゃないっ」
しかし達哉はふやけた表情のまま、大きな手のひらで柚葉の頭をぽんぽんと撫でて、
「はいはい、すみませんでした。あんまり興奮すると熱が上がりますよ」
軽く子供扱いされた柚葉はむぅっと膨れたものの、大人しく食事を再開した。とはいえ、やはり達哉の視線が気になる。すると、そんな柚葉を気遣ったのか達哉は「洗いものしてきますね」と言って立ち上がろうとした。が、
「いいからっ……ここにいて」
柚葉から初めて甘えた言葉を掛けられた達哉は一瞬驚きに固まったものの、すぐにふにゃりと顔筋を緩めて座り直した。そしてテーブルの上に身を乗り出し、
「先輩、俺がふーふーしてあげましょうか」
「……からかうなって言っただろ」
楽しそうにくすくす笑う達哉を無視して、柚葉はひたすら食べ続けた。
胸の奥がぽかぽか温まってきたのは、熱いうどんを食べているからだけじゃないと分かっていたが、それを認めるのが怖かった。
一度認めてしまったら最後、その温もりを求めてしまう自分を抑えることはできないだろう。龍逸を喪い、優を失おうとしている自分には、あまりに酷な試練だった。
「ごちそうさまでした。とても美味しかった。ありがとう」
柚葉は丁寧に礼を述べて、食器を片付けようとした。が、すぐさま達哉が立ち上がり、
「いいです、俺がやりますから」
「そこまでしてもらうのは悪いよ。大丈夫、ずいぶん身体も楽になったし。ほらっ」
元気さをアピールしようと勢いよく立ち上がったが、自分で思っているほど回復はしていなかったようだ。かくんと膝が折れてよろめく。「ひゃっ」と声を上げて気付いた時には、達哉の腕の中だった。
「大丈夫ですか？」
心配そうに訊ねる達哉に、柚葉はすぐに言葉を返すことができなかった。このまま温もりに微睡みたいという欲求と、一刻も早く離れて皮膚に浸透する温もりを消し去らねばという焦りがせめぎあう。
「ご、ごめんね。大丈夫……」
ようやく葛藤に決着を付けた柚葉は、身体を離そうとした。しかし、背中に回った達哉の腕がそれを阻む。
「先輩、熱が上がったんじゃないですか？ 身体がすげえ熱い……」
「へ、へいきだから……あの……」
離して、そのたったひと言がどうしても出てこない。気が付けば、シャツ越しに触れ合った肌がしっとりと汗ばんで疼きを帯び始めていた。
「……震えてる。寒いですか？」
あやすような問いが頭上から降り、柚葉はつられて顔を上げた。そうして目と目が合った瞬間、柚葉の心に痺れるような甘い諦めがともった。
ああ、もう駄目だ。もう―――
「…………っ」
達哉の吐息が唇にかかったその時、柚葉の携帯が鳴った。二人同時にはっと息を呑み、達哉はきまり悪げに目を逸らした。柚葉の『信じてるから』を裏切るような行為をしようとしていたのだから。
しかし、柚葉はそれどころではなかった。顔を強張らせ、鳴り続ける携帯を見つめる。さっきメールチェックをした後、電源を切るのを忘れていたのだ。着信の相手はもちろん、優だった。
「……先輩、出なくていいんですか？」
すぐ傍にあるのに手を伸ばそうともしない柚葉に、達哉は不審を隠さず訊ねる。
「……出ない、出れない」
漸う答えた柚葉だったが、留守番電話に切り替わった瞬間、へなへなと座り込んだ。端末から、優の声がかすかに漏れ聞こえる。
『優です。ああ、やっと繋がった。よかった。お願いです、電話をください。いつでもいいです。夜中でも明け方でもいつでも―――』
達哉は驚きに目を見開いた。柚葉がメッセージの途中でいきなり電話を切ったからだ。にもかかわらず、途切れた糸をたぐり寄せるように携帯を抱き締め、そのまま声を殺して泣いた。
「せんぱ……」
達哉は声を掛けようとしたが、途中で呑み込んだ。そして柚葉の震える背中に上着をそっと掛けてやると、食器を片付け黙々と洗いものをこなす。キッチンをぴかぴかにして部屋に戻ると、泣き腫らした目を宙に据えた柚葉がぽつんと座っていた。
もう泣いていなかったが、その姿はさっきよりずっと痛々しく哀しげだった。どうしてよいか分からず、達哉は途方に暮れる。
「先輩……」
辛うじて保たれている危うい均衡を崩さぬよう、達哉は声を潜めて呼びかけた。すると柚葉はこちらを向いて、痛みをこらえるように微笑い、
「ごめんね、びっくりさせて。ほんと、色々ありがとう」
「そんな、俺はっ……」
お礼なんか要らない、それよりもっとあなたの傍にいさせてください。そんな言葉が歯の裏に当たったが、口から出ることはなかった。引き際は、分かっているつもりだ。
「冷蔵庫に色々詰め込んでおきましたから。ちゃんと食べてくださいね。また……来ます」
最後に本音をちらつかせて、達哉は帰り仕度をした。後ろ髪引かれる思いで玄関に出ると、柚葉も一緒に付いて出た。
「ずいぶん遅くなっちゃったね。ごめんね」
「いや、大丈夫ですよ。気ままな一人暮らしですし」
それじゃ、と告げてもう一度抱き締めようとした時、背後から足音が聞こえた。それは近くでぴたりと止まり、そして、かすれた声が届く。
「柚……ちゃん……」
振り向いた達哉は、軽い驚きに見舞われた。彼には見覚えがある。そう、確か、
「後藤…優？」
しかし、彼の顔には達哉の数倍の驚きが広がった。瞬きも呼吸も忘れたかのような静止を経て、
「たっちゃん……」
「違うよ。似てるけど。彼は大学の後輩で、皆川達哉くん」
どこか凄みを帯びた柚葉の声が、不穏な緊張を破った。作り物めいた笑みを浮かべ、
「どうしたの？ 優くん。レコーディングの最中じゃないの？」
「抜け出してきたんだ。やっと電話が繋がったと思ったら途中で切れるし、心配で。そ、それより、どうして柚ちゃんの部屋に……大学の後輩が……」
これが、優ができる精いっぱいの追及だった。対して柚葉はふいと顔を背け、
「優くんだって、同じことしたじゃないか」
「違う！ あれは事実無根のでたらめだ。俺があんな真似するはずないって、柚ちゃんなら分かってくれる―――」
「うん、分かってる。分かってるよ。でもね、優くん。僕もう……疲れちゃった」
柚葉の投げ遺りな口調に何を感じたのか、優の顔が強張った。
「柚ちゃん、まさか……」
「だって、この期間限定の別居が終わってまた一緒に住み始めたとしても、以前と同じ生活に戻るだけなんでしょ？ 一日のうち顔を合わせるのはほんのわずかな時間だけ。同棲していることがバレないように、これまで以上に神経質になって、他人の視線に怯えて……そんなの耐えられない」
一体、誰が喋っているのだろう。聞こえてくるのは自分の声だったけれど、意志とは別の何ものかが勝手に口を動かしているような、奇妙な距離感があった。別れの衝撃を和らげようとする自己防衛本能が、狂気を装おうとしているのだろうか。
「僕は弱い人間だから、始終傍にいて愛情を注いでもらわないと壊れてしまう。自分で自分を支えることができないんだ。
そう、生前のたっちゃんは僕を腕の中に閉じ込めて、ゆず愛してる、ゆず大好きだと言い続けることで、冷たくて残酷な“外の”世界から守ってくれた。なのに、なのに優くんは傍にいてもくれない」
柚葉は初めて、龍逸と優を比べるような言説を口にした。舌に乗った言葉のあまりの苦さに思わず顔が歪む。喉の奥で何度も『ごめんね、優くん』と繰り返したけれど、苦さが緩和されるはずもなかった。
「柚ちゃん、俺、俺はっ……」
「優くんは僕だけのものじゃない、みんなのものなんだ。優くんの歌はたくさんの人に幸せと癒しを与える。それは本当に素晴らしいことだと思う。でも、僕が求めているのは僕だけを見てくれる人。僕の弱さや我がままを全て受け入れてくれる人。優くんにそれはできないでしょう？」
柚葉は苦みを通り越して灼けるような痛みすら覚える言葉を、最後まで伝えきった。そしてくるりと背中を向け、
「優くん、がんばってね。応援してるから」
突き放すようにそう言って、素早く部屋に戻った。
「先輩！」
達哉は慌ててその後を追ったが、優は同じように追い掛けることができなかった。一方的に別れを告げた柚葉への怒りは微塵もなく、ただ自責の念が鋭い刃のように胸を刺す。
この決断を下すまでに柚葉が一人でどれほど悩み苦しんだか、優には手に取るように分かった。ここまで柚葉を追い詰めてしまったのは、他ならぬ自分。必ず幸せにすると誓いながら、柚葉が何より怖れる孤独の闇に放り出して自分だけ好き勝手やってきた。
「ごめん、柚ちゃん、たっちゃん……」
優は閉ざされた扉に向かって呻くように謝罪したが、扉に手を伸ばすことはしなかった。
龍逸にそっくりな後輩の存在も気になるし、本当は無理やりにでも部屋に上がり込みたかった。でも、誰も龍逸の代わりになどなれないということは、誰よりも柚葉が分かっているはず。
それに、まだ何の答えも出せていない状態で対面しても、ただいたずらに柚葉を苦しめるだけだ。優は扉の向こうに引き寄せられる心を引き剥がすようにして、よろめき去った。
もしかしたら、このまま永遠に柚葉を失ってしまうかもしれないという恐怖に耐えながら。
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