双逢鬼
第四話
「それはどういうことですか？」
鈴音が口にした恐るべき告白に対し、耀月は穏やかな問いを返した。鈴音は張り詰めていた気を僅かに緩めて、
「ああ、やっぱり……。耀月さんなら大仰に驚いたり訝ったりせず、そうやって平静に受け止めてくれると思ってた。不思議ね」
そう言ってすっと立ち上がり、
「ちょっと、外に出ない？」
そして耀月が応じるのを待たず、部屋から出ていった。耀月は黙って後に続き、二人は参道から脇に逸れた人気のない場所に落ち着いた。
「最近この鬼無里に、観客を悉く惑わす舞の名手が現れたという噂。耀月さんも気にしてたわね。あれは事実よ。今から三月ほど前、あすこの屋敷に突然人が住み始めたの」
鈴音は何の前置きもなく訥々と語り、すいと遠方を指差した。そこは先刻、鬼の歌を教えてくれた“知らないおじさん”が住んでいると子供たちが言っていた場所だった。
「あの屋敷にはこの一帯を治めていた領主様が嘗て住んでいたとかで、廃墟同然だったものを勝手に修復して住み着いたらしいわ。屋敷にはもともと舞や演劇を披露する舞台があったらしく、そこで鬼無里の住民を招待して鑑賞会のようなものを開いた」
「その、屋敷に住み着いた住人がですか？」
「ええ、そうよ。最初は、面白半分でほんの数名が招待を受けて観に行ったの。ところがその数名はたった一度観た舞台で、舞い手に魅せられてしまった。家に帰ってきても上の空で、“迦陵様、迦陵様…”と譫言のように呟くばかり」
「その迦陵というのが、舞い手の名前なのですね？」
耀月は勢い込んで訊ねた。話は核心に近づきつつあった。鈴音はそっと首を傾げて、
「詳細は分からない。その舞には重力の枷が感じられず、見えない羽でも生えているかのように軽やかで、まるで迦陵頻伽（かりょうびんが）のようだと。そこから誰かがそのように呼び始めただけかもしれない」
「なるほど。で、迦陵というのはどのような人物なのですか？」
「実際に見たことがないから噂に恃むしかないけれど、少女のようでもあり少年のようでもあり、ある時は妖艶な白拍子かと思えば、ある時は恋人を一途に思う美姫にもなる、と……」
耀月は必死に己を抑え込んだ。まだだ、これだけではその舞い手が芙蓉であると決め付けることはできない。
確証が足りないこともあるが、何より芙蓉が何故この鬼無里で村人相手に舞を披露しているのか、その目的が分からない。
「見事な舞の噂が広まって、他の村人たちもその舞台を観るようになったのですね？」
耀月は問いの方向を変えた。途端に鈴音の額に蒼い翳が差し始める。
「その通りよ。特に若い男たちは、迦陵の男とも女ともつかぬ半陰陽の魅力に取り憑かれ、足繁く通うようになった。そして幾度か通ううちに、家に帰ってこなくなる者まで出てきたの」
「つまり、あの屋敷に自分も住み着くようになったと？」
「ええ。あのお方の傍にずっといたい、などと言ってね。親や親戚が連れ戻そうと屋敷に乗り込んでいったけれど、本人に会わせてももらえず、迦陵の付き人とかいう男に門前払いを喰らったとか」
「付き人……」
耀月は考えを巡らせた。それが子供たちの言っていた“知らないおじさん”なのだろうか。
「なるほど。大方の事情は呑み込めました。それで鈴音さんのご両親も、噂を詮索されるのを嫌がったのですね」
「そうよ。大聖明王院を擁する聖地鬼無里にあるまじき醜聞ですからね」
「そうですね。それで……」
もう一つ、鈴音にとって辛いことを訊かねばならない。耀月は無意識のうちに声を低め、
「……さっき、鈴音さんが引き止めようとしていた男性も、その迦陵に魅せられてしまったのですね？」
鈴音は口を真一文字に結んだまま、小さく頷いた。やがて口を開いたが、出てきた声は彼女のものとは思えぬほど弱々しく、掠れていた。
「惣太兄さんとさっき倒れた双葉ちゃん、そしてあたしの三人は幼馴染みで、小さい頃からいつも一緒だった。これからもずっとそうだと思っていた。でもいつの間にかあたし達は大人になっていて、惣太兄さんと双葉ちゃんは想いを寄せ合う仲になっていたの」
鈴音はいったん言葉を切り、挑みかかるように耀月を見据え、
「あたし、悔しかった、哀しかった。ずっと三人でいて、これからもそうだと信じていたのに、あたしだけ独りぼっちにされてしまったと」
耀月はそっと目を細めて、
「それは嫉妬というより淋しさですね。鈴音さんは仲間外れにされたように思ったのでしょう？」
「……そうね。我ながら子供みたいと思うけど、事実だから仕方ないわ。そんな折、例の噂を耳にしたの。あたしはちょっとした仕返しのつもりで、惣太兄さんを焚き付けた。あの屋敷で見事な舞を披露しているらしいよ、行ってみたら？と」
「何故そんなことを……」
耀月の声に非難の色はなかった。それは純粋な問いだったが、鈴音は咎められたように感じたのだろう。素早く目を逸らして肩をすぼめ、
「あの時は、ここまで大事になるとは思っていなかった。惣太兄さんがたとえひとときでも他のことに心奪われれば、双葉ちゃんにもあたしの淋しさが解るだろうと……」
「それで惣太さんは、あなたに勧められるまま出かけていったのですね」
「ええ。屋敷から戻ってきた惣太兄さんは心ここにあらずで、寝ても覚めても迦陵さま、迦陵さま、と。
あたしと双葉ちゃんは何とかして正気に戻そうと、医者に連れていったり気付け薬を煎じたり、大不動様の厄除け祈願もしたけれど甲斐無し。そして先刻、ついに“もう家には戻らない”と言い置いて……」
鈴音は言葉の途中でふいと背中を向け、指先で素早く目尻を拭った。再び耀月に向き直った時には、涙ではなく真摯な輝きが瞳を覆っていた。
「あたしこそ鬼だと言った言葉の意味、これで分かったでしょう？ 誰かを妬み、怨み、憎む時、その人はすでに鬼道に一歩足を踏み入れている、耀月さんはそう言ったわね。ええ、その通り。自分の淋しさを癒すために双葉ちゃんを苦しめようとしたあたしは、間違いなく鬼だわ。そうでしょう？」
鈴音の切なる問いに、耀月ははっきりと首を振った。
「鈴音さん、そこまで自分を責めてはいけません。人は確かに弱き者。先に私が申し上げた通り、みな魂の内に鬼の因子を抱えております。しかし人は同時に、己の過ちを悔いて改めることができる」
「でも……あたしは取り返しのつかないことをしてしまった……惣太兄さんはっ……」
「大丈夫、まだ間に合います。私がこれからあの屋敷に赴いて、惣太さんにあなたの想いを伝えて説得してきましょう」
耀月の提案に、鈴音は心底驚いた表情を見せた。
「そんなっ……耀月さんにそこまで迷惑を掛けるわけには……」
「いいえ、実は……あなただけに打ち明けますが、私はある人を探しているのです。それが、あの屋敷で舞を披露している人物である可能性がある」
「探し人が、あの迦陵だと？」
「確証はありません。だからこそ、この目で確かめたい」
鈴音は暫し黙考していたが、やがて大きく頷いて、
「分かりました。では、あたしも一緒に―――」
「それは危険です。何か幻術のようなものが使われている可能性もあると、私は考えています。あなたまで魅入られてしまったら……」
「幻術……」
「はい。もちろん私の推測に過ぎませんが、その付き人が術師なのかもしれません。とにかくここは私を信じて、任せてください」
鈴音は迷いを隠そうとしなかった。しかし耀月はそれ以上何も言わず、鈴音の答えを待った。やがて鈴音はふっと息を吐いて淡く笑い、
「信じるわ。耀月さん、惣太兄さんのことをよろしくお願いします」
耀月は力強く頷いて、山の斜面に建つ屋敷を見上げたのだった。
―――寒…い……ここはとても寒い……僕はなぜ、こんなところにいるのだろう……
辺りが鈍色の黄昏に包まれるにつれて、急激に気温が下がってきた。呼吸をするだけで喉が凍り付きそうなほど空気は冷たく鋭く、容赦なく体温を奪ってゆく。しかし何故か足は室内ではなく、寒々しい冬景色を見せる中庭へ向かってしまう。
「雪の……匂い……」
今はまだ降っていないが、空気の匂いと質感で分かる。もうすぐ雪が降る、と。
「雪は……嫌い……」
―――雪は好き
「雪は……嫌…い……」
―――雪は好き……
「雪はっ……嫌―――」
―――雪は好き。白銀の雪は＊＊の髪の色。だからすき……
「えっ……？」
脳裏に浮かんだ言葉は余りに唐突で、余りに生々しかった。自分は嘗てこの言葉を口にしたことがある、そんな揺るぎない確信が躰を突き抜け、凍える寒さを忘れさせた。けれど、肝心の部分がすっぽり抜け落ちている。
「白銀の雪は………」
分からない、思い出せない。とてもとても大切な何かがそこに秘められているように思えるのに、掴もうとすると指の間からさらさらとこぼれ落ちてしまう。それがもどかしくて、苦しくて……
「迦陵、こんなところで何をしているのだ」
野太く力強い声により、浮遊しかけていた心が引き戻された。白い指で空を差し、
「もうすぐ雪が降りそうです……」
「うん？ ああ、確かにこの寒さ。雪が降るかもしれんな。だったら尚更、部屋に戻りなさい。お前は雪が嫌いだろう？」
「僕は……雪が嫌い……」
やはり、自分は雪が嫌いなのだ。彼がそう言うのだから間違いないのだろう。
「もうじき戌の刻。今宵も素晴らしい舞を期待して、多くの観客が訪れている。さ、そろそろ仕度をしなさい」
「はい、承知いたしました。劉幻様」
劉幻の後に続いて部屋に戻ろうとした時、ひとひらの雪華が舞い降りた。
「白銀の雪は………」
やはり、続く言葉は出てこなかった。
桟敷にはすでに、大勢の観客が集っていた。そのほとんどが若い男で、女性の姿は見受けられない。
耀月は目立たぬよう頭巾を被って銀髪を隠し、桟敷の隅に場所を確保した。そして辺りの様子を窺う。桟敷の四隅に祠が安置されているのを見つけた耀月は、低い声で「やはりな…」と呟いた。
―――結界か……。雑気を排してより幻術の効果を高めんとしているのだな
耀月の推測通り、集められた男たちは術をかけられ、魂の自由を奪われてしまったようだ。誰の仕業かはまだ分からないが、この大人数をいとも容易く操るとは、よほどの手練に違いない。もちろん、鬼である耀月には幻術など何の効果ももたらさないが。
斜め前に見覚えのある顔を見つけた。間違いない、惣太だ。眼は爛々と輝き、ただひらすらに白洲の向こう、まだ無人の舞台を凝視している。
熱心な観客、ただの好事家と見えなくもないが、だらしなく開いた口が心を律する意志の欠如を露呈していた。
しかしそれは、惣太に限ったことではなかった。桟敷に詰め掛けた観客の多くが彼と同様、不穏な熱狂に支配された表情をしていた。今声を掛けても、まともな反応が返ってくるとは思えない。
それに、この桟敷全体に充満する尋常ならざる悪気。ちょっとしたことで辛うじて保っている均衡が崩れ、大きな禍いへ引きずり込まれてゆくような予感がする。細心の注意を払って行動せねばなるまい。耀月は自分にそう言い聞かせ、舞台上に迦陵が現れるのを待った。
やがて何の先触れもなく、桜色の装束をまとった舞い手が舞台の下手から姿を見せた。と同時に、桟敷に充満する正体不明の何かが、目に見えぬ魔物が猛く鼓動を始めた。
先刻からひらひらと舞い始めていた雪華が、恐れをなしたかのように乱舞する。耀月はこくりと喉を鳴らし、舞台の上に灼けるような視線を注いだ。
やがて舞台中央に歩み出た舞い手が、ゆっくりと顔を上げた。その瞬間、耀月の脳裏に閃光が走る。それまで何とか平静を保っていた血流が速まり、全ての神経が舞台上の人間に向かった。
「芙蓉さまっ……」
あらゆる感情が収斂された耀月の呼びかけが、舞台に届くはずもなかった。
BACK TOP 遭桜記INDEX NEXT