Chained Angel

＜5＞

「家に寄っていかれたらどうですか？」と貴志に誘われ、純は迷った。今はまだ貴仁に逢いたくなかった。

自分の感情をきちんと整理してからでないと、『よく来たな、純』といういつもの歓迎の言葉を、いつものように笑顔で受け止めることはできないだろう。先刻の貴志の話で、純の貴仁に対する印象が大きく変わってしまったことは事実だった。しかし、

「さっきの店で飲んだコーヒー、風味が今ひとつでしたね。額賀さんの淹れてくれた美味しいコーヒーを飲みながら、今度はもう少し楽しい話をしましょう。ね？」

カフェレストランで深刻な話をしてしまい、申し訳ないと思っているのだろう。貴志の思い遣り溢れる誘いを拒絶できるはずもなく、純は微笑みとともに頷いた。そして、眼鏡の奥の、繊細かつ理智的な輝きを持つ黒瞳をじっと見つめた。


―――この人はどうして……こんなに穏やかでいられるのだろう


もし自分が貴志だったらと思うと、込み上げるのは底知れぬ恐怖だった。心は憎しみや哀しみに染まり切って、魂ごとどす黒く腐敗してゆくのをどうすることもできなかったろう。

なのに貴志は全て過去のことだと言わんばかりに、感情を交えず淡々と話してくれた。憎しみは浄化されてしまったのだろうか。哀しみは克服されたのだろうか。

「秋原さん、そんな綺麗な目で見つめないでください。吸い込まれてしまいそうだ」
「……えっ？　あ、あの……すみません………」
「いやいや、謝ることはないですよ。ははっ、それにしても、あなたほど自分が持つ美や魅力に無頓着で無防備な人は見たことがない。美しい人は誰でも、自分が美しいことを知っている。そういった“自意識の穢れ”が、少なからず輝きを損なうものなのですが、あなたにはそれがない。実に、奇跡的なことです」

純を知っている者ならば、貴志の賛辞が大袈裟なものだとは思わないだろう。しかし純は自らを嘲笑うように口許を歪め、

「奇跡なんかじゃありません。ただ、知っているだけです。自分が綺麗ではないことを」

吐き捨てるようにそう言って、そっと目を逸らした。

「……不思議な人だ、本当に。ついさっきまで、光に愛された天使のような人だと思っていたのに、今のあなたはまるで……甘美な闇をまとった悪魔のようだ。どちらが本当のあなたなのか……」

貴志は独白めいた呟きを漏らすと、純の肩にそっと触れ、

「秋原さん、一度、絵のモデルをしてくれませんか？」
「モデル、ですか？」

突然の依頼に驚く純に、貴志はこれまでとは打って変わって熱っぽい口調で、

「はい。僕はこれまで、モデルを使った作品を描いたことがないのですが、あなたの個性に惹かれるものを感じました。こんなに創作への意欲が高まるのは、あれ以来初めてかもしれません」

“あれ以来”とは、貴仁に絵を焼かれて以来、ということだろう。そう言われては、純も無下に断ることはできない。

「ほんとに……僕なんかでいいんですか？」
「はい、ぜひ。僕がこちらに滞在している短い間だけになりますが、よろしくお願いします」

貴志はそう言って、礼儀正しく頭を下げた。『あいつに近づくな』という尭村の命令が再び頭を掠めたが、


―――大丈夫、だよね。尭村さんが心配しすぎなんだ。だって、こうして話してても、第一印象通りのごく常識的な優しい男性だし……


純は忘れていた。個展のオープニングパーティーで初めて貴志と顔を合わせた時、瞳の奥で揺らめく冷たい炎に戦慄を覚えたことを。






一緒に戻ってきた二人は、尭村宅の少し手前で降車し、門に向かって並んで歩いていた。

「あ、秋原さん、お家の方に連絡しなくて大丈夫ですか？」
「あ、はい。さっきメールしておきましたので。ありがとうございます」

こういう何気ない気遣いも嬉しかった。純は、自分の中で貴志に対する警戒心が消え、代わりにつらい境遇を耐えた同志としての共感や、過去を克服して真直ぐ前進している強靱さに対する崇敬の念が増幅するのを感じた。その時、

「う、わっ、何？！」

物陰から人が飛び出したと思ったらいきなり閃光が走り、カメラのシャッター音が数回聞こえた。

「何ですか、あなたは」

眩しさから思わず目をつぶった純の耳に、貴志の尖った声が届いた。もちろん、質問の相手は純ではない。ゆるゆると目を開けると、そこには小振りのリュックを背負い、首からカメラを下げた男性が。卑屈を絵に描いたような表情で何度も頭を下げながら近づき、

「や、突然すいません。あなたは画家の尭村貴仁氏のご子息だとか。しかも16の時にできた子供だそうで。ちょっと話を聞かせてもらえませんかね。もちろんお礼はさせていただきますよ」

男は貴志に向かって話をしながらも、目は純に釘付けになっていた。瞬きするのも惜しいとばかりに双眸を剥いて、生涯で初めて出逢った天上の美貌を網膜に灼き付ける。それでも口だけは半ば機械的に動かして“交渉”を進めた。

「私はフリーのカメラマンで。まあ、たまに駄文も書いているんですがね。で、よろしければ取材をお願いできないかと。尭村貴仁といえば、日本の現代美術界を代表する画家なのにどこの団体にも所属していない。しかも人嫌いで、一部の顧客や画廊関係者にしか顔を見せない。で、噂によると相当なイケメンだとか。そんな彼に隠し子がいた、しかも16の時にできた子供だとなれば、ちょっとしたニュースになりますからね。さっきも言いましたが、お礼は弾ませていただきますよ」

一方的な口上に耳を傾けながら、彼は本気でインタビューを取りたいわけではないのだと純は察した。そうでなければ、こんな不躾な取材依頼をするわけがない。あるいは、『謝礼』の言葉に上手く引っ掛かってくれれば儲けものだ、くらいに考えているのだろう。

いずれにしても、さっき撮った写真と噂をもとにした憶測、そして彼自身の創作。最後にインタビューの申し込みをしたが断られた、という一文を加えれば、立派な三文記事の完成だ。

貴志もそれは分かっているのだろう。「お断りします」ときっぱり答えてから、

「さっき撮影した写真はすぐに消してください。肖像権の侵害ですよ」

しかし男はわざとらしく目を見開き、

「さっきの写真？　いやいや、あれは別にあなたを撮ったわけじゃない。このお屋敷街の美しい街並が気に入りましてね。それをちょっと撮ってみただけです」

そう言ってにやにや笑う。若造が小賢しいこと言っても無駄なんだよと、暗に諭していた。さらに男は純に向かい、

「そんなことより、ね、君。男の子だよね。綺麗だなあ。もしかして、彼の恋人？」
「ち、ちがいます！　僕はっ―――」
「いやいや、そんなムキにならなくてもいいよ。恋人じゃないにしても、親しい仲なんだろ？　ちょっと話を聞かせてもらえないかな。それから、写真も。そしたら君にもお礼するよ」
「お断りします！」

声は震えていたものの、純ははっきり断った。しかし男はにやけた顔で「まあまあ」と宥め、

「そう言わずに。簡単な質問に答えてくれるだけでいいんだよ。な？」

猫なで声でそう言って、純の手を掴んだ。

「やめなさい。警察を呼びますよ」

貴志の毅然とした制止にも男はにやけ顔を崩さず、

「へえ、これは驚いた。こんなことで呼ばれた警察も、いい迷惑でしょうに」

呼べるものなら呼んでみろと言わんばかりの言い方だった。きっと、この程度の揉め事はこれまで何度も経験しているのだろう。実際に警察を呼んだところで、のらりくらりと巧みに言い逃れてしまうに違いない。

「とにかく、さっき撮った写真をすぐに消して、ここから立ち去りなさい」

そんな男に対し、折り目正しい貴志の言葉はあまりに弱かった。男は完全に無視して純の腕を引き寄せ、

「ね、君。この件とは別に、おじさんに色んな写真を撮らせてくれないかな。もちろん謝礼はうんと弾むよ」
「い、いやです。放して！」
「普通のバイトの何倍も稼げるんだよ。ね、ちょっとだけでも―――」

言葉の途中で、男は後ろにつんのめった。背後から襟元を掴まれ、持ち上げられたのだ。

「ぅっ………ぐ、ぐるじ…ぃ………」
「その手を放せ」

たった一言の命令に、男は従順に従った。手を放した次の瞬間投げ飛ばされ、ブロック塀に背中から激突した。

「あ、尭村さん……」

尭村は純と貴志には一瞥もくれず、自分が投げ飛ばした男に悠然と近づき、首に掛かっているカメラをストラップから引きちぎって路上に叩き付けた。

「あああッ、な、なんてことするんだ！　こんな暴力的なことが―――」
「あ？　ならてめえの行為は暴力的じゃないとでもいうのか？」
「け、警察を呼ぶぞ！」

先刻とは立場が逆になった。尭村は嗤いながら路上に散乱するカメラの残骸を足で踏み潰し、

「呼べよ。でもその前に、ひとついいことを教えてやる。お前ははめられたんだよ」

尭村の言葉に、男の表情が変わった。

「ど、どういうことだ、それは……」
「こいつが今日本にいるのを知っているのは、この前のパーティーに来た顧客だけだ。お前に情報提供したのは、その中の誰かに違いない」
「そんなっ……どうして……」

純の哀しげな呟きに、尭村は男と向かい合ったまま肩を竦め、

「顧客ったって、全員が尭村貴仁の純粋なファンてわけじゃない。新作の動向を探るのが目的の奴もいるだろう。美術マーケットには闇の部分も相当あるからな。綺麗事ばかりじゃやってられねえ。ま、誰が情報提供者なのか、そんなことはどうでもいい。ひとつ言えるのは、」

尭村は途中で言葉を切り、くくっと昏い嗤いを漏らして男を見下ろし、

「その情報提供者はお前を潰そうとしたってことだ。尭村貴仁のバックにどんな力が控えているのか知ってる人間なら、スキャンダルを暴き出して記事にしようなんて気は端から起こさないはずだ。命が惜しくないなら話は別だけどな。ネタを提供した奴は、それを知っていながら記事にするよう焚き付けた。邪魔なお前を消すために」

その瞬間、男の顔はさあっと青ざめた。

「どうやら心当たりがあるらしいな。おおかた、そいつの弱味を握ってチンケな強請りでもやってんだろ。いいネタがあるなんて甘い言葉に釣られて、危うく足を掬われるところだったな」
「く……くそッ………」

男は素早く立ち上がると、カメラの残骸を放置したまま逃げるように走り去った。尭村は興味ないと言わんばかりに一瞥しただけで、くるりと振り返った。そして無言のまま近づき、純の腕を荒々しく掴んだ。

「い、痛っ………」

純は眉根を寄せて弱々しい悲鳴を上げたが、尭村は構わずぐいと引き、

「来い。話がある」

尭村が何に怒っているのか考えるまでもなかった。全身からたちのぼる怒りの熱をまともに喰らい、純は弁解もできずただ竦み上がる。

「待ってくれ、成仁。僕がこの街を案内してほしいと頼んだんだ。だから秋原さんは―――」
「あんたは関係ねえ。俺とこいつの問題だ」

貴志の宥めをうるさそうに払い、尭村はほとんど引きずるようにして純を連れ去った。

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