双逢鬼
第七話
「芙蓉様！ 芙蓉様ーーーっ」
芙蓉が消えた方角を木々を掻き分けつつ捜していると、いきなり目の前が開けた。急な斜面が続き、下方に鬼無里の集落が広がっているのが見える。
雪の夜ということでみな早めに床に就いたのか、ほとんどの家に灯りはともっておらず、彼岸を想わせる静寂に閉ざされていた。
「芙蓉様……一体どこへ……。まさか鬼無里の村へ……？」
このまま屋敷周辺を捜すべきなのか、村まで下りていって捜すべきなのか、途方に暮れる耀月。劉幻と協力して二手に別れて捜すことも考えたが、そこまでこの男を信頼する気になれなかった。彼の方が先に芙蓉を見つけてしまったら、そのまま連れ去られてしまうかもしれない。
とはいえ、ここで立ち止まっていても仕方がない。耀月はすっと背筋を伸ばし、劉幻を促した。
「とにかく捜そう。屋敷の周辺をもっと捜して、見つからなかったら鬼無里の村人たちに頼んで―――」
「まさか記憶が戻るとは思わなんだ」
唐突な劉幻の呟きに、耀月は眉をひそめつつも耳を傾けた。
「私があれを拾った時、あれは半分壊れかけたただの器だった。人でもない、鬼でもない。修験者ですら容易に足を踏み入れぬ険しい山の岩陰に身を横たえ、決して訪れるはずのない死をひたすら待っていたのだ。私は今にも消え入りそうな儚い鬼気を辿ってようやく捜し当て、目覚めさせた」
―――さあ、目を覚ませ。虚ろ鬼よ
「あれはゆっくり目を開けたが、瞳に魂の鼓動は感じられぬ。名を問うても“分からない”と答えるばかり。しかし望みはあるかと訊ねると、双つの虚（うろ）に過ぎなかった瞳に微かな輝きが点り、はっきりと答えた。もう一度愛していると言ってほしい、と」
耀月は低く呻き、拳を握り締めた。自分が誰なのかも分からぬ狂気の淵で、一途に愛を求める芙蓉。その一途さが鬼縁を招くというのなら、鬼こそ最も純粋な魂を持つ生き物と言えないだろうか。
「私は狂喜した。これこそ私が求めていた虚ろ鬼に違いなかった」
「つまり、格好の傀儡というわけか」
耀月の非難めいた言葉にも表情を変えず、劉幻はあっさり頷いた。耀月は目を細めて視線を険しく尖らせ、
「“虚ろ鬼 百人殺せば地獄堕ち 夜叉となりて鬼禍を招かん”―――貴殿が目論んでいたのはこれか？」
劉幻は問いに直接答える代わりに、乾いた呟きを漏らした。
「今宵でちょうど二十人。あと八十人か。まだまだだったな……」
熱い憤怒と冷たい戦慄が同時に血管を巡り、耀月は激しい眩暈を覚えた。ぐらりと揺れる視界の真ん中で、劉幻が悠然と立っている。たった今、自分がどれほど陰惨なことを言ったかまるで気付いていないかのように。
「なぜだ。なぜ仏に帰依する身でありながら、そのようなおぞましいことを……」
「仏？ そんなもの疾うに捨てておる。迦陵が殺されたあの時から。否、我が明王院にあの男、宗幻が来た時から―――」
『宗幻様、恐れながら申し上げます。このようなやり方は仏法に背く行為では……』
『黙れ劉幻。灌頂を終えたばかりの若造の分際で、儂に意見するなど百年早いわ。文句があるというのなら、もっと鬼を連れて来んか』
劉幻の言葉に記憶を刺激された耀月は、小さく息を呑んで呟いた。
「宗幻……あの、自作自演の鬼退治をした大阿闍梨のことか？」
「ほぅ……おぬし、知っていたのか。ならば話は早い。宗幻は、このような辺境の寂れた明王院に送られたのが余程悔しく、大阿闍梨としての矜持が傷付けられたのか、何としても大聖号を得ようと躍起になった。私を含め他の僧侶の諫言も耳に入れず、村人らと結託して鬼作りを始めたのだ」
『痛いだろう、苦しいだろう。この儂が憎いだろう。ならば早う鬼になれ。鬼になればあらゆる苦痛は消え去るぞ』
「私にはもはやどうすることもできず、見て見ぬ振りを通した。そして普段通りの勤行を続けていた。そんな折、迦陵に出遭ったのだ」
「迦陵とは、実在する人物なのか」
「左様。しかし今はもうこの世にはいない。封滅され無限地獄へ堕ちた。いずれ私も同じ場所に行くだろう」
劉幻はそう言って、ごく僅かに目を細めた。まるで、“そこ”へ行けるのが嬉しくてならないとばかりに。
「迦陵は鬼なのか」
「そうだ。自分が鬼になったことを知らない、憐れで無垢な鬼。迦陵は両親との旅の途中、ここの村人に襲われた。そして明王院の蔵に閉じ込められ、両親が鬼作りのため拷問にかけられるさまを見せられた」
『痛いだろう、苦しいだろう。この儂が憎いだろう。ならば早う鬼になれ。鬼になればあらゆる苦痛は消え去るぞ』
「先に堕ちたのは迦陵だった。まだ幼いため、感情を抑制する力が大人より弱かったのだろう。目の前で愛する両親の目を抉られ、指を切り落とされ、迦陵の小さな胸はあっという間に潰れてしまったのだ」
「何と……惨いことを………」
耀月は目の前の男に対する憎しみも忘れて、心からの嘆きを漏らした。しかし劉幻は表情を変えず、淡々と続ける。
「鬼になった迦陵は哀しみに我を失ったまま、明王院から飛び出して山の中へ逃げ込んだ。宗幻は必ず見つけ出すよう命じ、我々は山狩りを行った。そして朽ちかけた炭焼き小屋の中で震えている迦陵を見つけたのは、私だった」
『独りぼっちで怖かったろう。さあ、もう大丈夫だ』
「迦陵は自分が鬼になったことを全く覚えていなかった。私は迷った末、迦陵を匿うことにした。これまで明王院が犯してきた悪行に対し、私は見て見ぬ振りをしてきた。その償いの意味も込めて、迦陵を守ると決めたのだ。
怪しまれぬよう、生活に必要な道具を少しずつ小屋に運び込み、山での修行と偽ってなるべく迦陵の傍にいるようにした」
『劉幻……今夜は雪だよ。ひとりじゃ寒いよぅ……傍にいて……』
『分かった分かった。そぅら、こちらへ来なさい。この大きな躰で温めて進ぜよう』
『うん。劉幻の躰……ぽかぽかして気持ちいい。おっきな熊みたい』
『なんと。この色男劉幻を掴まえて、熊とは失敬な』
ほんの一瞬だったが、劉幻の表情が甘やかに緩んだ。二人で過ごした僅かな日々の思い出に微睡むように。
「しかし、ようやく迦陵が笑顔を見せてくれるようになった頃だった。私の行いはついに宗幻の知るところとなり、迦陵は捕えられ明王院に連れ戻された」
『お願いでございます、宗幻様！ この子を……見逃してやってくださいっ。どうぞ御慈悲を！』
「私は宗幻にすがりついて嘆願したが聞き入れられず、迦陵は私の目の前で浄化の炎に灼かれ、黒き塵となって滅えた。
その時私は誓った。必ずや、この腐り切った明王院を鬼無里もろとも“浄化”してやるのだと。迦陵だけではない。宗幻の名誉欲の犠牲になった全ての鬼の怨みを晴らすのだと」
「………そのために、芙蓉様を利用しようとしたのだな」
「左様。鬼の怨みは鬼で晴らす。唄の通り、記憶を無くした虚ろ鬼は百人の命を奪うと夜叉と化す。宗幻ごときの法力では太刀打ちできぬ、魂も感情もなくただ殺戮のみを繰り返す、鬼の中の鬼になるのだ」
勇猛な言葉とは裏腹に、劉幻の声に気力はなかった。それも詮無いこと。芙蓉を使って怨みを晴らそうという目論みは、呆気なく潰えてしまったのだから。耀月が現れたことで。
「貴殿が宗幻に対し怨みを抱くのは解る。しかし鬼無里の村人は、宗幻の命令に従っただけではないのか？ それに、宗幻が鬼作りに精を出していたのは十五年以上前のこと。当時のことを知らぬ村人も多いのでは？」
耀月の頭の中には、鈴音がいた。鬼無里の住人だからと言って、彼女にまで罪を背負わせるのは酷というものだ。しかし劉幻は唇を歪めて陰鬱な笑みを浮かべ、
「おぬしもいずれ分かるはず。鬼無里の住人はみな、角を持たぬ鬼だということが」
「角を持たぬ鬼……」
大聖明王院で出遭った老人も、確か同じことを言っていた。貧しさから抜け出すため、他人の命や尊厳を平気で踏みにじる鬼のような人間たち―――
「左様。自分たちの利益を守るためなら鬼さえ利用する。我欲に囚われたおぞましい人間どもだ」
耀月は黙って劉幻の言葉を反芻したが、すぐに首を振って追い払った。今はそのことに係っている場合ではない。
「貴殿の事情は分かった。しかし今は、芙蓉様を捜し出すことに専念したい」
抱え込んでいたものを吐き出したことで多少なりとも気が晴れたのか、劉幻は素直に応じた。もはや芙蓉を「迦陵だ」と言い張ることもなく、屋敷の東側を指差して、
「私はあの一帯を捜す。おぬしは反対側を」
「承知した」
先刻とは違い、耀月はこの男を信用し始めていた。頷いて一歩踏み出そうとした時、下方の闇中に赤いものがちらちら揺れるのが目に入った。
最初は一つ。しかしあっという間に数が増え、一列に連なって蠢くさまはまるで、闇を這う赤い蛇のようだった。
耀月は眉間に皺を寄せ、蛇の正体を見極めようとする。が、それより早く、劉幻が引き攣った声で叫んだ。
「鬼狩りだ！」
その言葉は、耀月の中に根源的な恐怖を呼び起こした。一気に血の気が引いて躰が芯から冷え、雪が温かく感じるほどだった。
「まさか村人が………」
「そのまさかだ。鬼は明王を想起させる赤い焔を恐れる。ああして大勢で松明を掲げ、囲い込みながら追い詰めるのだ」
確かに劉幻の言う通り、火はまだ遠くで揺れているだけにもかかわらず、皮膚がじりじり灼かれるような感覚に襲われる。
しかしそれが長続きすることはなかった。耀月はためらうことなく崖に身を躍らせ、下方でのたうつ赤い蛇に真直ぐ向かっていった。
「芙蓉様ーーーーッ」
耀月の悲壮な叫びは、しんしんと降り続ける雪に吸い込まれて消えた。
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