雪華鬼―耀月縁起―
第五話
程なくして、あの金色の塔が暗闇から茫洋と浮かぶのが見えた。耀月は荒れた呼吸を整えながら、築地の周囲を彷徨い歩く。が、やがてぴたりと足を止めると、肩を震わせて笑い出した。
「クッ………ク、クククク…………」
何と愚かな。感情の赴くまま駆け付けて、それでどうしようというのだ。屋敷の中に忍び込んで寝所に押し入り、芙蓉様に手を出すなと大立ち回りでも見せるつもりか。
いや、それで自分だけが咎められるのであれば、喜んでそうしただろう。しかし無分別な行為は、芙蓉や如月家にまで害を及ぼすことになる。
結局自分は、ここで木偶の如く立ち尽くすしかできないのだ。この塀の向こうで辱められんとしている芙蓉を救うこともできず。
「ク、クク………ぅっ、ぅぅ、ぅ…………」
いつの間にか笑いは滅え、喉の奥から獣じみた呻きが込み上げる。徐々に激しさを増す雪の中、耀月は仁王立ちのまま荒れ狂う感情の嵐に耐えた。
そんな耀月を嘲笑うが如く、身を切るかのような雪風がひゅうひゅう音をたてて吹き荒れる。
その時、どこからかガタン、と戸が外れるような音が聞こえた。耀月は一瞬我に返り、辺りを見回した。すると―――
「芙蓉……さま………」
着物を乱された芙蓉が、裸足のまま戸口から飛び出してきたのだ。芙蓉も耀月の姿に気付き、はっと足を止めてこちらを見据えた。
帯をほどかれた着物を両手で押さえ、双眸からはとめどない涙を流して。剥き出しの細い肩は、舞う雪花より白く儚げだった。
「い、いやぁ………」
芙蓉はぎこちなく首を振って、一歩、二歩とあとずさる。如月家当主としての務めを果たしなさいと、和泉守のところへ連れ戻されると思ったのだ。
「ゆるして………ゆるしてぇ………」
よろめきつつ逃げようとする芙蓉を捕らえ、耀月はその胸に抱き取った。そして強く抱き締めたまま、
「芙蓉様………お迎えに上がりました。さあ、屋敷に帰りましょう」
「耀……月………」
「こんなに躰が冷えて……すぐ温かい湯に浸からねば」
雪避けの外套で芙蓉の躰をすっぽり包み込むと、ふわりと抱き上げて来た道を戻ったのだった。
屋敷に戻ってきた耀月は、家人に見つからぬよう庭を通って離れへ向かった。このことは明日になれば嫌でもばれるだろう。ならば今わざわざ報告して騒ぎを大きくすることもあるまい。
ともかく何より先に芙蓉の躰を温めてやりたかった。離れには、芙蓉と耀月の部屋、そして芙蓉専用の湯殿しかない。そこはいわば、二人だけの閉ざされた世界だった。
耀月は黙々と芙蓉の着物を脱がせ、いつものように抱き上げて湯の中にそっと浸けてやる。冷えきった躰に湯が熱く感じられたのか、芙蓉は顔をしかめた。
「熱すぎましたか。申し訳ありません。今すぐ埋めますので」
「ううん、へいき……それより耀月、お前も一緒に入りなさい」
強張った口調で命じる芙蓉に、耀月はやんわり首を振り、
「またそのようなことを……。さあ、ちゃんと肩まで浸かってください」
芙蓉はすっと手を伸ばして耀月の唇や頬をなぞり、
「唇は血の気が引いて蒼白くなってるし、頬は氷のように冷たい。このままでは風邪をひいてしまいます。耀月が倒れたら、誰が僕の世話をしてくれるの？ 早く、その濡れた着物を脱いでここへ入って。これは………僕の命令です」
耀月は何か反論しようと唇を震わせたが何も言えず、ふいと顔を背けたまま掠れた声で「承知いたしました…」と答えた。そして立ち上がると濡れて重くなった着物を脱ぎ、素早く湯の中に身を沈めた。浴槽は広かったから、二人の躰が直接触れ合うことはなかった。
そうして暫し無言のまま湯に浸かっていたが、やがて秘めやかな水音と共に芙蓉が近寄り、
「耀月の躰で温めて」
「それは……なりません」
頑なに顔を背けたまま、素っ気ない拒絶の言葉を返す耀月を、芙蓉は険しい眼差しで射抜く。
「何故？」
「それは………」
「和泉守に触れられた躰なんて、穢らわしくて見るのも嫌？」
「違う！」
耀月は珍しく大声を上げて、芙蓉を真直ぐ見据えた。
「芙蓉様……」
芙蓉は……泣いていた。声も上げず、嗚咽も漏らさず、ただ熱く濃い涙を双眸から溢れさせる。しかしその涙に、辱められた魂の悲嘆を見るのは難しくなかった。
耀月は我を忘れてその躰を掻き抱き、初めて芙蓉の前で泣いた。
固く抱き合った二人の躰は、互いの温もりに沈み込んだまま束の間の幸福に酔い痴れた。
部屋の中央に整えられた白い布団の上に、夜着をまとった芙蓉が膝を揃えて正座している。その傍らで耀月は、明かりを調節したり香を焚いたり、不必要なほど忙しく動いていた。やがて芙蓉の正面に膝をつき、
「今夜は何も考えず、ゆっくりお休みください。明日のことは、明日考えましょう」
そう言って腰を上げようとした。
「………耀月は知っていたの？」
何の前置きもなく、鋭い問いが飛んだ。逃げや誤魔化しを許さぬ張り詰めた口調で。耀月はいったん浮かせた腰を戻して、
「いえ、存じませんでした。芙蓉様をお送りした後で教えられたのです」
「そう……では、もし予め知らされていたら、耀月はどうしていた？」
間をおかず畳み掛ける芙蓉に、耀月も即答を返す。
「反対しました。こんなやり方は間違っています。青臭いと言われようが、正々堂々芸の優劣で競うべきだと―――」
「僕が訊きたいのはっ……」
耀月の言葉を苛立たしげに遮って、芙蓉は灼けるような眼差しを向ける。二人の間に対流する感情の熱が、徐々に高まるのが感じられた。
「僕が訊きたいのは、耀月は僕の操を守ろうとしてくれたのか、ってこと。僕が他の男に辱められるのは嫌だ、許せないと思ってくれた？ それとも―――」
「もちろん許せません。ですから私は、家の意向に背いてあなたを連れ帰ってきたのです。私の主人は如月家ではなく、芙蓉様なのですから」
腿の上に楚々と揃えられた両手が、微かに震え出した。芙蓉は顔を上げてキッと睨み付け、
「僕は、今でも耀月の主人なのっ？」
激しい剣幕で噛み付く芙蓉に、耀月は淡々と答える。
「左様でございます。幼き時分よりずっと―――」
「なら、僕の命令は何でも聞くんだね？」
そして耀月の答えを待つまでもなく、芙蓉は強張った声で挑みかかるように「じゃあ、抱いて」と命令した。大きく瞠目して絶句する耀月に、凄絶な陰翳を刻んだ笑みを向けて、
「僕を抱きなさい、愛しなさい。できないの？」
「おふざけはお止めください。そんな―――」
「ふざけてなんかない！ だって、こうするしかないんだもの！ 僕は耀月の主人だから、して欲しいことがあったら命令して強制するしかない。一緒にお湯に浸かりたい、たったそれだけのことでも、さっきのように強い口調で命令しないと、耀月は……受け入れてくれない………でしょう？」
大きな黒瞳から、涙の珠が幾つも幾つも連なって滑り落ちる。それでも、口許は自らを嘲笑うかのように、憐れむかのように歪んでいた。
「さあ、どうしたの？ できないの？ 耀月は、僕の命令なら何でも従うのでしょう？ たとえ、己れの意志に反することでも―――」
芙蓉の詰問は、途中でか細い悲鳴へと変わった。それまで穏やかに芙蓉の言動を受け流していた耀月が突然飛びかかり、芙蓉の躰を布団の上に押し倒したのだ。
力の加減ができない情態なのか、肩をぎりぎりと容赦なく押さえ付けてくる。芙蓉は痛みに小さく呻きつつ、覆いかぶさっている耀月を見上げた。
長い銀髪で顔が隠れているため、その表情は分からない。しかし、荒い呼吸と押さえ付ける手の顫えから、滾る激情を必死に抑えんとしているのは伝わった。
芙蓉は掛ける言葉が見つからず、ただその名ばかりを呟く。すると耀月は片手で芙蓉を押さえ付けたまま、片手を振り上げて床に拳を叩き付けた。身内で荒れ狂う魔物に翻弄されるがまま。何度も、何度も。
「あなたには私の苦しみが分からないのかッ」
「ようげつ………」
「何故言えるっ？ 私のような者があなたを愛していると！ 幼き頃からずっと我が物にしたいと思っていたなどと！」
芙蓉の上に覆いかぶさったまま柔らかな布団に爪を立て、これまで腹の奥底に隠匿してきた生々しい想いを吐き出す。
静かに、音もなく降り積もる雪のような白き静寂を湛え、いついかなる時も己れの感情を抑えて芙蓉に尽くしてきた耀月が、初めて見せた激情だった。
芙蓉はためらいつつも手を伸ばし、逞しい肩にそっと指を這わせ、
「ずっと……その言葉が欲しかったの………」
さらに頸から顎、頬へと滑らせ、愛しい輪郭を指先に刻み込む。
「もし今夜、あの男から逃れることができず辱めを受けていたら、僕は………その場で舌を噛み切っていたでしょう」
「芙蓉様っ………」
耀月はすがるように叫び、その手を掴んで無我夢中で唇を押し付けた。耀月が与えてくれる仄かな湿りと温もりに、芙蓉は指先が悦び悶えるのを感じつつ、
「嫌。“様”はいらない。芙蓉って呼んで………」
「それは……」
「お願い、耀月。今だけは主従の枷を外して、一人の人間として自由な魂で、自由な躰で僕を愛してください」
耀月は内心の懊悩を隠さず、ぎりぎりと唇を噛んだ。一度抱いてしまったら、もう後戻りはできない。破られた堰は二度と修復できず、際限なく渦巻く欲望に魂ごと溺れてしまうだろう。しかし―――
「耀月、愛してる………」
「………芙蓉っ」
二人共、すでに後戻りできないところまで来ていたのだ。この想いはもう誰にも止めることはできない。
幼き頃より慈しみ、愛情込めて育て上げた麗しの花を、耀月は今、己れの手で咲かそうとしていた―――
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