未来へ続くクリスマス
― つぎはぎだらけのLove Song ―
＜5＞
「どうも、わざわざすみません。さ、どうぞお掛けください」
佐々井は待ち合わせの喫茶店にすでに来ていた。柚葉の姿を見つけるとさっと立ち上がり、笑顔全開で椅子を勧めてくれた。
しかし、この親密な態度に気を許してはいけないことを柚葉は知っている。彼は前回も、この人好きのする笑顔とともに期間限定の別居を切り出してきたのだ。
しかし、今回はそんな“甘い”話ではなかった。注文したコーヒーが来るまでは当たり障りのない世間話をしていた佐々井だが、やがて声を潜め、
「実はですね、明日発売の写真週刊誌に、後藤優の熱愛報道が出ます。相手はモデル上がりの若手女優です」
続けて、柚葉の反応を窺うように顔を覗き込みながらあっさり種明かしをした。
「ま、ヤラセ記事ですが」
「……え？ 嘘、なんですか？」
あからさまにほっとする柚葉に、佐々井は淡々と頷いた。
「ええ。事務所主導のぶっこみ記事です。新曲の発売に合わせた話題作りですね。新曲は、今週末のドラマスペシャルで挿入歌として使われるのですが、そのドラマに相手の女優が主演しています」
「グラビアアイドルの写真集発売に合わせて熱愛報道が出るのと同じですね」
「そうそう、それ。よくあるパターンです」
ということは、この佐々井はそれをわざわざ教えるために自分を呼び出したのだろうか。嘘記事だから気にしないでくださいと、柚葉を安心させるために？ いや、まさかそんな気遣いをしてくれるはずが―――
「それでですね、我々としてはこの熱愛を事実として肯定しようと考えています」
「それは……どういうことですか？」
予想だにしなかった言葉に、柚葉は震える声で真意を問うしかできない。佐々井はいかにも心苦しいとばかりに眉をたわめ、
「美並さん、ここが引き時ではないでしょうか」
「あ……」
柚葉はようやく気付いた。佐々井が自分を呼び出した理由。それは―――
「このまま、後藤と別れてはくれませんか？」
佐々井は柚葉に返答する隙を与えず、一方的に話し始めた。
「我々が提案した期間限定の別居は、正直申しましてその場凌ぎの暫定的な処置でした。実はあれから何度か後藤と話し合いを持ったのですが、何を言ってもどんな脅しをかけてもあなたと別れることを承知しない。ならばあなたに直接掛け合うしかないと考えた次第です」
「ぼ、僕も別れる気はありません！」
淀みなく流れる佐々井の言説をせき止めるため、柚葉は強い意志を見せた。すると佐々井はいかにも共感するように頷いて、
「ええ、もちろん、お二人の深い結び付きは理解しています。でも、だからこそ身を引くという選択をするべきではないでしょうか」
柚葉は陰鬱な笑みを返し、
「それは体のいい脅しです。本当に好きだったら彼のためを思って身を引け、それが真の愛情だと綺麗な言葉で―――」
「どう受け取られても構いませんが、実際問題このままあなたと付き合っていたら、遅かれ早かれ後藤はこの世界にいられなくなるでしょう。それでもいいと仰るのですか？」
柚葉はぐっと詰まったが、ここで負けちゃ駄目だと自分を叱咤し、
「話が飛躍しすぎだと思います。だいたい、一緒に住んでいるのがバレたって、同性なんだから友だち同士で誤魔化せるじゃないですか」
「芸能記者たちの勘と情報網を甘く見ちゃいけません。本当の関係がバレるのは時間の問題でしょう」
「そ、そんなに同性愛は駄目なんですか？ 禁忌なんですか？ そういう性癖を自ら暴露して、それをネタにしてるタレントだって今はたくさんいるじゃないですか。毎日のようにテレビに出て―――」
「その中で、まともな扱いを受けているタレントがどれだけいますか？ ほとんどが面白がられていじられて、飽きられたらさっさと捨てられる。ただのキワ物ですよ。いわゆる人気俳優や人気ミュージシャンで、カミングアウトしている人はいない。正統派に、そういった逸脱は禁物なんです」
佐々井の正しさを認めないわけにはいかなかった。柚葉は返す言葉もなく黙り込む。それに付け込んでさらに畳み掛けてくるかと思いきや、佐々井はふっと息をついて声を和らげ、
「美並さんは、後藤の歌が好きですか？」
何気ない質問だったが、だからこそ柚葉は身体の強張りが解けるのを感じた。
「はい、好きです。彼の歌に何度救われたか……」
すると佐々井は嬉しそうに笑って、
「ええ、分かります。彼の歌に救われたというファンの子は多い。後藤は別に、歌で誰かを癒そうとか救おうなんて大それたこと考えていない。ただ、歌に対する彼のひたむきな姿勢が、現代の迷える若者たちを惹き付けているのは間違いない」
「優くんの歌が、救いに……」
「そうです。若者のカリスマぶって、いかにもなメッセージソングを歌うアーティストとは一線を画した、柔らかなオーラが彼にはある。そして彼の歌には、この不安定で荒んだ世の中に浸透するだけの力があるんだ。
美並さん、我々は彼をこんなことで失いたくない。興味本位でネタにされて、週刊誌に書き立てられて、やがて忘れられてゆく……もう一度お聞きします。あなたはそれでいいのですか？」
柚葉はぎゅっと拳を握り締めた。『それでも構わない』と喉元まで出かかったが、言葉になることはなかった。
佐々井は無理に答えを引き出そうとはせず、暫しの沈黙ののち、
「週刊誌に載った記事を見たら、後藤はすぐあなたに連絡してくるでしょう。あれはでたらめだということを伝えるために。その時、電話には出ないようにしてください。あとは我々に任せていただければ、決してあなたに嫌な思いはさせませんので」
そして立ち上がり伝票を取ると、「それでは」と短く言い置いて店を出ていった。柚葉は答えの出せぬまま、テーブルの上のコーヒーを見つめ続けた。
「はい、佐々井です。これから社へ戻るところです。ええ、たぶん大丈夫でしょう。言質を取るようなことはしませんでしたが、十中八九別れると思いますよ。金ですか？ いえ、今回の場合、金をちらつかせるのは逆効果だと判断しました。いかにも取引ではなく、感情に訴えかける方がいいだろうと。もう一度あらためて報告させていただきますよ。はい、それでは」
佐々井は携帯電話を助手席に放り投げると、達成感を味わいつつ鼻歌混じりで車を走らせた。
「おはようございます。今日もよろしくお願いします」
いつもの挨拶とともにレコーディングスタジオに入ると、数人のスタッフがにやにやしながら雑誌を差し出してきた。優は一応受け取ったものの、わけが分からず首をひねる。すると、
「書かれてるよ。某女優との熱愛。前の相手からひと月も経ってないのに、やるねえ」
「え、えっ？」
優は慌ててページをめくり、該当の記事を流し読んだ。
記事によれば、相手の若手女優はもともと優のファンで、共通の知人の紹介で知り合い、二人で食事するようになった。そして三日前、レストランから出て優のマンションに二人で入るところを目撃された、ということだった。
「な……んだこれっ……」
もちろん、全く身に覚えがない。お相手とされている若手女優には、会ったことすらない。
「ちょっとすみません、電話してきます！」
優は地下のスタジオから外に出て、駐車場の隅で電話をかけた。まずは柚葉に。しかし電源が切られているようで、繋がらない。仕方なく、担当マネージャーに電話してみる。彼は電話に出たが、とにかく今日は不用意にスタジオを出るなと言われただけで一方的に切られてしまった。
優は舌打ちして、もう一度柚葉にかけてみる。やはり、繋がらない。あの記事は事実無根だから心配しないでとメールしようかと思ったが、やはり直接話した方がいいと思い直し、携帯を閉じた。
「優！ そろそろ音出し始めるぞ」
呼びに来たスタッフに曖昧な頷きを返し、優はともかくレコーディングに専念することにした。そして休憩が入るたびに柚葉に電話したが一向に繋がらず、いつでもいいから連絡してほしいとメールを入れたが優の携帯は沈黙したままだった。
優はたまらず、週刊誌にヘンな記事が載ってるけどあれ嘘だからね、とメールしたのだが、それについての返事もない。
「なんで連絡くれないんだ、柚ちゃん……」
心の底に灰が降り積もるように、鈍色の不安が嵩を増してゆく。やがてそれは内側から胸を圧迫し、喉を締め付け、声帯を萎縮させる。それでも優は声を張り上げたが、
「……ちょっと休もうか」
ブースの外からプロデューサーに声を掛けられ、力なく頷くしかできなかった。
『優です。柚ちゃん、いつでもいいから電話くれないかな。大事な話があるんだ』
『レコーディング中だけど、気にしなくていいから。電話待ってます』
『週刊誌にヘンな記事載ってるけど、あれ嘘だからね。なんて、言うまでもないよね』
『柚ちゃん、君と話がしたいんだ。電話をください』
ほぼ一時間ごとに送られていた優からのメール。単語の隙間から灼けるような焦燥感が伝わってくる。なんで電話してくれないんだと、恨みがましいことを一切送ってこないのが優らしかった。
「ごめんね、優くん……」
柚葉は佐々井に言われた通り、優からの連絡を無視するため携帯の電源を切っていた。たまにメールチェックをすると、そのたびに優からのメールが増えていて胸がきりきり痛む。
いつかはこうなるのではないかと、朧げながらも予感していたように思う。その予感は、優の人気が高まるにつれて重みを増し、そして今、予感から確信へと変わってしまった。
ちょとした瑕が命取りになりかねない人気商売の世界に身を置いていて、同性の恋人を持つことがどれほど危険であるのか。そういった現実から目を背けて、これからもずっと優が傍にいてくれると思い込もうとしていた自分は、あまりに幼くあまりに身勝手だった。
優にとって一番大切なもの、それは歌うこと、歌い続けること。そう、いつだったか優が話してくれたことがあった。自分は音楽に救われたと。
両親は仕事で忙しく、人と違う外見が疎まれ友だちもできなかったけれど、孤独に苦しまずに済んだのは音楽があったから。だから今は歌うことで、音楽の神様に少しずつ恩返ししているのかもしれないねと言って、照れくさそうに笑った優。
そんな彼から歌うことを奪うなんてできない。努力してようやく掴み取った華やかなステージを奪うなんてできない！
「これで……いいんだよね？ たっちゃん」
空に向かって語り掛けると、くらりと眩暈がした。佐々井と会ってからロクなものを食べていないし、昨夜はほとんど眠れなかった。
きっと身体も限界に近いんだろうなあと他人事のような感慨が可笑しくて、柚葉はやつれた笑みを浮かべつつ、ひんやりしたベンチに倒れ込むようにして腰を下ろした。その時、
「先輩っ、大丈夫ですか！」
不安げな声とともに、肩に温かな手が触れた。ゆるゆると顔を上げると、今にも泣き出しそうな表情の達哉と目が合った。柚葉は薄く笑い、
「ん、大丈夫だよ。心配しないで」
そして立ち上がろうとしたが、足に力が入らず再び座り込んだ。どうやら、自分が思っている以上のダメージを受けているようだ。心も、身体も。
「無理しちゃ駄目です。貧血かもしれない。少し横になった方がいい」
達哉の深刻な言葉を笑みで流して、やんわり拒絶しようとした時、村上教授が現れた。
「大丈夫かね？」
心配そうに覗き込む教授の手には、柚葉の本があった。研究室に忘れてしまったのを持って、追い掛けてきてくれたのだろう。教授は柚葉の額にそっと手を翳し、
「やっぱり。熱があるね。無理をしちゃいかんよ」
教授の乾いた手のひらは冷たかったけれど、そこから伝わる労りには体温が通っていた。柚葉は素直に受け入れて、「今日はもう帰ります」と神妙に応じた。すると教授は達哉に向かって、
「君は来年のゼミ生だね。今日はまだ講義があるのかな？」
「あ、いえ。四限で終わりなので」
「そうか。そしたら美並君を送ってあげてくれるかな」
柚葉は慌てて「大丈夫ですっ」と遮ったが、すでに達哉は頷いて柚葉の荷物を持っていた。
「それじゃ、よろしく頼むよ。美並君も、無理をしないように」
教授はそう言って二人の肩を叩くと、研究室棟に戻っていった。
「さ、先輩。行きましょう」
「い、いいよ、僕は―――」
「駄目です。教授に送るよう頼まれたんですから」
達哉は勝ち誇ったようにそう言って、まるで壊れ物を扱うような手付きで柚葉の身体を抱き起こそうとする。これ以上抵抗しても無駄だと悟った柚葉は、仕方なく達哉の手を借りて起き上がり、自宅という名の仮住まいへ向かった。
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