双逢鬼
第八話
―――芙蓉様……逢いたかった……
芙蓉は再び逃げていた。着物の裾を翻し、雪花舞う闇の中をひたすら走る。しかしいくら逃げても幻影は追い掛けてくる。残酷なまでの美しさと鮮やかさを伴って。
―――嘗て私がただ一人愛したお方だ
「嘘……嘘だ………」
頭の中に谺する耀月の言葉を、芙蓉は必死に否定した。そんなはずはない、耀月は僕を怨んでいるはず。嫉妬に狂った挙げ句、祝言を挙げる約束をした女性を目の前で殺してしまったのだから。
そう、耀月にとって僕は、恋人を殺した憎き鬼。それ以外の何ものでもない。なのになぜ、以前と変わらぬ愛情に満ちた眼差しを注いでくれるのか。優しく抱き締めてくれるのか。自分も鬼になったなどと見え透いた嘘をついてまで、僕の苦悩を和らげようとしてくれるのか―――
「分かんないよ……耀月………」
まだ生きていたのかこの鬼め、そう罵倒された方がまだ楽かもしれぬ。心から愛した男に憎まれるのは確かに辛いけれど、それだけのことをしてしまったのだから諦めもつく。
少なくとも、答えのない問いに苦しめられて身動きがとれなくなることはないだろう。失ったはずの温もりに翻弄され、未練がましく手を伸ばす自分に灼けつくような嫌悪を覚えることもないだろう。
「虚ろ鬼のままでいた方がよかった……？」
芙蓉は自問するように呟いたが、すぐに首を振って否定した。それは違う。魂も感情もなければ確かに傷付くことも苦しむこともないが、愛しい温もりが皮膚から浸透してゆく瞬間の甘美な慄えを味わうこともできないのだ。
「そんなのいや……」
全き無は虚しいだけ。たとえさらなる奈落が待っていようとも、どんなにみっともない姿を晒すことになろうとも、勝算のない無茶な賭けであっても、魂の求めるものから目を逸らさず真直ぐ手を伸ばすのだ。
そう、もう一度だけ耀月に逢って、想いの全てを伝えてみよう。全てといっても、たった一言に収斂されるのだけれど。あなたを愛しています、と。
芙蓉は逃げるのをやめた。立ち止まってくるりと踵を返し、来た道を戻ろうとした。その時、
「芙蓉様ーーーーーっ」
頭上から響き渡る叫びに、芙蓉の胸はわあっと熱くなった。ああ、耀月だ、耀月の声だ。耀月が僕の名を叫んでいる。涙腺がじんわり疼くのを感じながら、芙蓉はその叫びに応えるためすっと息を吸い込んだ。
耀月、僕はここだよ。もう逃げないから早く迎えに来て。そしてもう一度抱き締めて―――
しかし、芙蓉の唇は開いたまま固まった。そして一拍おいて、恐怖で潰れた悲鳴が喉の奥から這い出てきた。
「ひ、ぃぃぃぃ………」
闇の中をゆらりゆらりと近づく赤い炎。芙蓉の魂と同化して久しい鬼の本能が騒ぎ出す。あれに近づいてはならない、あれに捕まってはならない。声無き声に命じられるまま、ひらりと身を翻して逃げようとした。が、
「ぃっ、ゃぁぁぁぁ………」
すでに囲まれていると気付いた時には、炎を掲げた村人たちの表情が判別できるほど追い込まれていた。
炎に照らし出された彼らの顔はみな、悪鬼を懲らしめる教令輪身（きょうりょうりんじん）として顕現した明王の如く、憤怒に歪んでいた。
「た、たすけて………」
芙蓉の懇願も無視して、いやそもそも聞こえていないのか、村人たちは表情を全く変えずじわりじわりと追い詰める。炎の熱気が肌を舐めた瞬間、芙蓉はついに恐怖に壊れた。
「ヤァァァァァーーーーーッ」
頭を抱えてくるりと旋回しながら絶叫する。するとそれを待っていたかのように、村人たちが一斉に飛び掛かってきた。
鬼から身を守る唯一の武器とでも思っているのか松明は決して離さず、自由な片手に持てる力の全てを込めて押さえ付け、殴打する。
「たっ……たすけ……ゆるして……ゆるしてぇぇぇ………」
芙蓉の華奢な躰はあっという間に頽れ落ち、柔らかな肌は裂けて赤い血を滴らせる。それでも村人たちは殴打の手を止めない。鬼に対する恐怖が、彼らをより一層攻撃的にしているのだろう。
痛みと出血により、芙蓉は早々に意識を手放した。するとようやく村人たちは我に返った様子で殴るのをやめ、輪の中心でぐったりと横たわる芙蓉を冷ややかに見下ろした。
そして予め取り決めてあったのか、屈強な男二人が無言のまま歩み出て芙蓉の躰を無雑作に抱え上げた。その時、
「待て！」
制止を求める声が頭上から降ってきた。誰かと思う間もなく、雪の化身と見紛う銀髪の男が村人たちの眼前にひらりと舞い降りた。雪より軽やかに、雅びやかに。村人たちは一瞬、今の状況を忘れてその美貌に見入った。
「お、お前は何者だ……」
「私は旅の者だ。昨日、この鬼無里村に入った。その人は私の連れだ。返してもらおう」
耀月はよく通る声でそう言って、腹の底にぐっと力を入れた。男たちに抱えられている芙蓉は哀れ血塗れで、意識がないにもかかわらずその顔には濃厚な怯えが張り付いていた。気を失う直前に、よほど怖い思いをしたのだろう。
芙蓉をここまで追い詰めた村人たちに対する怒りが血流に混じって全身を巡り、あっという間に四肢を支配する。
しかし今、最も必要なのは冷静さであると分かっていた。ふつふつと煮え滾る感情を理性の力で抑え込み、村人の先導者らしき老翁に歩み寄り、
「何か誤解があったようだが、このまま返してもらえればことを荒立てるつもりはない。我々は早々にここを立ち去ろう」
すると老翁は耀月の言葉を透かし見るように目を眇め、
「この者は鬼じゃ」
耀月は肩を竦めて、
「鬼？ はは、何を仰るかと思えば。このか弱い少年が鬼だと？ 殴打に血を流して気を失うような少年が。いくら鬼無里とはいえ、少し行き過ぎではありませんか？ 罪のない者を―――」
「こいつは鬼だ！ 騙されるな！」
耀月の言葉を力づくで断ち切った男は、その勢いを引きずったまま大股で歩み出た。そして血走った眼で睨みつける。
対して耀月は知らぬ振りを装ったが、腹の底では激しく後悔していた。この男、惣太をあのまま村へ帰してしまったことを。
「俺はあの屋敷でこいつに殺されかけたんだっ」
それを救ってやったのは一体誰だと喉元まで出かかったが、耀月はぐっとこらえた。惣太は口から泡を吹きながら言葉を続ける。
「屋敷に行ったきり戻ってこない連中はみな、この迦陵の餌食になったんだ。それに、この男も迦陵の仲間だ！ 親しげに呼び合っていたからな」
眼を剥いて唾を飛ばし、必死の形相で言い募る惣太。もはやその言葉を疑う者などいるはずもなかった。たった一人を除いて。
「惣太兄さん、やめて！ 耀月さんは兄さんを助けてくれたのよ！」
鬼狩りに駆り出されたのか、鈴音も松明を掲げていた。しかしその炎はどこか哀しげで、ゆらゆらと儚く揺れていた。
「みんなも目を覚まして！ こんな、こんな恐ろしいことはもう―――」
鈴音の悲鳴混じりの訴えは、誰の耳にも届かなかった。瞬きも忘れた不動の瞳を耀月に据え、じりじりと迫ってくる。その中には鈴音の両親も、虚ろ鬼の唄を教えた子供たちを怒鳴った男もいた。
掲げる灯火の反映か或いは内なる怒りの投影か、黒い虹彩には炎が映って妖しく揺れ動く。その表情に狂気と紙一重の執念めいたものを見た耀月は、鬼と人は斯くも近しい存在なのだと実感した。
さらに村人らは我先にと口を開いて、耀月の“不審な”所業について次々と暴露する。
「見ろ、この銀髪を。こいつもきっと鬼か物怪の仲間に違いない」
「そういや大聖明王院で見かけたぞ。その時こいつは本堂に入ろうともしなかった」
「俺も見た。本堂を遠巻きに眺めるだけで、お布施もしようとしなかった」
「子供たちに鬼の唄を歌わせて、平然としていたな」
「宿に入るなり、迦陵の噂についてあれこれ詮索してきたぞ」
ひとつひとつは大したことではないが、積み重なるといかにも怪しげな人物像が出来上がる。
「なるほど、鬼というのはこうして作られてゆくのか」
耀月の皮肉めいた呟きに、村人たちは眉を逆立てて詰め寄った。
「何だと？」
「言葉通りだ。お前たちはこうして罪無き人々を鬼に仕立て上げ、明王院と結託して自作自演の鬼退治を繰り返してきたのだな。村の利益のために」
耀月の暴露に対する反応は、見事に二つに分かれた。若い者は、意味不明とばかりに眉根を寄せる。対して鬼無里の由来を知る年配者たちは、怒りで顔を赤黒く膨張させて奥歯をがちがちと鳴らした。
「き……貴様………」
「早々に己の罪を悔い改めねば、本当の鬼が復讐に来るぞ。さあ、その人を返してもらおうか」
落ち着き払った言葉と態度には、威厳すら感じられた。耀月は臆することなく村人たちを掻き分け、真直ぐ芙蓉に近づこうとした。その時、
「鬼を許すな！ 鬼を逃がすな！」
集まった村人の中から、甲高い叫びが上がる。叫んだのは惣太なのか鈴音の親なのか、それ以外の誰かなのか分からない。いや、その声は誰か個人のものではなく、鬼無里という共同体から湧き上がる叫びだった。
鬼無里村の総意がひとつの声となって、さらにひとつの暴力となって耀月に襲い掛かった。鬼、許すまじ。鬼、許すまじ―――
「や、やめてぇっ、お父さん！ 惣太兄さんっ………」
鈴音の悲鳴は、鬼無里の意志を覆すには余りに脆弱だった。男たちの怒声や雪を蹴散らす荒々しい足音、鈍い殴打音に呆気なく掻き消されてしまう。
「ぐっ………く……ぅ…………」
拳や棍棒に込められた憎悪の力は凄まじく、帯刀していない耀月の抵抗には限界があった。躰がぐらりとよろめくのを見逃さず、地面に引き倒してさらに殴打を浴びせる。
「芙蓉……さまっ………」
切れた額から流れる血が目に入り、赤く染まった視界に芙蓉の姿がぼんやり浮かんでいる。何とか近づこうと手を伸ばしたが、その手も複数の足に踏み付けにされた。
「ふよう……さま………」
耀月には最後の手段があった。それは当人も自覚していた。しかし“それ”を使ってしまったら最後、ここにいる村人たち全員の血潮を浴び、皮膚を剥ぎ、命を搾り取るまで収まることはないだろう。ただ腥い殺意に翻弄される、本能の傀儡と成り果てる。
できることなら人として、人のまま芙蓉を救いたい。村人たちの血に染まった両腕で、芙蓉の躰を抱くようなことはしたくない。それは甘い戯言には違いなかろうが、耀月の切実な願いでもあったのだ。
鬼を許すな！ 鬼を許すな！
まるで勝鬨をあげるかのように、村人たちが一斉に声を合わせる。薄れゆく意識を繋ぎ留めようと、耀月は必死に耳を澄ませた。
鬼を許すな―――鬼を――――――
耳の奥がウォォンと鳴り、声が遠のいてゆく。完全なる無音の世界に落ちてゆく寸前、鈴音が引き攣った声で名前を呼んでくれたような……気がした―――
BACK TOP 遭桜記INDEX NEXT