雪華鬼―耀月縁起―
第八話
蔵の地下にある座敷牢。これまで一体何人がここに監禁され、人知れず葬られただろうか。ここはまさに、如月家の輝かしい歴史にひっそり寄生する暗部。光が強ければ、その分影も濃くなるということだ。
当主と恋仲になった女中、生まれてきてはいけなかった赤子、一子相伝の奥義を盗もうとした内弟子―――
耀月は牢の中央でぴくりとも動かず正座したまま、果てしない想いを巡らせる。いずれ自分も、彼らの仲間入りをすることになるのかもしれぬ。
それでも構わない、いや、寧ろその方が、芙蓉のことを想い続けながら抜け殻の生にしがみ付くよりずっとましだろう。
「芙蓉様……」
今頃どうしていらっしゃるだろうか。自分が屋敷のどこにもいないことを知り、不安を持て余しているに違いない。
蒼冷めた顔に涙をにじませて、耀月、耀月と名を呟きながら彷徨う不憫な姿を思うと、胸の奥が抉られるような痛みと苦しさに襲われる。
耀月は小さく息を吐いて、痛みから生じる熱を吐き出した。白い吐息。地下牢は氷室の如く身を切るような寒さだったが、絶え間なく襲う心痛と闘っている耀月は何も感じなかった。
その時、見かけは粗末だが頑丈な木戸がぎしぎし軋みつつ動いた。どうやら、外から誰かが開けようとしているようだ。耀月は不審げに目を細め、成り行きを見守る。
やがて、戸は人一人が何とか通れるだけ開けられた。その暗い隙間から現れたのは―――
「耀月っ………」
「なっ………芙蓉様っ、何故ここに―――」
芙蓉は中に駆け込んで耀月の首にかじり付き、何があっても離れないとばかりに躰を押し付けた。耀月は狼狽しつつもその柔らかな躰を抱き止める。
芙蓉は啜り泣きの奥から耀月の名を繰り返すばかりだったが、やがて顔を上げ、
「耀月ぅ、部屋に戻ろ。お祖父様の許可はもらってるから。ね？」
漸く事態を察した耀月は、軋む心を抑えて厳粛な声で、
「いけません、芙蓉様。お戻りください。私はもう―――」
「やだッ。耀月の嘘つき！ ずっと傍にいてくれるんじゃなかったの？ 守ってくれるんじゃなかったの？」
耀月は、見る者を静かな感動へ導くほど美しい微笑みを浮かべた。そして冷たい指先で、芙蓉の濡れた頬をそっと拭う。
「そのつもりでございましたが、私はお家に背いてしまいました。決して許されることはないでしょう。でも最後に芙蓉様をお守りすることができました。そしてあなたは全てを捧げてくれた…。耀月は幸せ者でございます」
耀月の宥めを受け入れまいと、芙蓉は必死に首を振る。そして耀月の胸をぽかぽか叩き、
「やだやだっ。耀月がいてくれなきゃだめなんだもん！ 僕は一人じゃなんにもできないっ、お風呂にも入れないし、眠ることもできないっ」
「芙蓉様……」
「なぁんにもできない………ぼく、ぼくぅ………ぅっ、ぅぇっ………ぅわぁぁぁぁーーーん」
着物の衿を力任せに掴み、真っ赤な顔をして泣きじゃくるその姿は寄る辺をなくした幼子そのものだった。つい先刻、あの如月春苑相手に堂々持論を展開し、脅迫までやってのけた豪傑と同じ人物とは思えない。
ただ耀月の前では、如月流宗家という枷から解き放たれ、愛情に飢えた淋しがりやの少年という本来の自分を有りのままさらけ出すことができるのだ。
「ようげつがっ……ずっとここにいるなら………僕もいっしょにいるっ。ここから出ないもんっ」
声を嗄らして言い募る芙蓉の躰は、小刻みに震えていた。見れば外套も羽織らず、室内用の薄物しか着ていない。耀月は慌ててその躰を冷気から守るように包み込み、
「このままでは……風邪をお召しになってしまいます」
「知らないっ。もし風邪ひいたら耀月のせいなんだから」
「それは困りましたね」
いつもの淡い笑みを浮かべ、芙蓉の額に唇を押し付ける。微かな湿りを帯びた柔らかな感触にうっとりしつつ、芙蓉もお返しにと首を伸ばして耀月の額にふわりと口付けた。が、すぐに唇を離して目を丸くし、
「耀月っ、おでこがすごく熱いよ。熱がある！」
「え？ 気のせいでございましょう。大丈夫、ご心配には及びませ―――」
耀月の宥めを遮って、額に手のひらを当てた。やはり、尋常じゃない熱さ。何故すぐに気付かなかったのだろう、耀月の顔は仄かに赤らんでいるではないか。
「こんな寒いところにいて、風邪をひいちゃったんだよ。ほら、早くっ。暖かい部屋で暖かいお布団に入らなくちゃだめっ」
耀月の腕を掴んでぐいぐい引っ張り上げる。芙蓉の勢いにつられて、耀月はまだ戸惑いはあるものの腰を浮かせて立ち上がろうとした。しかし軽い眩暈に襲われ、ぐらりとよろめいてしまう。
「ほらっ。やっぱりふらふらしてる。僕に掴まって」
「申し訳ありません…。先程までは何ともなかったのですが……」
やはり、心神が張り詰めていたのだろう。こうして芙蓉を再び抱き締めることができて、気が緩んだに違いない。
「もっと僕に寄り掛かって。ちゃんと支えてあげるからっ」
涙の痕が残る顔を真っ赤に染めて、耀月の腰にぎゅっと腕を回す。この躰を支えるんだという健気な意志が伝わって、耀月は嬉しいような切ないような感慨に囚われた。
「では、芙蓉様の肩をお借りしますね」
「うんっ」
芙蓉の肩に手を回し、ゆっくり腰を上げて立ち上がった。
「大丈夫ですか？」
「うん、ぜんぜん重くないよぉ。よぉし、このまま蔵を出て、部屋に連れていってあげるからね」
もちろん耀月は、慎重に躰の均衡をとって芙蓉に負担が掛からないようにしていた。それでも自分は間違いなく芙蓉に支えられている。芙蓉がいなければ立ち上がることはおろか、呼吸をするのもままならぬ。それを改めて痛感した。
「芙蓉様、ありがとうございます。耀月は本当に……幸せ者でございます」
ちょっと肩を貸してあげたくらいで大袈裟だと思ったのか、芙蓉はくすぐったそうに笑って「耀月ってば」と窘める。しかしすぐに顔を引き締め、大事な大事な耀月の躰を支えることに専念した。
着物越しに伝わる温もり、耳にかかる吐息にその存在を実感しながら。
「耀月ぅ、おかゆができたよ。起きられる？」
開いた襖の隙間からちょんと顔を覗かせ、心配そうに声をかける芙蓉。その愛らしい仕草に思わず頬が緩みそうになるが、努めて神妙な表情を拵え、
「芙蓉様、そのようなことは他の奉公人にやらせてください。あなたともあろうお方が私の世話なぞ―――」
「いやッ、耀月の看病は僕がするの！ 他の者になんかさせないもん」
強い口調で言い置いて部屋の中に入り、臥せっている耀月の傍へ。
「はい、僕に掴まって。ゆっくり起きてね」
耀月はいかにも申し訳なさそうに掴まって、上半身を起こす。するとすかさず芙蓉が肩に上着を掛けてくれた。
「ありがとう……ございます」
耀月の声が明らかに震えている。芙蓉は驚いてその顔を覗き込む。
「耀月っ？ どうしたの？」
「いえ……芙蓉様の細かな思い遣りが嬉しくて………」
ぱたぱたと大きく瞬きをした芙蓉は、さらに近付いて布団の端に膝をつき、
「何言ってるの？ いつもいつも耀月が僕にしてくれてることだよ。僕は小さい頃よく風邪をひいたでしょ？ そんな時耀月は栄養があって消化がいいものを作ってくれて、躰が冷えないよう気を配ってくれた………」
「あなたが小さな躰でうんうんうなりながら、高熱や節々の痛みに耐えていたからです。なのに私には何もしてあげられなかった……」
芙蓉はふるふると首を振って、耀月にぎゅっと抱きついた。
「うん、とっても苦しかったよ。躰ではなく、心が。臥せっている僕を見守る耀月は、凄く辛そうな顔をしてた。浅い眠りから覚めてふと目を開けると、唇を噛み締めてこちらを見下ろす耀月がそこにいる。そのたびに胸がきゅぅっとなって、悲しくて苦しくて……」
「あなたにそんな想いを背負わせていたとは………申し訳ありませんでした」
抱きついてきた芙蓉の背中を撫でながら、力ない声で詫びる耀月。芙蓉はゆっくり顔を上げ、愛情に潤うひたむきな黒瞳を真直ぐ向けた。
「謝らないで。ただ、僕も今はあの時の耀月と同じ気持ちなの。何もしてあげられない自分がもどかしい……。だから、ね？ 僕にお世話させて。いいでしょう？」
耀月は淡く笑って頷き、「そういえばお腹が空きました」と訴える。芙蓉はぱあっと顔を輝かせ、持ってきたお粥をいそいそと目の前に差し出した。
「あ、あのね……これ、僕が作ったの」
頬をぽっと染めて、恥じらいつつも誇らしげに打ち明ける。
「芙蓉様が………」
瞠目して絶句する耀月の反応に何を感じたのか、芙蓉は慌てて付け加える。
「あ、あのっ……ちゃんと教えてもらった通りに作ったから。だから大丈夫、食べられますっ―――」
突然抱き寄せられ、芙蓉は小さく声を上げて耀月の胸に倒れ込んだ。こわごわ顔を上げると、泣くのを必死に堪えているような苦しげな表情の耀月が、一心にこちらを見下ろしていた。
「私の……ために？」
「も、もちろんだよ……。お米も自分で研いだの」
耀月はきつく抱き締めたまま芙蓉の手を取り、皙い甲や嫋やかな指先をそっと撫でた。
「水が冷たかったでしょう？ それに、鍋で火傷などされませんでしたか？」
「ぜんぜん平気っ。ね、食べてくれる……？」
耀月は輝くばかりの笑みを浮かべ、「もちろんです」と即答を返した。そして腕の中の芙蓉を解放し、お粥の入った椀に手を伸ばす。が、
「だめっ。熱いから僕がふーふーしてあげるぅ」
「えっ？ そんな、あの………」
至れり尽せりで、耀月はどうしてよいか分からずあわあわしてしまう。しかし芙蓉は構わず匙ですくい、唇を尖らせてふうふう吹いた。
すると、とても普通の粥が発するとは思えぬ異臭が漂い、耀月の鼻孔を刺激した。耀月は努めて何気ない風を装い、
「あの、芙蓉様。この粥にはお米の他にどのようなものが入っているのですか？」
「うん、あのねっ、耀月の風邪が早く治るように、生薬を入れてみたの。躰を内側から温める効果のあるものでね―――」
なるほど、普通の粥ではなかったのか、と耀月納得。
「匂いは少しあるけど、その分だしを濃い目にとったから、味は悪くないと思うよ」
もちろん、どんなに奇天烈な味でも食べるつもりの耀月は、「お心遣いありがとうございます」と言って、匙ごとぱく、と口に入れた。
途端に、木の皮を燻したような何とも言えぬ苦味が口の中に広がる。しかし耀月は眉ひとつ動かさず、ゆっくり味わって呑み込んだ。おそるおそる「おいしい？」と訊ねる芙蓉にふわりと微笑み、
「はい。美味しいだけではなく、躰がぽかぽか温まってきました。芙蓉様の思い遣りをひしひしと感じます」
芙蓉は丸い頬を紅く染めたままもじもじして、
「思い遣りだけじゃなくて、愛情もいっぱい詰まってるよ………」
「そんな、可愛いことを仰らないでください。抱きついてしまいそうだ」
芙蓉は「だぁめ、ご飯食べてから」と笑いながら再び匙ですくい、耀月の口許へ。
「はい、あ〜〜んして」
耀月は照れ臭そうに目を細めて、促されるまま次々と粥を平らげていった。耀月があんまり美味しそうに食べてくれるから、芙蓉もつまみ食いしてみたくなった。
「僕もひと口食べてみよっ」
そして自分の口許へ。耀月が「ああっ」と悲愴な声を上げたけれど気にせず、ぱくんとかぶりついた。
するとほんのり紅だった芙蓉の顔はみるみるうちに蒼褪め、目尻にじんわり涙がにじんできた。口の中のものが呑み込めないのか、匙を咥えたままひくんひくんと肩を上下させる。
「芙蓉様っ、大丈夫ですか？」
耀月は慌てて背中をさする。とはいえ、「吐き出していいですよ」と言うわけにもいかなし、かといって「呑み込んで」と言うのも酷だし……。
「ぅっ……ぅぇ、ぇっ………」
何とか嚥下した芙蓉は、顔をくしゃくしゃに歪めて嗚咽を漏らす。そして心配そうに見守る耀月をキッと睨み、
「何でほんとのこと言わないのッ。こんな、こんな不味いものっ」
「不味くなんかありません」
「嘘っ。苦くて臭くて食べられないもの！」
「良薬は口に苦し、ですよ。芙蓉様は健康ですから必要ないでしょうが、臥せっている者には良い薬です。しかも栄養まで採れて」
耀月は匙を取り、椀に残った粥を米の一粒も残さずきれいに平らげた。そして両手を合わせて「ごちそうさまでした」と頭を下げる。芙蓉は鼻をくすんとすすり上げ、無言のまま両手を広げて抱きついた。
「さあ、芙蓉様。そろそろ仕度をせねば。今宵は阿闍梨様の御前で舞を披露するのでしょう？」
そう言って立ち上がろうとする耀月を制し、芙蓉はきっぱり言い置いた。
「仕度は一人でできます。耀月は休んでいなさい」
「しかし……」
「耀月は、風邪を治すことだけを考えていればいいの。分かった？」
耀月は嬉しさと共に一抹の寂しさを感じつつ、素直に頷いた。
「ほらほら、ちゃんとお布団掛けて。大人しくしてるんだよ。僕のことは心配しないでね」
年長者のような口振りで指示をして、芙蓉は「じゃあ、行ってくるね」と言って部屋を出ていった。
芙蓉の気配が完全に消えてから、寂寥たる物思いに囚われた耀月は布団の中でひっそりと溜息をついたのだった。
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