Fly to Future
＜2＞
「落ち着いたみたいね？ よかったわ。さ、これでも飲んでゆっくりしてね。アルコールはかなり飛ばしてあるから」
ガラスのカップに注がれたホットワインを受け取って、麻生はかすれ声でお礼を述べた。そして、
「さきほどは、お見苦しいところを……」
速水はともかく、今日会ったばかりの人たちの前で感情を高ぶらせて泣いてしまうなんて、麻生にとっては一生の不覚と言っても過言ではなかった。
「いいのよぅ、美少年の涙なんて、一生のうちにそうそう見れるもんじゃないし」
からりとした口調でそう言って笑う女性は、この部屋の主、南原雅美。みなみはらまさみ、という名前は発音が難しいらしく、いつの間にかナミと呼ばれるようになったのよ、と説明してくれた。続けて、あなたもそう呼んでね、と。
ナミは新進気鋭のギャラリストで、ここベルリンで現代美術専門のギャラリーを開いていた。
世界各国から集まってくる若手アーティストと親交を深め、その中から新しい才能を見い出し、展覧会をキュレーションして彼らの作品を積極的に世界へ発信する。その新しい才能の中に、速水も名を連ねていた。
そんなアート界の第一線で活躍する女性の前でみっともない姿をさらしてしまったが、後の祭り。麻生はホットワインをひと口含むと、涙の余韻を完全に払った明晰な声であらためて自己紹介した。
するとナミに加え、先刻先を争って自己紹介した三人（彼らも若手アーティストらしい）もうんうんと頷き、
「君のことはよく知ってるよ。リュウジから聞いてるからね」
「そうそう。僕の恋人は吸い込まれそうな黒い瞳の美少年なんだ、って自慢げに」
「ほ〜んと、リュウジにはもったいないほどの美少年ね。会えて嬉しいわ」
握手を求められた麻生は、顔を真っ赤にしつつ何とか応じた。そしてちらと鋭い一瞥を速水に送ると、速水はまるで悪戯を見咎められた子供みたいに首を竦めた。
どうやら、ちゃんと伝わったようだ。速水さんてば、なんでそんな恥ずかしいこと言うんだよ、と。
「そういえば、晶は尭村貴仁の知り合いなのよね？」
空気を読んで話題を変えようとしてくれたのだろう。ナミが投げ掛けた問いに、三人は目を輝かせて食い付いた。
「ほんとにっ？」
「あ、はい。僕が子供の頃から親しくさせてもらってます」
麻生は一応下手に出た。子供の頃から貴仁の傍若無人に振り回されてきた、と言った方が実情に近いのだけれど。
「ということは、子供の頃から彼の作品に親しんできたってことね」
「羨ましいなあ。一度でいいから会ってみたいよ」
「どんな人？ 作品からの印象だと、繊細でちょっと気難しい紳士っていう感じだけど」
麻生は引きつった作り笑いを浮かべ、
「あ、当たらずとも遠からず、ってところです」
若きアーティストの夢を壊してはならない。肩を震わせて笑いをこらえている速水に本日二度目の鋭い一瞥を投げつつ、やっぱりただのヤクザな絵描きじゃなかったんだなあと、麻生はほんの少し貴仁に対する認識を改めた。ほんの少し。
それからナミたちに別れを告げ、二人は連れ立って速水の家に向かった。が、扉の前で速水はぴたりと足を止め、
「ちょ、ちょっと待っててもらえないかな。部屋がとんでもなく散らかってて……」
もちろん、麻生の答えは決まっている。
「い、や！ 早く入りたいッ」
「五分でいいんだ。出しっ放しの物を片付けるだけだから」
麻生は半目で速水を睨み、
「確かに、五分あれば見られて困る物も隠せるもんね」
速水は飛び上がり、勢い込んで反論した。
「なっ、何を言ってるんだ！ そんなことじゃなくて―――」
しかし、麻生がクスクス笑い出すと口を閉じ、ふいとそっぽを向いてしまった。麻生はちょんと肩を竦め、
「ごめんね。ちょっと言ってみたかっただけ」
「酷いな、君は……」
まだ顔を背けたままの速水にそっとすり寄り、
「なんか、一年前を思い出しちゃった。初めて速水さんの部屋に行った時も、扉の前で少し待っててくれって言ったんだよ。部屋を片付けるからって」
「……進歩がないって言いたいんだろ？」
「うん。あの頃と変わってなくて、同じ速水さんで嬉しい。ねえ、機嫌直して。早く……二人きりになりたいな」
隠し味程度に混ぜた“甘え声”の効果は抜群だった。速水は頬から耳まで赤く染め、せかせかと長い指をもつれさせて鍵を開けた。麻生はその脇をすり抜けて素早く室内に駆け込み、「うわぁ」と無邪気な声を上げた。
「前の部屋とおんなじ匂いがする。絵の具と本の匂いだ」
そして、苦笑しつつ後から続いて部屋に入ってきた速水には構わず、勝手に見て回る。洗面所やバスルームに女性の痕跡を探してしまうのは、悪癖というか哀しい性というか。決して信じていないわけではないが、目が勝手に動いてしまうのだ。
「うん、水回りは綺麗にしてるみたいだね」
住人以外の持ち物と思われる日用品は見当たらず、麻生はひそかに胸を撫で下ろした。すると背後からふわりと抱き締められ、耳元で、
「見られて困るような物は何もないよ」
「う……気付いた？」
「そりゃあね。これでもそれなりの修羅場は経験済みだから。部屋に入ってすぐ洗面所に直行されれば嫌でも気付くよ」
麻生はゆっくり身体を反転させて速水に向き直り、
「気を悪くした？」
すると速水は驚いたように目を見開いてから、すぐに口許を緩めて首を振り、
「そこまで気にしてもらえるなんて光栄だよ。それより……せっかく二人きりになれたんだから、もう少し色っぽいことをしてもいいんじゃないかな」
「色っぽいことって、例えば？」
「例えば……舌がとろけるようなキスとか」
速水の答えを麻生は笑顔で受け止め、軽く背伸びをして両腕を首に巻き付けた。速水もそれに応えて腰を抱き返すと、そのまま二人の唇はぴったり重なった。わずかな隙間も許さないほどの、絶妙の角度で。
やがて濡れた舌同士がくちゅくちゅとぬかるんだ音を奏で始めると、それに和するように麻生の腰は揺らめき、かすかな膨らみが速水の股間をかすめた。
わずかな刺激だったが速水の官能に火をつけるには十分だったようで、腰を優しく抱いていた手は貪欲なほどの荒々しさで麻生の尻をわし掴みにした。
「あ……だめ…ぇ……はやみさ…ん……」
唇は触れ合わせたまま、絡まった舌をほどいて麻生は喘ぐように抗議した。速水は手の中の尻をやわやわと弄びながら、
「駄目、なのかい？」
「ん……だって、まだお昼だし……」
理由になるようなならないような麻生の言葉を、速水はしごく残念そうにだったが受け入れた。名残惜しいと言わんばかりにゆっくりと抱擁を解き、これ以上ないほど率直な本音をぽつりと漏らした。
「……夜が待ち遠しいよ」
それから速水はひたすら掃除に没頭した。まるで、体内に溜まった不穏な熱を発散させるかのように。
特に寝室は念入りに片付け、シーツや枕カバーまで新しいものに取り替えるという熱の入れようには、麻生も苦笑を禁じ得なかった。
「どうせ汚しちゃうのに」と婀娜っぽく呟けば、速水は一瞬ぴたっと掃除の手を止めてわざとらしい空咳をし、聞こえなかった振りをして再開した。
掃除は小一時間で終わり、それから二人は街に出た。麻生は今日着いたばかりということで、夕食もかねてごく簡単に案内してもらった。
街は概して美しく整備されていたが、近代的な建築物と廃墟のような古いビルの共存に、この街が内包する稀有な歴史の重みが感じられた。
店員がみなビール腹のおやじ、といういかにもドイツ的なレストランで食事し、アパートメントに戻ってきた頃には、久しぶりに二人で迎える夜への期待と不安で、速水も麻生も普段よりずっと無口になっていた。
「それじゃ、お言葉に甘えて先にシャワー使わせてもらいます」
「ああ。どうぞ」
日常的なやり取りまで、何だかぎくしゃくしていた。レストランを出た頃からずっと引きずっている空気の軋みを身体の汚れと一緒に洗い流すつもりで、麻生はシャワーのコックを全開にした。そして素早く且つ丁寧に身体を磨くと、シャワー室を出て持参した部屋着に着替える。
「速水さん、上がったよ。僕は荷物の整理してるから、ごゆっくりどうぞ」
「ん、ああ」
速水と入れ違いで部屋に戻り、鞄を開けて中身を整理した。とはいえ、大した量ではないからすぐに終わってしまう。
速水へのお土産として持ってきた海苔やふりかけ、真空パックの白いご飯、インスタントみそ汁を取り出し、着替えが皺にならないようハンガーに掛ける。
「あと貴重品は、と……」
小さなサブバッグをごそごそ漁っていると、手紙の束が目についた。飛行機の中で悶々としつつ、これらの手紙を眺めていたのはつい数時間前のこと。何だかうんと昔のことみたいだなあと感慨に耽っていると、速水がボディソープの香りとともに現れた。
「晶？ なんだい？ その手紙は」
暢気な問いに、麻生は肩を竦めてみせ、
「何って、あなたがくれた手紙だよ、ほら」
そう言って便箋をひらひらさせると、速水は予想通り頬を赤らめて狼狽えた。
「そ、そんなもの持ってきたのか。恥ずかしいから仕舞ってくれ」
「どーして？ 恥ずかしいことなんかひとつもないよ。速水さんらしい真面目な文面で……」
麻生は言葉の途中で口を閉ざした。速水の表情が変わるのに気付いたからだ。
「晶、なぜいきなり手紙をくれなくなったんだ？ 正直……悩んだよ。電話すべきか、何もせず手紙を待ち続けるべきか。入試が間近になって、単に手紙を書く時間がないだけかもしれない、けれどもしかしたら何か他の事情があるのかもしれないと、考えない日はなかった」
「うん、たぶんそうだろうと思ってた。電話もメールもしてこないのは、受験直前の僕を気遣っているんだろうって。あ、ちなみに大学は第一志望に合格しました」
速水はぱっと瞳を輝かせ、
「本当かい？！ すごい、すごいじゃないか。おめでとう。夢への第一歩だね」
「うん。先を行ってる速水さんに、やっと少し追いつけそう」
そして麻生は、一通の封筒を取り出した。宛名も住所も書いてあるが、出せなかった速水宛てのエアメール。
「これが、僕が出せなかった最後の手紙。今、速水さんに届けます」
速水は再び表情を曇らせ、訝しげに眉根を寄せつつ受け取った。そして中身の文面に目を通すと、溜め息とも感嘆ともつかぬ息を吐いた。麻生がなぜ、この手紙を出さなかったか、出せなかったか察したのだろう。
「君はどうしてそんな……自分に厳しいんだい？」
麻生はふっと目を細め、
「厳しいんじゃなくて脆いんだよ。さみしい、逢いたいという感情をいったん認めてしまうと、そこから呆気なく崩れてしまう。どんな小さな空隙も、僕みたいな空意地だけの人間には命取りなんだ」
「晶……」
「さみしいとか逢いたいとか子供みたいな駄々を捏ねても、速水さんならうるさがったり呆れたりせず、ちょっと困ったような微笑みとともに優しく受け止めてくれるって分かってた。だからこそ、その手紙は出せなかったんです。ほんとにごめんなさい、心配かけて……」
叱責を待つ子供のように肩を丸めて項垂れる麻生を、速水はその繊細な神経のおののきごと抱き締めた。
「やっぱり君は強い子だ。その強さが僕は……切ないよ。さみしい、逢いたいは遠距離恋愛の常套句じゃないか。それを封印したら、苦しくて心が硬化してしまう。さあ、言ってごらん。さみしかった、逢いたかったって。大丈夫、君はそのくらいで崩れたりしないから。僕が保証する」
「速水さん……」
いけない、この優しさは麻薬だ。溺れてしまったら、脳はずっとその幻影を追い続けるだろう。それは分かっているのだが―――
「逢いたかった……さみしかったよぉぉ……」
ずっと抑え込んできた切ない感情を胸の奥から吐き出して、麻生は子供みたいに泣きじゃくる。すると、涙の向こうで速水が大きく腕を広げた。
麻生は迷わずその中に飛び込み、顔を押し付けて温かな胸に思う存分涙を染み込ませた。
「僕も逢いたかったよ、晶……」
そう言う速水の声も、涙の干渉でかすかに震えていた。
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