双逢鬼
第十話
「こ、これは一体……まさか耀月……なのか？」
遅れて駆け付けた劉幻は、呆然と呟いて立ち尽くした。柱に吊るされ拷問の痕も生々しい芙蓉。松明を掲げてその周囲を取り囲む村人たち。そして悪意ある傍観者たる僧侶たち。その中には、十五年来の仇敵である大阿闍梨宗幻もいた。
にもかかわらず、劉幻の視線はただひとつの存在に吸い寄せられた。新雪も灰色に見えるほどの輝く銀髪で全身を覆われた、恐るべき鬼に。
「グ……ガ………ガ…………」
柔和な笑みの似合う唇は耳まで大きく裂け、鋭い犬歯の隙間から濁った呻きが漏れる。着物の下では筋肉が激しく隆起し、ぼこぼこと蠢いている。白い額は柘榴の如く裂け、生きた臓物の色をした角がぬるりと生え出た。
その姿は紛れもなく鬼。法力僧にとって、鬼は女性より近しい存在だ。しかしその鬼は、これまで数え切れぬほどの鬼と対峙し、調伏してきた劉幻ですら戦慄するほどに凄絶な鬼性を露呈していた。有り体に言えば、これまで遭遇したことのない凄まじい風体をしていた。
そう、銀髪の鬼は血塗れだったのだ。一歩、また一歩と踏み出すたびに、皓々たる雪面が真紅に染まる。吐く息には濃厚な血臭が混ざり、眼球には微細な血管が網目の如く張り付いて赫々と輝いていた。
これほどまでに陰惨でおぞましく、且つ痛ましい異形の鬼は見たことがない。そしてこの鬼、耀月には、恐ろしいだけではない、胸に迫る何かがあった。
劉幻は耀月の威容に戦きつつも、その何かの正体を探ろうと神経を研ぎ澄ませる。その瞬間、劉幻の額に閃光が走った。それとともに、耀月の言葉が耳の奥に蘇る。
―――あなたはひとつ、見落としている
「あ……ああ……そうか、そうだったのか………」
耀月の言う通り、確かに自分はたったひとつの可能性を見落としていた。そう、意志の力で自ら鬼となる方法。それは―――
「嗚呼……これが………羅生…鬼………」
自らの躰を四十八箇所切り裂いて腸を抉り、溢れ出る生き血に身を浸して苦しんだ挙げ句悶死することで、自らの屍を鬼となす恐るべき秘呪、羅生の呪。鬼縁なき者が唯一、鬼になる方法。
その存在は劉幻も知っていたが、知識として頭のどこかにあるだけだった。よもやこれを実現する傑物がいようとは………
「信じられん……」
初めて目にする羅生鬼の惨烈さに、劉幻は力ない呟きを漏らすばかり。しかし、
「ひ……ひぃぃぃぃ…………」
緊迫した場面には不相応な間延びした悲鳴に脳髄を刺激され、劉幻ははたと我に返った。村人数人が灯火を掲げた姿勢で硬直したまま、唇だけ不自然に歪めて悲鳴を上げていた。
しかし、逃げ出そうとする者はいない。感覚や心の許容量を超える光景を目の当たりにした時、人間は意志そのものを喪失してしまうのだろう。
口から漏れる悲鳴も、恐怖で痙攣した声帯から半ば機械的に発生しているに過ぎないのだ。彼らはただ、鋼の鉤爪に内臓ごと裂かれるのをじっと待つだけの、虚ろな生餌だった。
それは冷ややかに、淡々と行われた。静かな殺戮の舞。
耀月が腕を振り上げると同時に、目に痛いほど鮮やかな紅の血汁が迸り、黒白の世界に生々しい色彩の喝を入れた。
倒れた村人や僧兵はごぼ、ごぼ、と赤黒い血を吐き、水揚げされた魚のように二、三度全身をはね上げてから絶命した。屍体の顔は全て、驚愕と苦痛で大きく目を見開いていた。
「お……おに……が―――」
仲間が無惨な肉片になるのを間近にしてようやく、生存本能が機能し出した者がいた。惣太はがくがく震える膝を必死に動かして、この狂乱の場から逃れようと試みた。
しかし恐怖の余り意志と躰の連動が混乱してしまったのか、思い通りに動けない。それでも何とか血の舞台に背中を向けて、漸う一歩踏み出した。
その時、腥い風が行く手を阻むようにざあっと舞い上がった。小さく呻いて後ずさりし、顔を上げると、視界は一変していた。
「ゆ……ゆるして……くれ………」
ところどころ血に染まった銀髪が風に煽られて広がり、視界の全てを覆い尽くす。逃げ道などどこにもなかったが、生への執着が諦めることを許さなかった。惣太は半ば本能的に、最後の手段として情に訴える方法を選んだ。
「わ、悪かった……でもこ、この村のためを思ってやったんだ………」
果たして、鬼に哀訴が通じるのか。答えは―――
「お、俺だって本当は……こんなむ、酷いことしたくはなかっ―――」
答えは明白。耀月の瞳孔はきりきりと収縮して赤黒い点になり、鼻梁には幾重にも皺が寄り、上唇は捲れ上がって氷柱のように鋭い歯列が露わになった。
地獄の閻魔にも勝る憤怒の形相が網膜に灼き付いた瞬間、惣太の首は千切れて宙を舞った。それが雪の上にどさりと落ちた後も、ほんの数秒だが惣太には意識があった。そして聖地鬼無里が鬼に滅ぼされるという皮肉を嗤いながら、深い奈落に沈んでいった。
「ば、化け物めっ………」
残るは数名の若い僧兵と、大阿闍梨宗幻のみ。僧兵らは五鈷杵や戟などのきらびやかな法具を構えてはいるものの、みな膝が笑っていた。そう、彼らはまだ灌頂を受けていないばかりか、こうして本物の鬼に対峙するのも初めてだったのだ。
その想像を絶する禍々しき鬼気に圧倒され、今にも気を失わんばかりに血の気が引いていた。彼らにこの傑鬼、耀月の封滅などできるはずもない。しかし、
「な、何をしている。さっさとその法具を打ち込まんか！」
彼らより数歩退いた場所で、宗幻が唾とともに檄を飛ばした。逃げ道を封じられた哀れな僧たちは青ざめた顔のまま、手にした法具を振り上げて一斉に飛び掛かる。
すると次の瞬間、闇に大輪の紅い花が咲いた。耀月の手に頭を握り潰された男の、迸る鮮血と脳漿の花。
「ば、莫迦なっ……」
さらに一人、また一人と間をおかず次々と闇に散る。眼前で繰り広げられる血の饗宴を呆然と眺めつつ、終に宗幻はたった一人となった。
「ひ……ひぃぃぃぃ………」
老齢のせいか、或いは大聖明王院の称号に胡座をかいて密行を怠ったか、宗幻に嘗ての法力はなかった。
それを誰よりもよく知っているのは、他ならぬ宗幻本人。がちがちと歯を鳴らしつつ、誰もいないと分かっていながら救いを求めるように辺りを見回す。
しかし仏はまだ宗幻を見捨ててはいなかったのか、ここにいるはずのない嘗ての同朋がいることに気付いた。
「りゅ、劉幻！ 劉幻ではないか！」
宗幻はせり出した眼球を狂喜に潤ませて、劉幻の名を連呼した。そして耀月を指差し、
「劉幻っ、お前の法力ならばこの化け物を封滅できるはずじゃ」
劉幻はゆったりと頷いて、手にしていた三叉戟を両手で握り直した。そして感情の磨滅した平坦な声で、
「鬼は人に仇なすおぞましき魔物。忌むべき仏敵。宗幻様、あなたは繰り返しそう言っては、鬼の封滅に励んでおられた」
「その通りじゃ。さ、早うその戟を不動明王呪とともに打ち込んで、鬼をっ―――」
劉幻は雪の上を音もなく疾駆し、三叉に分かれた戟の先端部を忌むべき鬼の左胸に突き立てた。
「ぐ……ふっ………」
口から大量の生血を吐き、ぎょろりと目を剥いて虚空を睨む宗幻。やがて眼球はビクビク震えながら、戟の柄をしっかり掴んでいる劉幻に据えられた。
驚愕、憤怒、怯えが混在する複雑にして濃厚な視線を真直ぐ受け止め、劉幻は静かに口を開いた。
「人に仇なすおぞましき魔物、忌むべき仏敵は抹殺せねばならぬ。たとえそれが、明王に帰依する阿闍梨の皮を被っていたとしてもな」
「りゅう……げ…ん………きさ…ま………」
「己の犯した罪の重さを、地獄で思い知るがいい。淋しがることはない。いずれ私も同じ場所に行く」
淡々と言い置いて、劉幻は勢いよく引き抜いた。枯れ木のような宗幻の躰はいったん宙に浮き、赤黒い血をまき散らしながら地面に落下した。
「迦陵……そして無理やり鬼道に引きずりこまれた幾多の魂よ。お前たちの無念は晴らしたぞ」
劉幻は宗幻の屍には見向きもせず、哀れな魂に陰鬱な声で呼び掛けた。そして戟の先端に付着した血を雪で濯ぎ、耀月に向き直る。
芙蓉を傷付けた角のない鬼たちを一匹残らず退治した耀月は、全身から己の血と犠牲者の血を滴らせながら、ゆっくりと芙蓉の許に近づいた。
芙蓉は涙に濡れた睫毛の奥からじっと見詰め、
「よ……うげ…つ……なの……？」
「……………」
「ああ……ほんとだったんだね……鬼に………」
幾千もの複雑な感慨を込めて、きれぎれに呟く。そんな芙蓉に耀月はそおっと手を伸ばした。そして手首を縛める荒縄を引き千切り、先刻までの荒々しさは幻であったかと思われるほど慎重に、芙蓉の躰を腕の中に収めた。
長く鋭い鉤爪で芙蓉の肌を傷付けぬよう、まるで壊れやすい玻璃細工を扱うかのように注意深く抱き締め、静かに慈しむ。姿形は怪異な鬼であろうとも、心は耀月のままであることを芙蓉は肌身で実感した。
「ありがと……ちゃんと感じてるよ。耀月の温かさも、愛情も………」
芙蓉は悦びに震える声で囁いて、両手を大きく広げた。躰中に捺された拷問の痕はまだ熱く疼いていたけれど、耀月に抱かれている心地よさ、喜悦の方がずっと勝っていた。
うっとりと微睡むような安らかな表情を浮かべて、瘤状に隆起する耀月の首にふわりと抱き着く。耀月はそれに応えるように、暗い夜空に向かって絶叫とも咆哮ともつかぬ声を響かせた。
「耀月……おぬしという男は………」
劉幻に、それ以上何が言えただろうか。今、耀月の躰は四十八箇所の傷口から溢れる想像を絶する激痛に苛まれ、立っているのもやっとのはず。
にもかかわらず、痛みの存在など微塵も感じさせぬこの穏やかさはどうだ。恐るべき強靱な精神力。その源が、腕の中にいる少年への愛情だというのか。
劉幻は心底思った。愛とは何と面妖なものだろう。それは人を弱くもするし、強くもするのだ。
とはいえ、耀月の躰が限界に近づいていることは容易く見てとれた。これだけの血を流せば、鬼といえども衰弱は免れまい。芙蓉を抱いたまま背を向け、立ち去ろうとする耀月に、劉幻は素早く声を掛けた。
「待て。何処へ行く気だ」
「…………」
「鬼気が著しく弱まっている。おぬしには休息が必要だ」
その言葉を裏付けるように、耀月の躰は少しずつ変化してゆく。否、戻ってゆくと言うべきか。せむしのように盛り上がっていた背中はなだらかに、全身を覆っていた蓬髪は白銀の美髪に。
「ぅぅっ……」
やがて耀月は人の声で呻くと、がくりと膝をついて肩で息をし始めた。それでも腕の中の芙蓉を離そうとはしない。
劉幻は、優美な輪郭を取り戻した背中に向かって静かに語りかけた。
「耀月、いったん屋敷に戻れ。積もる話はそれからだ」
劉幻の誠心が通じたのか、耀月は頷いて再び立ち上がり、屋敷の方角に向かって歩き出した。
「先に戻っていろ。私もすぐに行く」
劉幻はそう言って耀月と芙蓉を見送ると、宗幻の亡骸の上に屈み込んだ。そして腰の辺りを探り、鉄の鍵を見つけ出した。それを持ってさらに敷地の奥へ進み、小さな土蔵の扉を開けた。
中から出てきたのは、耀月に大聖明王院の闇の歴史を教えたあの老僧だった。
「お久しゅうございます、覚幻（かくげん）大師」
劉幻は深い敬愛を込めて、嘗て宗幻が来るまでこの明王院の住持職を務めていた師に一礼した。
「久方ぶりじゃな、劉幻。やはり戻ってきたか」
「はい。ご覧になっておりましたか」
「うむ。そこの小さな格子窓から全て見ていたぞ」
覚幻はさらりと答え、悪夢の如き修羅の残骸に一瞥を送った。そして、劉幻に向き直り、
「儂の言った通り。鬼が復讐に来おったな」
晴れやかな声でそう言って、呵々と大笑したのだった。
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