Chained Angel

＜7＞

泣くな、泣くなと呪文のように繰り返しつつ、ひたすら家までの道を歩いた。

泣くということはすなわち、自分のしたことを後悔しているということだ。あれでよかったんだ、後悔なんかしていないと自分に対して証明するため、純は必死に涙をこらえて歩き続けたのだ。

ようやく家に着き、玄関で靴を脱ごうとした時、三和土に大きな男物の靴が揃えられているのに気付いた。

純は、尭村が先回りして来てくれたのかもというあまりに都合のいい推測を頭から払いつつ、「ただいま」と声を掛けた。すると、奥のドアが開いて環が顔を覗かせ、

「あ、お帰りぃ。秀が来てるわよ。暑中お見舞い持ってきてくれたの。生ドーナツ。美味しいわよ」
「秀が……」

環に腕を引かれ、純はよろめきつつもリビングに顔を出した。

「あ、秀……さっそく来てくれたんだ。ありがと……」

そう言って、今可能な精いっぱいの笑顔をこしらえた、つもりだった。しかし秀を騙すことはできなかったようだ。かすかに眉をたわめて立ち上がり、

「お前の部屋でドーナツでも食いながら、夏休みの予定を立てようか」

深刻にならないよう配慮していることが分かる声でそう言うと、純の手を掴んで部屋を出た。秀と純を二人きりにすることにまだ若干の抵抗があった環だったが、ふぅっと息を吐いて二人が出ていった扉を見つめ、

「秀、信じてるからね……」





部屋に入ってドアを閉めると同時に、秀の表情も声も変わった。

「どうした、何があった」

余計な前置きを省いて単刀直入に質すその言葉には、秀の真摯な想いが詰まっていた。それは、堪えていた涙を融かすのに十分すぎるほどの温かさで純を包み込んだ。

しかし、いやだからこそ、純はそれを拒絶した。秀の優しさに身を委ねることの心地よさを知ってしまった一年前の夏。自分の弱さと狡さがたくさんの人を傷つけた一年前の夏。あれをまた繰り返すようなことは決して赦されないのだから。

「尭村さんと、ちょっとケンカしちゃったんだ。ま、いつものことだよ。そんな深刻なものでもないし」
「……とてもそうは見えないけどな。喧嘩の原因は何なんだ」

純は肩を竦め、不自然に見えないようそっと背中を向けた。

「秀には関係ないよ。というか、秀だっていいかげんうんざりでしょ？　毎度毎度こんなことに付き合わされて、ほんとは面倒くさいなあって思ってるくせに。無理して心配してくれなくたっていいんだよ。僕は―――」
「駄目だ、純。俺を怒らせようとしても無駄だぞ」

秀が穏やかな声で遮った。その瞬間、純は自分の敗北を悟った。それは強張った心身が溶け崩れるような、甘美な敗北だった。

純はゆっくり振り返り、涙の予感を秘めた紫の瞳で秀を見つめた。かすかに霞んだ視界の真ん中で、秀が柔らかく微笑む。

「この程度で怒るほど単純バカじゃねえよ」
「誰かみたいに？」

そう言って、今にも溢れそうな涙を抑えようと歪んだ笑みを見せる純に、秀は揶揄めいた口調で、

「その“誰か”に、どうしようもないほど惚れてるんだろ？」
「………っ」

純は喉を詰まらせつつ秀の胸に手を伸ばす。思わず抱き着きそうになったが、ぎりぎりの自制心が押し止め、そっと手を置くだけの触れ合いでこらえた。そしてかすれた涙声で謝罪を繰り返す。

「ごめ……秀、ごめんね………」

秀はゆったりと首を振り、厳粛な意志の鼓動が感じられる声で、

「謝らなくていい。この役割を選んだのは俺自身だ。お前が引け目を感じる必要はない」
「秀……」
「お前の悩みや苦しみをたとえわずかでも共有したい。そのために俺はここにいることを選んだ。だから純、ちゃんと話してくれ」

純は頷いて口を開いた。どこまで話すべきか迷ったが、結局全て話すことにした。尭村の兄について、そして彼が受けた仕打ちについても。

「どうして尭村さんがあそこまで警戒心を持つのか分からない。だって、お兄さんなんだよ？　一緒に暮らした時間が短くたって、兄弟であることに変わりはないはず。なのに、あんな仇みたいなっ………」

言葉と嗚咽が絡まって喉を詰まらせる純の背中を、秀はあやすように撫で、

「そうか、確かお前にも妹がいたな。幼い頃、ほんの数年の間だけ同じ家で暮らした、母親の違う妹が。お前……自分たち兄妹と尭村さん兄弟を重ね合わせていたのか」
「……すごい。秀は何でもお見通しなんだね」

純は思わず笑ってしまった。なのに、なぜか涙が溢れた。

「そうだよ。僕の妹、シシィ。もう何年も会ってないけれど、大事な僕の家族なんだ。憎み合ったり恨んだりなんて……。それに色んな事情や感情のすれ違いがあったとしても、ちゃんと話し合えば解決できるはず。僕と父さんだって、そうやって少しずつ距離を縮めていったんだ。なのに……」

純は頬を伝う涙を拭おうともせず、胸奥に凝る言葉の塊を吐き出す。秀もまた、黙って耳を傾ける。

「尭村さんにとって、家族の愛は当たり前に“ある”もの。でも僕や、そしてきっと貴志さんにとっても、家族の愛は努力してゼロから育むもの。……ねえ、秀、この溝を埋めることはできるのかなあ。僕、日本に帰ってきて、みんなのお陰でずいぶんまともになれたと思う。でも、やっぱり根本は……」

純の顔がくしゃっと歪んだ。続けて純の口から出た言葉は、刃となって秀の心を切り付けた。

「過去に大きな欠落と穢れを抱えた、壊れた人間なのかもしれない」
「純……」

喉の奥からその名を絞り出し、腕の中の身体をきつく抱き締めた瞬間―――





環は時計をちらちら眺めては、ふぅっと溜め息をついた。秀と純が部屋に上がってからまだそれほど時間は経っていないが、やはり気になってしまう。

去年の夏。秀は純を連れて行方を眩ませた。その時初めて、秀の想いを知ったのだ。ただ純にのみ注がれる切なる愛情の存在を。

帰ってきた秀は、環の前で深く頭を下げ、申し訳ありませんでしたと謝罪した。もう二度とこんなことはしません、と。そしてその誓い通り、これまでのように純を陰ながら見守る親しい友人の位置に戻った。

しかし以前と全く同じではないことは、環も気付いていた。大人びて理智的な面てを、時折昏い葛藤の影がかすめる。それはいつ暴発してもおかしくないような情熱を孕んでおり、環は幾度となく戦慄を覚えたのだった。

「あと……十分くらいしたら声掛けてみようかな……」

誰にともなく呟くと同時に、玄関の呼び鈴が鳴った。出掛けていた母親が帰ってきたのだろうと思い、「はいはい」と返事をしながら扉を開けた。が、そこにいたのは、

「あ、尭村？　どうしたのよ、突然……」
「純は部屋か？」
「え、ええ。そうだけど……」

答えてしまってから、環は後悔した。今、部屋には秀がいるのだ。尭村が変に勘繰って、面倒なことにならなければいいが。

「リビングで待ってて。純を呼んでくるから」

環は機転を利かせたつもりだったが、逆に尭村の不審を煽ってしまったようだ。あからさまに眉根を寄せ、

「いや、いい。部屋に行く」
「あ、あの、でも……」

口ごもる環を押しのけて中に入ろうとした尭村は、三和土に目を留めた。男物の大きな靴が揃えられているのを見たからだ。

「……誰が来てるんだ」
「あ、あんたには関係ないでしょっ」
「沖秀か？」

尭村は冷ややかに問い質すと、環の答えを待たず靴を脱いで上がり込んだ。そして真直ぐ純の部屋へ。

「ちょ、待ちなさいよ尭村！　あんた勝手に―――」

環の叫びを背後に聞きながら、尭村はノックも呼びかけもせずいきなり扉を開けた。その瞬間―――





「ほう、なんだこれは。去年の夏の続きか？」

尭村は不気味な明るさを湛えた声で、互いを求め合うかのように強く抱き合う秀と純に問うた。

「あ、あんたたち何して……」

わずかに遅れて駆け付けた環も、まさか部屋でこんなことをしているとは思っていなかったのか、呆然としつつ非難めいた言葉を漏らした。

「あ、尭村さ……あの、これは………」

予想だにしなかった展開に、純は恐慌をきたした。弁明の言葉が頭の中をぐるぐる巡るが、唇はただ震えるだけだった。

しかし、秀は恐ろしいほど冷静だった。いかにも残念、と言わんばかりに肩を竦めて、

「なかなかいいタイミングで登場しますね。参りましたよ。あわよくばこのまま、って思っていたのに」

軽薄な言葉を口にしながらも、純を庇うようにごく自然な動きで前に出た。そして尭村を正面から見据え、

「また純と喧嘩したそうで。原因は何だかよく分かりませんが。かなり落ち込んでるようだったので、優しく慰めてたところなんですよ。こういう機会を利用しないテはないでしょう？　うまくいけば、また俺を見てくれるかもしれない。去年の夏みたいに」

秀の言葉に、尭村以上の激しい反応を示したのは環だった。信じていた分、裏切られた反動は大きかった。怒りも露わに声を張り上げ、

「秀！　あんた何てことをっ。信じてたからこそ、純と二人きりになるのを黙認したのよ！」

しかし秀は、怒りを躱すようにひょいと首を縮め、

「すいません、環さん。俺も一応男なんで。目の前に旨そうな餌がぶら下がってたら、そりゃあ飛びつきますよ。普段は紳士ぶってたって、しょせん男なんてそんな―――」
「やめて、秀。嫌だ、こんなの嫌だ」

秀の広い背中に守られながら成り行きを窺うばかりだった純が、秀の言葉を強い口調で遮った。そして前に歩み出て秀を見上げ、

「僕を庇うためだからって、こんなやり方は嫌だ。こんな、秀の人格を貶めるような、誠実さを汚すようなやり方は」
「純……」
「尭村さん、環お姉ちゃん、今秀が言ったことは全部、尭村さんの怒りを自分に向けて僕を庇うためについた嘘です。秀は、あんな卑怯なことを考える人じゃない」

必死に言い募る純に、秀は胸苦しいほどの愛情を覚えた。このバカが、何でそんなこと言うんだ。せっかく俺が、尭村さんの怒りの矛先がお前に向かないようにしたのに―――喉の奥で弾ける苛立ちには、甘い煩悶が混ざっていた。純のこの頑固さが、愛おしくてたまらない。

「尭村さん、信じてください。僕たちはここで、こそこそ隠れて逢い引きみたいなことをしていたわけではありません。疚しいことは何も―――」
「うるせえよ。そんな取って付けたような弁解誰が信じるか。とにかくもう一度、一から教え込む必要がありそうだな。お前は誰のものなのか」
「ぼ、僕は尭村さんのものです……」

震える声で、それでもはっきり答えた純に、尭村は酷薄な笑みを向け、

「なら、俺のものになるというのがどういうことなのか教えてやるよ。純、お前はまだ分かっていない。分かっていないからこそ、俺の命令にあっさり背いたり、沖秀と白昼堂々抱き合ったりできるんだよ」

そう言って純の手を乱暴に掴み、

「どんな言い訳も訴えも懇願も聞かない。来い」
「い、いやです！　僕にも僕の考えがある。貴志さんは悪い人だと思わないし、秀との間に疚しいことはない。それを、自分の考えに強制的に従わせようだなんて、そんなの間違ってる！」
「やっぱりまだ分かってねえな。正しいとか間違ってるの問題じゃねえんだよ。それが俺という人間だ。そしてお前は、俺のものになった。そういうことだ」

冷然と言い放ち、純の手を掴んだまま部屋から連れ出そうとした。が、

「……沖秀、手ぇ放せ。お前には関係ない」

秀もまた、純の手を掴み、挑むように尭村を見返す。

「こんな状況で行ってらっしゃいと見送れるような男がいると思ってますか？」
「もう一度言うぞ。手を放せ。でないと―――」

尭村の剣呑な視線は、実力行使も辞さないと声高に表明していた。しかし、

「今度は、あの時のようにはいきませんよ」

秀は怯むどころか、余裕すら感じられる声で応じる。去年の夏、秀と逃げた純を無理やり連れ帰ろうとして暴威をふるった尭村。あの時と同じことをしようとするなら、秀は全力でそれを阻止するつもりだった。一触即発の緊張感が周囲を支配する。その時、

「放してください！」

純は渾身の力で尭村と秀の手を振り払い、部屋に駆け込んで中から鍵を閉めてしまった。尭村は、無機質な扉さえ慄えるような冷徹な声で、

「純、ここを開けろ。こんなことをしても何の意味もないと分かっているはずだ」
「あ、開けません……。力で従わせようとするなら、僕だって―――」
「つまりお前は俺を拒絶した、そう捉えていいんだな？」
「…………」
「分かった。いずれ後悔させてやる」

尭村は厳然と言い置いて扉に背を向けると、そのまま黙って去った。

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