未来へ続くクリスマス
― つぎはぎだらけのLove Song ―
＜3＞
トイレには誰もいなかった。柚葉がほっと息を吐くと、それを合図にしたように両の瞳からわぁっと涙が溢れた。
「優くん……たっちゃぁん……」
自分はなんてバカなんだろう。ちょっと似た人が目の前に現れただけなのに、こんなにぐらついて。
自分のことは早く忘れて優と幸せになれ、そんな龍逸の崇高な遺志に背き、不器用だけど真直ぐな愛情を捧げてくれる優の誠実さを踏みにじるような、醜い逃避をしようとしていた。
それだけじゃない。先輩と慕ってくれる達哉に、勝手に『たっちゃん』の面影を重ねていたのだ。なんて傲慢で愚かで自分勝手なんだろう。
「ごめんなさい、ごめんなさいっ………」
柚葉は手洗い場の大きな鏡の前で、何度も何度も謝った。もしあの時優の歌が流れなかったら、自分はきっと彼のことを『たっちゃん』と呼んでいただろう。まるで、恋人に甘えるように―――
「美並先輩っ……」
トイレに駆け込んできた達哉に、柚葉は咄嗟に背中を向けた。泣いていたのを見られたくないというより、今、彼の顔を見てはいけないと思ったからだ。達哉は距離感を計るように慎重な足取りで近づき、
「大丈夫ですか？ 顔色がよくなかったから心配で。もしかして、ワイン苦手でしたか？」
「ううん、そんなことないよ。ただ……あ、あの部屋ちょっと暑かったから……」
「そうですか。そしたら、テラスに出て冷ましましょう。俺も付き合いますよ」
「いいからっ……」
胸が苦しい。呼吸の仕方が分からない。柚葉はまるで嗚咽をこらえるかのように肩を上下させ、達哉の優しい言葉に背中を向け続けた。その態度に厳然たる拒絶を感じた達哉は、声を落とし、
「先輩、やっぱり俺のこと嫌いなんじゃ……」
「そんなことないって」
「でも……」
柚葉は刺々しい口調を装って、
「君って、皆にちやほやされなくちゃ気が済まないタイプなんだね」
そう言って呆れたように肩を竦めてみせた。すると背後から息を呑む気配が伝わり、そして、
「俺……そんなつもりじゃ……」
泣き出す寸前の子供が、必死に感情を抑え込んでいるような声。柚葉がはっと顔を上げると、鏡に映った達哉が背中を丸めて項垂れているのが見えた。
逞しい長身がひと回りもふた回りも縮んで、かすかに震えている。柚葉はたまらず振り向いて駆け寄った。
「ごめん、ごめんね……」
龍逸もそうだった。まだ付き合い始める前、何度交際を断っても諦める気配のない龍逸を遠ざけるため、わざと蓮っ葉な態度を装って冷たく突き放したことがあった。怒りを買ってもおかしくないほどの暴言を叩き付けたこともある。
そんな時龍逸は力なく肩を落とし、言葉の刃がもたらした鈍い痛みに耐えるように眉をたわめて、ただ哀しげに柚葉を見つめ返した。恨みがましいことや非難は一切言わず、眼差しだけで繊細な感情のおののきを伝えたのだ。
そんな龍逸の幻影と達哉の姿がぴったり重なって、柚葉の心は激しく軋んだ。もう二度と、『たっちゃん』にこんな顔はさせないと誓ったのに……
「ごめん。僕、ひどいこと言ったね」
柚葉は心からの謝罪とともに、苦しげに寄った眉間を和らげるようにそっと指先で撫でた。達哉はこくんと喉を鳴らし、
「俺……ほんとに不安だったんです。先輩に嫌われているんじゃないかって。だから、話せてすごく嬉しかった……」
「だから、嫌ってなんかないってば。ただ、ただ……」
―――つらくて。君の真直ぐな瞳、子供みたいに素直な感情表現、屈託ない笑顔。その全てに、二度と逢えない愛しいあの人の魂が宿っているようで……
柚葉は続く言葉を呑み込んで、静かに目を伏せた。倦み疲れた涙腺から再び涙が溢れたが、もうどうしようもなかった。限界だった。
せめて今、傍に優がいてくれたらと思う。そうしたらきっと、惑う自分を優しく諭してくれたに違いない。彼は君の大切なあの人とは違う。あの人はもういない。だから後ろを振り返らず、俺と一緒に前に進んでいこう、と。でも、
「んっ……く、ぅ………」
優はいない。話すこともままならない。自分が今誰よりも孤独だということにあらためて気付いた柚葉は、涙に溺れるようにして泣き続けた。
「先輩……」
「んっ、ごめ、ごめんね……気に……しなくていいからっ……」
いきなり泣かれて、彼もきっと迷惑しているだろう。とにかく早く涙を止めて、この場だけでいいから体裁を繕わねばと焦った柚葉は、いかにも苦しそうに肩を上下させて嗚咽を呑み込もうとした。
その時、温かいものにふわっと頬を包み込まれ、一瞬だが涙を忘れて顔を上げた。
「我慢しないで。泣いていいから」
達哉の手のひらから浸透する温もりと、鼓膜を慰撫する優しい促しに酔う間もなく―――
「あ……んっ………」
唇に温かく柔らかなものが触れた。完全に無防備だった柚葉がぽかんと口を開けたまま固まっていると、濡れた舌がとろりと滑り込んできた。
それはすぐさま柚葉の舌を捕え、最初は挨拶でもするように控え目に、やがて官能の赴くまま大胆に絡めて自身の熱とぬめりを伝えた。
「はっ……ぅ…ん………」
柚葉が恐慌状態を脱した時にはすでに、口内は達哉のものでいっぱいになっていた。達哉の熱、達哉の吐息、達哉のうねり。柚葉は顔を背けて口づけをほどこうとしたが、両手で頬を包み込まれ固定されているためびくともしない。柚葉はすぐさま達哉の胸に手を突いて、ぐいと押し返した。
それでようやく柚葉の抵抗を悟ったのか、達哉は慌てて唇の重なりを解いた。つぅっと糸を引く唾液が、キスの深さを物語る。
「あっ、せ、先輩！ 待っ―――」
くるりと背中を向けて駆け出した柚葉を、達哉はすがるように呼び止めた。非難めいたことは何も言われなかったが、強張った背中に言葉を超えた怒りと拒絶を感じ取ったのだろう。
しかし柚葉は達哉の叫びを振り切るように外に出て部屋に戻り、素早く荷物とコートを取った。そして一万円札を大下に渡し、余った分は飲み代の足しにしていいと早口で告げると、そのまま誰にも挨拶せず部屋を出た。
後からわずかに遅れて飛び込んできた達哉に、切羽詰まった口調で「送っていきます」と言われたがもちろん首を振って。
「悪いっ、大下。飲み代は明日必ず払うから」
達哉はそう言って荷物を抱え、柚葉の後を追い掛けるように店を出た。
「……どうしたんだ？ 達哉のヤツ。先輩とケンカでもしたのかな」
近くにいた男にそっと耳打ちされた大下は、「さあ」と首を傾げて受け流した。そして、誰にともなくぽつりと呟く。あいつのあんな必死な顔、初めて見たな、と。
何も考えられない。ただ、身体がひどく熱い。あと、唇も。燃えて溶けて崩れてしまいそうだ。心はこんなに冷えているのに。
―――どうしよう、どうしよう。どうしたらいいんだろう
繰り返し呟いてみたところで、光射す道は見つからない。とにかく一刻も早く家に帰って眠ってしまおう。そして全てを忘れるんだ。建設的な考えとは到底思えなかったけれど、柚葉にはそれ以外に何も思い浮かばなかった。
ほとんど無意識のうちに胸を押さえ、さらに歩みを速める。とほぼ同時に、道の向こうから名前を呼ばれた。
「先輩！ 美並先輩！」
四車線ある大通りの向こう側で、達哉が手を振っている。その瞬間、柚葉の胸を去来したのは苦悩でも怒りでもなく、甘酸っぱいような切なさだった。道路を挟んでいても、達哉の必死さが伝わってきたからだ。
「先輩、そこで待っててください！ 送っていきますから！」
しかし柚葉は小声で「ありがとう」と呟き、大きく首を振った。そして再び早足で歩き出す。すると、突然複数のクラクションがけたたましく鳴り響いた。
驚いて足を止めた柚葉の目に映ったのは、大通りを無理やり渡ろうとしている達哉の姿。
「あ……あ………」
柚葉はその場に立ち竦み、瞬きも忘れて達哉を見つめる。すでに三車線を渡り終え、残り一車線、あと少しで柚葉の元に辿り着くところで、大きなワゴン車がクラクションを鳴らしながら突進してきた。
「いやぁぁぁーーーーッ」
死んじゃう、“また”たっちゃんが死んじゃう。あの時のように車に轢かれて。震えて立ち竦む自分の目の前で。
「たっちゃん、たっちゃんッ」
柚葉は手にしていた鞄を放り投げて駆け寄り、そのまま噛み付くようにして達哉に抱き着いた。
「バカッ、バカバカバカッ！ こんな無茶してッ」
「せ、先輩……」
「死んじゃったら……死んじゃったらどうするんだよ！」
柚葉の反応にただならぬものを感じつつも、達哉は努めて穏やかに受け止めた。
「驚かせてすみませんでした。でも大丈夫、俺は死んだりしませんよ」
達哉はそう言って、泣きじゃくる柚葉の背中をあやすように撫でた。そしておどけた口調で、
「確か昔のドラマでありましたよね。『僕は死にませ〜ん』て」
「ぇ、ぇぇっ……バカぁ………」
柚葉は胸に押し付けていた顔を上げ、涙混じりのふやけた声で抗議した。
「ふざけてる場合じゃないだろぉぉ」
そしてぐずっと洟をすすり上げる。するといきなり達哉に抱きすくめられ、
「ヤバいです。先輩、可愛すぎます」
「なっ、なに言って―――」
「鼻とほっぺが真っ赤で、涙でぐしゃぐしゃなのに、すごく可愛い」
耳元で聞く達哉の声は、今も思い出の中に響き渡る龍逸の声そのものだった。『俺の柚は世界一キレイで世界一可愛い』―――この声に何度救われ、何度涙をこぼしただろう。もう二度と聞くことはないと思っていた愛しい人の声を受け、鼓膜がじんと痺れる。
しかし、いやだからこそ、柚葉は耳も心も閉ざした。
「もう……帰るね。送ってくれなくていいから」
「駄目です。危なっかしくてしょうがない」
「大丈夫、僕の家……歩いて十分くらいだから」
柚葉は疲れた声でそれでもきっぱり言い置いて、達哉に背中を向けた。そして放り出した鞄を拾ってそのまま早足で歩き出す。達哉はその後を追い掛けたが、柚葉の後ろ3メートルほど距離を空け、
「分かりました。ならこのまま付いていきます」
無理強いしない方がいいと判断したのだろう、言葉通りそれ以上は近づかず、黙って付いてきた。
二人は黙々と歩き続け、やがて柚葉が仮の住まいとしている単身者用のマンションに到着した。その頃には柚葉も落ち着きを取り戻していたから、心配して付いてきてくれた達哉を邪慳にあしらうようなことはしなかった。
1階の狭いロビーで達哉に対面し、「送ってくれてありがとう」と感謝を告げる。すると達哉は、久しぶりに見た柚葉の顔が眩しかったのか目を細めて「こちらこそ」と応えた。
その柔らかな声が心地よくて、柚葉の唇がわずかに綻ぶ。そしてその唇に相応しい声でおやすみの挨拶を送ると、部屋に上がろうとした。その時、達哉が素早く近づき、
「先輩、今日は本当にすみませんでした。あと、もうひとつ先に謝っておきます。すみませんっ」
そう言って、きょとんとする柚葉の腕を掴んで引き寄せて熱烈な口づけを送ると、驚いて固まる柚葉をその場に残して逃げるように帰っていった。
短いキスに濃密な想いを託して去った彼。その残影をぼんやり見つめながら、柚葉はぽつりと呟いた。どうしてこんなに似てるんだろう、あの人と―――
BACK TOP Remember You INDEX NEXT