双逢鬼
第六話
「この道を真直ぐ下れば、参道が見えてきます。真っ暗ですが一本道なので、迷うことはないはずです。雪が本格的に降り出してきましたから、途中で決して立ち止まらぬように。凍えて動けなくなる可能性があります。分かりましたか？」
耀月の言葉に、惣太は惚けた仕草でふわふわと頷いた。ちゃんと理解しているのか心許ない部分もあったが、そこまで構ってやれる状況ではなかった。
「では、私はこれで」
耀月はくるりと踵を返し、来た道を戻ろうとした。すると惣太は驚きと怯えの滲んだ声で、
「あ、あんた、どこへ行くんだ？」
「私はこのまま屋敷へ戻ります」
振り向くことなく答える耀月。そして意図的に声を低めて、
「あなたはここで何も見なかった。それでいいですね？」
口調こそ穏やかだが、聞きようによっては脅迫とも受け取れる。惣太は初めて、自分を救ってくれたこの銀髪の美丈夫に恐れを抱いた。
「さあ、早く行きなさい。鈴音さんと双葉さんが心配しております。二人を安心させておあげなさい」
耀月の優しい諭しも、惣太の心に生じた恐怖を払うことはなかった。それは先刻鬼に襲われかけた時の恐怖と混じり合って、惣太の中に深く爪を立てた。
「ひぃぃぃぃ………」
惣太は喉を引き攣らせ、悲鳴を上げつつ村への道を駆け下りたのだった。
―――逃げなくちゃ、逃げなくちゃ……あの醜い化け物から………
着物の裾を翻し、雪花舞う闇の中をひたすら走る。少しでも立ち止まったら、あの化け物に掴まってしまう。捩じれた二本の角を持ち、耳まで裂けた口からは鋭い犬歯を覗かせ、白無垢の着物姿で呆然と立ち尽くす姿はまさに鬼。
「逃げなくちゃ、逃げなくちゃ………」
自分に言い聞かせるように呟きながらも、意識の深層では決して逃れることはできないと分かっていた。何故なら、あの鬼は己自身なのだから―――
「あっ……」
地面から盛り上がっている木の根に足をとられ、倒れ込むようにして転んだ。起き上がるため積もった雪の上に両手をつくと、白く嫋やかな指が目に入った。錆びた鉄色の皮膚も、ごつごつ飛び出した節も、鋭く伸びた鉤爪もない。
「僕の……ゆび………」
雪の上に座り込んだまま、両手を目の前に翳して茫洋と眺める。ああ、もう鬼は消えた。いなくなったんだ。だから大丈夫、逃げなくていい。
ほっと安堵の笑みを浮かべ、指先にふわりふわりと舞い降りる白い結晶を見つめる。それは思いのほか優しい冷たさで、皮膚から静かに浸透し、先刻の出来事で荒ぶる神経を鎮めてくれた。
―――雪って、こんなに温かいものだったんだ……
そうだ、どうして忘れていたのだろう。僕は雪が大好きだった。何故なら―――
「白銀の雪は…………」
どうしてもここで止まってしまう。この続きが出てこない。
「白銀の……雪は―――」
「芙蓉様」
あらゆる音が雪に吸収された無音の闇に、凛と響く懐かしい声。振り返ってはならない、その姿を見てはならないと承知してはいたが、頭の命令が躰に届くより早く、本能的な早さで声のした方に向き直った。
黒白（こくびゃく）に閉ざされた視界に一人立つは、純白の雪花も灰色に霞んで見えるほどの輝く銀髪を湛えた―――
「白銀の雪は…………耀月の髪の色………！」
その瞬間、全ての記憶が芙蓉の中で蘇った。
「う……うぁ………ぁぁぁぁぁぁーーーーッ」
思い出した、思い出してしまった、何もかも。我が名は如月芙蓉。人の生き血を啜る醜い鬼。そして嫉妬に狂った挙げ句、伝説の白拍子の如く鬼生に堕ち、耀月の大事な女性を殺してしまった。さらに劉幻に拾われてからは、耀月を求める余り幾人もの男を引き裂き、命を奪った。
「ひぃぃぃぃ………ゆるして、ゆるしてぇぇ………」
芙蓉は誰にともなく懇願すると、がくがく震える膝を無理に伸ばして立ち上がった。しかしそれが限界と言わんばかりに、足が硬直してぴくりとも動かない。
「芙蓉様……お逢いしとうございました………」
万感込めて囁きながら、耀月がゆっくりと近づいてくる。
「ぃ、ぃゃ……来ないで………」
嘗て狂うほど愛した男。最も逢いたくて、最も逢ってはいけない男。眩い銀髪、深い知性と愛情に潤った切れ長の目、穏やかな微笑が似合う淡紅（あわくれない）の唇。全ての細部が強力な磁渦を発して芙蓉の心と躰を搦め捕る。
「許しを乞うのは私の方です、芙蓉様。ずっとお捜しして参りました。私はどうしてもあなたに伝えねばならぬことがあるのです。でもその前にもう一度だけ……抱き締めさせてもらえませんか？」
「だ、だめ……来ないで………」
ひらりひらりと舞う雪花の中を、音もなく近づいてくる耀月。芙蓉は今にも駆け寄ってその胸に飛び込みたかったが、そこはもはや自分にとって安息の場所ではないことを、痛いほど自覚していた。
我は鬼、闇に魂を明け渡した人外の畜生。触れれば必ず、あの美しく清らかな耀月を穢してしまう。
「来ないでぇッ」
喉が千切れんばかりの叫びとともに、芙蓉はくるりと背を向けた。そして愛しい感情だけをその場に残して去ろうとした。しかし強く腕を引かれ、次の瞬間には躰ごとすっぽり耀月の腕の中にいた。
「芙蓉様、逢いたかった……いつか必ず、いつか必ず逢えると信じて………」
柔らかな吐息とともに耳許で繰り返される囁きは、甘い毒薬以外の何ものでもなかった。
芙蓉は助けて、助けてと喉の奥で懇願する。このままでは温もりに溺れてしまう。背中から伝わる耀月の鼓動、耀月の呼吸、耀月の体温、耀月の変わらぬ優しさに全てを委ねたいと願う、身の程知らずな弱い自分を抑えきれなくなってしまう―――
「ああ、だめ……耀月……。僕はもう、以前の芙蓉とは違うのです……」
芙蓉は両手で顔を覆い、説得にしては余りに弱々しい声で漸う告げた。すると耀月は不敵とも無邪気とも言える口調で、
「違う？ どこが違うというのです」
顔を覆ったまま首を振る芙蓉。その肩を掴んでこちらを向かせ、手首を掴んだが、力任せに引き剥がそうとはしなかった。耀月は優しく声を撓め、
「さあ、芙蓉様。耀月にお顔を見せてください」
「ぃ、ぃゃっ……」
鬼とはいえ、人間の姿に戻れば以前と変わらない。寧ろ、齢（よわい）を重ねれば重ねるだけ、醜い本性を隠そうとする鬼の本能ゆえか美と輝きを増していく。
しかし、いやだからこそ、芙蓉は頑なに拒んだ。耀月の炯眼ならば、以前と変わらぬ面相の下に潜む血塗られた鬼縁の生を容易く見抜いてしまうだろう。仮の器を満たす燻朱の煮凝りを。
「見ないで、見ないでぇッ」
最後の抵抗を見せる芙蓉に、耀月は穏やかに問いかける。
「何故ですか？」
「何故って……僕は……僕は鬼―――」
「鬼はあなただけではありません」
淡々とした口調だったが、言葉自体に芙蓉の抵抗を止めるだけの力がこもっていた。
「どう……いうこと？」
俯いたまま震える声で質す芙蓉に、耀月は軽やかに晴れやかに答えた。
「あなたの目の前にいる耀月も、鬼だということですよ」
芙蓉の肩が、ぴくりと揺れた。と思ったら小刻みに震え出し、唇からケラケラと乾いた笑いを絞り出す。それはまるで狂疾の発作の如く、感情も何もない虚ろな魂の震動だった。しかし耀月は気にした風もなく、落ち着いた声で、
「信じられませんか？」
「信じるも何も……耀月が鬼だなんて………」
そう言ってまた、ククッと喉を鳴らす。すると耀月は芙蓉の顎に手を掛けて、ゆっくり上を向かせ、
「では、ご自分の目で確かめてご覧なさい」
意味が分からぬながらも、芙蓉は言われるがまま顔を上げて耀月を見詰めた。
目と目が合った瞬間、耀月はついと唇を吊り上げた。その笑みが何を意味するのか分からぬまま、芙蓉はひたすら視線を注ぐ。耀月はさらに笑みを深めて、
「芙蓉様、あなたと別れたのは今から遡ること三十年前でございます」
ここに至ってようやく、芙蓉は耀月が何を言わんとしているか理解した。驚きの余り収縮する瞳孔を見据えたまま、耀月は小さく頷く。
「如何です？ 私もあなたもあの時のまま、少しも変わっておりません。そう、我々は人の理から外れた妖かしの領域に棲む者、即ち鬼なのです」
「う、うそだ！」
叫ぶと同時に耀月の胸を突き飛ばし、一歩、二歩と後ずさる。芙蓉の恐慌を察した耀月は敢えて追おうとせず、ただ静かに「嘘ではありません」と答えた。すると芙蓉はくしゃりと顔を歪めた泣き笑いの表情で、
「嘘だ。耀月が鬼になるはずがない。僕には分かる。耀月のように意志の力で自分を律し、感情を抑制し、如何なる時も自分を客観視できる人間は、邪念の餌食にはならない。故に鬼縁に囚われることはない」
恐慌に陥りつつも整然と述べる芙蓉。恐らく自分に言い聞かせているのだろう。耀月が鬼になるはずないと。
「僕は己の弱さを知っている。目の前に現れた岐れ道のどちらを行くべきか頭で分かっていながら、邪の道に引きずり込まれてしまう。けれど耀月はいつだって正しい道を、人倫に背かぬ道を選んできた」
「私は芙蓉様を裏切りました。何より守るべき道を誤った。私はあの時すでに、鬼となったも同然でした」
「違う、違う！ 耀月は分かっていない！ “鬼のような人間”と鬼そのものでは、魂の質も抱えている業も何もかも違うんだ。
裏切りや別離に由来する苦しみ、嫉妬、怨み……それは人の世において決して珍しいことじゃない。誰だって少なからずそういった因縁を抱えて、それでも闇に堕ちるまいと必死に自分を律して生きている。なのに僕は、僕の弱さはそれを克服することができず、易々と負の念に支配されてしまった………」
双眸からとめどない涙を溢れさせ、己の罪を切々と訴える芙蓉の姿に、耀月は心臓が捩じれるような痛みを覚えた。しかし今は、どんな諭しや慰めの言葉も無意味だと分かっていた。この言葉を繰り返すより他ないと。
「芙蓉様、信じてください……私は鬼なのです………」
「嘘……うそだ……耀月は鬼じゃ……な…い―――」
弱々しい否定の呟きが雪の結晶に吸い込まれ、今にも消えんとしたその瞬間、雪を踏み締めるざくりという足音とともに野太い声が響いた。
「その通り。そやつは鬼ではない」
真理を喝破する明王の如く厳然と言い置いた男は、そのまま無遠慮に近づいて、
「迦陵、惑わされてはならん。その者は鬼に非ず。私が断言するのだから間違いない」
いきなり現れたのは、先刻芙蓉を追い掛けて寝所を飛び出した坊主頭の大男だった。子供たちに虚ろ鬼の唄を教えた男も彼に違いない。耀月は男を睨み、
「お前、何者だ」
「我が名は劉幻。縁あってこの迦陵とともに屋敷に住んでいる」
耀月の存在など歯牙にもかけていないのか、さらりと答える劉幻。当然ながら耀月も引かない。
「待て。その人は迦陵ではない。名は芙蓉。嘗て私がただ一人愛したお方だ」
その言葉に芙蓉は瞬きを忘れて瞠目し、劉幻は太い眉を寄せて「戯けが」と吐き捨てた。
「何を言い出すかと思えば。自らを鬼だなどと偽るだけではまだ足りぬか」
「私の口はただ真実を語るのみ。そのお方は私の大いなる過ちにより、狂乱の舞のさ中に鬼と化した巫舞の名手、如月芙蓉。そして私、耀月は、自らの罪を悔いて鬼となった」
耀月の言葉を聞き届けた劉幻は、は、は、は、と鷹揚に笑った。
「よいか、耀月とやら。自らの犯した罪を悔いる、つまり客観的に見ることのできる者は、鬼になどならん。鬼はあくまで負の感情の産物なのだ。故に、意志で鬼道の宿命から逃れることはできず、逆もまた真なり。意識的に鬼になることもできんのだ」
「これはまた、ずいぶんと鬼にお詳しいようで」
耀月の揶揄にも余裕の笑みを返し、劉幻は驚くべき言葉を返した。
「私は悪鬼調伏の伝法灌頂を受けた伝法阿闍梨。これまで何匹の鬼を調伏したか知れん。どれほど周到に化けようとも、鬼ならば忽ちこの眼が見破ってくれよう。
しかしおぬしの魂には、鬼ならば必ず抱えている鬼縁が全く感じられん。先程も申したが、鬼縁無き者が意志で鬼になることはできないのだ」
今度は、耀月が笑みを返す番だった。すっと目を細め、
「あなたはひとつ、見落としている」
「見落としている、だと？」
「左様。鬼に詳しい伝法阿闍梨が聞いて呆れる」
耀月の不敵な物言いにも、劉幻は余裕の態度を崩さなかった。「好きに言っているがいい」と鼻先であしらい、
「さあ、迦陵。私と一緒に屋敷へ戻るのだ。また別の男が閨でお前を待っているぞ。それがお前の逢いたい男かもしれぬ」
そう言って芙蓉の腕を掴もうと手を伸ばした。しかし、
「触るな。僕は迦陵などではない！」
思いもよらぬ激しい拒絶に、それまで鷹揚に構えていた劉幻は息を呑んだ。
「何を言っているのだ……迦陵……まさかっ―――」
瞬きも忘れて瞠目し、震える声で質す劉幻。対して芙蓉は峻厳な眼差しを向け、
「僕は迦陵ではない。もうあなたの思い通りにはならない。でも………」
ふと目を伏せ、今度は耀月に視線を送る。厳しさなど微塵もない、すがるような、切々と訴えるような瞳に涙の菲膜がかかる。
「でも、芙蓉として生きることも……もうできないっ………」
喉の奥から絞り出すように伝えると、そのままひらりと身を翻して闇の中へ飛翔した。
「芙蓉様！」
耀月は慌てて追い掛けようとしたが、黒白の世界が芙蓉を隠してしまったのか、その影すら見つけることもできない。
「くっ……」
耀月は奥歯をギリと鳴らして焦りを噛み締める。そして、未だ呆然としている劉幻の肩を揺さぶり、
「劉幻！ 芙蓉様を捜しに行くぞ」
「あれは……迦陵だ。私の………」
「今はそんなことを言っている場合ではない！」
耀月の一喝が効いたのか、劉幻ははっと息を呑み、
「あ、ああ。そうだな。分かった。捜そう」
芙蓉を追って白い闇の中に飛び込んでいった。
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