双逢鬼
第九話
気が付くとそこは闇。鬼が堕ちるという無限地獄の如く涯てのない闇だった。
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
幾重にも重なった声が遠くで響いている。勇ましく、また猛々しくもあるが、その核で疼いているのは紛れもない恐怖だった。
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
ゆっくりと動いて、声のする方へ視線を向ける。そこにいるのは赤い蛇。鱗の一枚一枚が、赫々と輝いている。
やがて蛇は悶えながら解体し、鱗がばらばらに剥がれ始めた。鱗に見えたのは赤い灯火。それらが声に合わせてゆらり、ゆらりと揺れる。
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
戯けたことを。お前たちこそ鬼ではないか。自らの行いを省みて、それでもまだ“鬼を許すな”などと正義面して言えるのか。
ふつふつと沸き上がる義憤を力にして、鉛の如き躰を起こそうと試みる。すると鬼を弾劾する声に混じって、痛ましい悲鳴が聞こえてきた。
たすけて………許してぇぇ………
ああ芙蓉様！ 今すぐ、今すぐ助けに参ります。
痛いよぅ………熱いよぅ………
芙蓉様！ ああ、何てことだ……。赤い炎が固まって、芙蓉様の躰を取り囲む。あれは不動明王が従えし迦楼羅の炎か。阿闍梨が放った浄化の炎か。
熱いよぉ……あついよ……ぉ………
やめろ、その人に罪はない！ 私の裏切りがために鬼縁に囚われてしまった、哀れな迷い子に過ぎないのだ。炎を消せ！ 炎を、炎を…………
『迦陵は私の目の前で浄化の炎に灼かれ、黒き塵となって滅えた』
いやだ、そんなのは……あ……あ………芙蓉様………芙蓉様ーーーーーーッ――――
「芙蓉様っ………」
自分の叫び声に、覚醒を促された。耀月ははっと目を開け、肩を大きく上下させた。荒い呼吸が、悪夢の影響を物語っている。
「……耀月さん」
その声は、悪夢から醒めたばかりの者に呼び掛けるのに最適の柔らかさを湛えていた。耀月が応えるより早く、声の主がすっと視界に現れた。
「鈴音さん……」
鈴音は心配そうに眉をたわめ、濡れた手拭いで黙って耀月の額を拭いた。その表情にも仕草にも、真摯な思い遣りが溢れている。
しかし、それに対し感謝の念を伝えられるほど、耀月の心に余裕はなかった。目が覚める直前に見た光景が、脳裏に爪立ててじくじくと疼く。
「ここはどこですか？ 私は一体どうやって……」
早口で問う耀月に、鈴音は口ごもりつつも答えた。
「ここはあの……迦陵の屋敷よ。村人に殴られ意識を失った耀月さんを、劉幻と名乗るお坊さんが運んでくれたの」
鈴音の言葉は、耀月を激しい恐慌に陥れた。
「芙蓉様はっ？ 村人に捕まった芙蓉様はっ………」
鈴音は思わず目を逸らし、畳に向かって答えた。
「あの少年は、村人たちが明王院へ引き渡すと―――」
耀月は低く呻いて布団をはねのけ、勢いよく起き上がった。するとこめかみがぐわんと鈍く鳴って、生温かい血がつぅ…と滴った。
「だ、だめよ！ ついさっきここに運び込まれたばかりなんだから。まだ傷口が……」
慌てて布団へ押し戻そうとする鈴音をやんわりと制して、素早く立ち上がる。耀月の断固たる決意を察したのか、鈴音は重ねて引き止めようとはしなかった。
耀月は乱れた帯を直して部屋を出ようとしたが、いったん立ち止まって背中を向けたまま、
「鈴音さん、あなたは自分こそ鬼だと仰いましたが、それは違う」
「耀月さん……」
「真に忌むべき鬼は、鬼としての自覚を持たぬ者です」
冽々たる声で言い置くと、足音も立てず部屋を出ていった。鈴音は微動だにせず耀月が出ていった戸口を見詰めていたが、暫くしてようやく、呪縛が解けたかのようにほっと息をついて肩を落とした。そして無意識のまま腕をさする。
火桶には赤々と炭火が燃えており、室内は十分な暖かさであるにもかかわらず、肌は尋常でない冷気を感知して粟立っていた。
「真に忌むべき鬼は………」
耀月が何を言わんとしていたのか、鈴音には分かるような気がした。
すでに、雪は止んでいた。黒白に分かたれた世界は陰府の静寂に包まれ、己の呼吸や鼓動の音がひどく耳につく。
雪の夜が静かなのは、闇に充溢する声無き声、魂の嘆きを雪の結晶が吸収するからだ。いつだったか、そんな話をした記憶がある。
しかし今宵の嘆きは余りに痛ましく、余りに濃密で、雪も背負い切れないのだろうか。耀月の耳は、整然と並ぶ闇の粒子の隙間を縫って届く嘆きと哀願の旋律を確り捉えていた。
それに導かれるように暗中を跳躍し、耀月はあっという間に山門の前に降り立った。
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
あの笑止な弾劾の叫びが、鼓膜にねっとり絡み付く。耀月は不動の瞳に蒼き炎を宿し、大きく一歩踏み出した。が、
「待て。この先には見張りが複数いるはずだ」
振り向くと、劉幻が息を切らして立っていた。フッと不敵な笑みを浮かべ、
「おぬし、本当に鬼かもしれんな。私の方が早く屋敷を出たはずなのに」
だからといって、本気で鬼だと信じたわけではなかった。それは耀月も分かっていたから、「お前の足が遅すぎるのだ」とさらりと返して、劉幻の後についていった。
「北東の嘉陽門には、見張りは一人しかいない。それに、蔵の建つ場所に最も近い」
「蔵……攫ってきたよそ者を監禁し、拷問による苦痛を与えて鬼に堕としていたという場所か」
「ほぅ…。そこまで知っているのか。左様。あの蔵は、元は書物庫として使っていたものだが、建っている場所が場所なだけに、鬼作りの舞台となってしまったのだ」
「なるほど……鬼門か」
劉幻は頷きを返し、ぴたりと足を止めた。
「あれが嘉陽門だ。やはり、見張りは一人だな」
言うが早いか、劉幻はその巨躯からは想像できぬ素早い動きで駆け寄り、見張りの僧兵が声を上げる間もなく鳩尾に拳を打ち込んだ。
「後で騒がれたら面倒だ。私はこの男を縛り上げてから行く。耀月、おぬしは先に行け。蔵の場所は分かるな？」
「ああ、分かっている」
「蔵の前に、桜の巨木がある。尤も、十五年前から蕾はおろか葉すら付けず、生きた屍の如き姿を晒すばかりだがな。不動明王呪による鬼の封滅は、その木の下で行われる習わしなのだ」
耀月は頷いて素早く身を翻し、門の内側へ。そして以前訪れた記憶を辿って蔵を目指そうとしたが、その必要はなかった。
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
村人たちの唱和する声が、先刻より明瞭に聞こえる。一人の先導者がまず唱え、それに合わせて寸分の狂いもなく合唱する。そこに暴発寸前の高揚と狂躁を感じた耀月は、全身が総毛立つような恐怖に囚われた。
「芙蓉様ーーーーーッ」
身を隠してこっそり様子を窺おうなどという考えは、もはやなかった。その名を叫びながら疾走し、そして、積年の怨念が集うあの蔵の前で見たものは―――
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
罪人を吊るす刑架の如き粗末な木の柱に、芙蓉が両手を縛られた状態で吊るされていた。その周囲を村人たちが取り囲み、浄化の炎を模した松明の火を掲げては、芙蓉の躰に押し当てる。
じゅぅ…と肉の焦げる音とともに白皙の柔肌が赤黒く爛れると、ある者はゲラゲラ笑い、ある者は不快も露わに唾を吐きかけ、ある者は瞳を嗜虐的に潤ませて同じ場所にもう一度火を押し付けた。
芙蓉は聞く者の耳まで壊れそうな悲鳴を上げ、痛みと恐怖から逃れようと全身でもがいた。しかし両手の縛めは解けず、ただぶらぶらと躰が揺れるだけ。それを見た村人たちは一斉に下卑た笑い声を上げ、手にした松明で芙蓉の躰を次々と打ち据えた。
明王院の僧侶と思しき者も数名いたが、村人たちの暴挙を止めようともせず寧ろ愉しげに傍観している。
「ヤ……メロ…………」
それはすでに、耀月の声ではなかった。耀月であって耀月でない何か、魔の萌芽とも言うべき熱渦から湧き上がるどろりとした呪詛。
「オニハ………」
僅かに残った人としての意識が、ごうごうと吹き荒れる鬼の本能に今にも掻き消されんとしながらも、必死に叫んでいた。いけない、そちらへ行ってはいけない、と。
深淵の際で危うい均衡を保ちながら、耀月は魂と躰が二つに引き裂かれる苦痛に獣めいた咆哮を上げた。するとそれに気付いた村人たちが振り向き、耀月の姿を認めた。しかし今さら何をしに来たと言わんばかりに、みな一様に薄笑いを浮かべるのみ。
その中から惣太が一歩踏み出て、松明の火を揚々と掲げてみせると、着物が肌蹴て露わになった芙蓉の花茎にゆっくり近づけていった。
それを村人たちが瞳を爛々と輝かせて囃し立てるのを見た時初めて、耀月は明王院の老僧や劉幻の言ったことを実感した。鬼無里の住人はみな、角のない鬼なのだ、と。
そしてそれは、耀月の中に辛うじて残っていた最後の光が消えた瞬間でもあった。
「オニハ……ココニイル………」
恐るべき宣告とともに、雪がざあっと音をたてて舞い上がる。と同時に、それは始まった。この上なく凄惨で且つ美しい、狂乱の舞が。
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