雪華鬼―耀月縁起―
第十四話
「芙蓉様が襲名されたばかりだというのに済まないね。でも耀月が来てくれて安心したよ。これで我々も、舞台に専念できる」
宝華家の現当主と次期当主がじきじきに迎え出て、耀月の労をねぎらってくれた。この二人が、耀月がここへ送られた本当の理由を知らされていないのは明白だった。
「勿体ないお言葉です。微力ながらお手伝いさせていただきますので、何なりとお申し付けください」
耀月も当たり障りのない挨拶を返し、多少強張っていたものの微笑みを向けた。どうやら宝華家の当主は、春苑のように気難しい人物ではないようだ。分家ということで気楽さもあるのだろうが、明朗快活で人好きのする人物だった。
「では早速、部屋に案内させましょう。これ、紅緒」
「はい。こちらに」
名を呼ばれ、奥から楚々とした歩みで現れたのが、件の女性だった。春苑の言葉通り、満開の牡丹を彷佛とさせる華やかな美女。
年は十八ということだったが、豊満な躰つきのせいかもっと年長に見える。口許の付け黒子が、彼女が自分をどのように見せたがっているのかを如実に知らしめていた。
耀月と目が合うと、ほんの一瞬だったが含蓄ある笑みが唇を掠めていった。そうすることで、秘密を共有している仲だということを印象づけようとしたのだろう。それだけで、耀月がこの女性に嫌悪を抱くには十分だった。
「内弟子の紅緒でございます。耀月さん、お屋敷のことで何か分からないことなどありましたら、遠慮なくお訊ねくださいませ」
「はい、恐れ入ります」
「では、お部屋にご案内いたしますので」
紅緒はくるりと背中を向けると、突き出た尻を振りながら歩き出した。耀月は苦い溜息をつくと、その後に続いたのだった。
部屋に入り、襖を閉めた途端、紅緒は耀月に抱きついて頬をすり寄せた。耀月は驚きはしたものの、肩を掴んで押し戻し、冷静に諭した。
「おやめなさい、紅緒さん」
「なぜ？ 妾（あたし）たちは互いに惚れ合う仲でしょう？」
「少し誤解されているようですね。恋仲になった振りをするだけです」
紅緒は肩を竦めて「分かってないわね」と嗤い、
「本物の感情がこもっていないからこそ、外面で補うことが重要なのでしょう？ 耀月さん、あなたも引き受けたからにはそのお役目をきちんと全うしていただきます」
「心配はご無用。人の目のあるところでは巧くやってみせますよ」
耀月は素っ気なく言い置くと、持参した荷物の整理を始めた。紅緒は突っ立ったまま険しい目付きで見下ろしていたが、やがて馬鹿にしたように唇を歪めると無言のまま部屋を出ていった。先刻見せた清楚な摺り足とは比較にならぬほど、荒々しい歩みで。
「全く……いやしくも舞の世界に身を置く者が、あのような歩き方をするとは………」
耀月はぽつりとこぼすと、今日何度目かの溜息をついた。
その後は、外面上は穏やかな日々が続いた。あの広い屋敷でたった一人、新しい当主としての責務に必死で耐えている芙蓉のことを考えると、何もかも放り出して戻りたくなってしまう。
だから耀月は宝華家での務めに没頭し、芙蓉のことを考えるまいとした。もちろん、斯様な自己欺瞞がすぐに破綻をきたすことくらい承知の上で。
そして、耀月が宝華家に来て六日目の夜、それは起きた。昼間の激務で疲れているはずなのに、柔らかな布団に沈んだ躰は冷たく強張ったまま、眠りの帳は一向に訪れない。
そんな融通の利かない躰を持て余したまま、耀月は薄闇をぼんやり見つめていた。すると、室内が僅かに明るくなった。襖が開いて、月明かりが差し込んできたのだ。
侵入してきたのが月明かりだけだったら良かった。しかし―――
「耀月、まだ起きてるわよね」
寝たふりをしても無理やり起こされると分かっていたから、耀月は素直に「はい、起きております」と答えた。すると紅緒は部屋の中にするりと入り込み、襖をぴったり閉めた。そして寝ている耀月を上から覗き込み、
「今夜ぐらいは来てくれると思ったのに。秘事に相応しい明夜でしょう？」
ねっとりと囁いて、薄闇でもその光沢が判別できるほど紅く濡れた唇を近付けた。耀月はその肩をやんわり押し返し、
「何をしにいらしたのです」
「勿体ぶるわね。それとも、そういう焦らしがお好みなのかしら」
耀月はゆっくりと躰を起こし、紅緒を正面から見据えた。
「部屋に戻りなさい。私は明日も忙しいのです」
「あなたは、ここへ送られた本当の理由を忘れている。いえ、忘れた振りをしている」
「忘れてはいません。忘れられたらどんなにか心が楽でしょう」
紅緒はさらに近寄って布団の上に膝をつき、夜着の衿に手をかけた。そして僅かな躊躇も見せずぐいと開き、蒼白くぬめる柔肌を露わにした。
その躰は十八の生娘とは思えぬほど成熟した輪郭を誇り、冴え冴えとした月夜に淫靡極まる興趣を呼び込んだ。
「偽りでも構わない。妾の躰にあなたの刻印を。さあ」
「お止めなさい。貴女はまだ若い。本当に愛した男性へ捧げるべきだ」
「あなたを愛していると言ったら？」
耀月は窶れた溜息をつき、
「私は貴女を愛してはいない、と答えるでしょうね」
「十八の生娘を抱けるのよ？ 自慢じゃないけど、妾を欲しがってる男は山ほどいるわ」
「それはそれは。では、そのうちのどなたかにお譲りいたします」
耀月はそう言って、部屋へ戻るよう無言のうちに促した。紅緒は乱れた衿元を直しはしたものの、立ち上がる素振りも見せず冷笑を浮かべ、
「芙蓉の蜜にしか酔わないってこと？ 随分と入れ込んだものね。確かに美少年ではあるけど、まだまだ乳臭さの抜けない子供じゃない。あんな子が如月流宗家の家元だなんて―――」
「芙蓉様に会ったのかっ？」
勢い込んで訊ねる耀月に、紅緒はわざと素っ気なく「ええ、会ったわ」と答え、含蓄ある眼差しを向けた。耀月は落ち着くよう自分に言い聞かせ、
「いつ……会ったのですか」
「今日よ。昼間に訪ねてきたの。きっとあなたに会いたくて、無理やり用事を拵えて来たのでしょうね。耀月に少しでいいから会わせて欲しいと言ってきたから、いったん奥に引っ込んでその言葉を伝えたふりをしたの。その上で、彼は忙しくて会えないと言ってると答えたら―――」
「何故そんなことを言ったんだ！」
「ああ、やっぱりあなたは分かってない。あなたがここに来たのは、あの子への裏切りを実行するためなのよ。ここでのこのこと出ていって、どんな言葉を掛けるつもり？ それとも、如月の御隠居様の命令に叛こうというのかしら」
悔しいが、紅緒の言う通りだった。そう、自分は芙蓉を“裏切る”ためにここにいる。忘れてはいないつもりだったが、裏切りの具体的な行動とはどのようなことなのか、よく理解してはいなかった。
それは芙蓉の望みを撥ね付け、愛情を拒絶し、芙蓉の目の前で他の女の腰を抱くことなのだ。
「可哀想に、あの子ってば今にも泣き出しそうな顔して、雪の中をとぼとぼと帰っていったわ。あんな脆くて、本当に鬼神楽の舞い手が務まるのかしらねえ」
「芙蓉様っ………」
耀月は芙蓉の名を叫んで深く項垂れ、それきり顔を上げようとはしなかった。紅緒はちらと肩を竦めると、それ以上は何も言わず静かに部屋を去った。
宝華家の襲名披露も成功を収め、耀月のひと月に及ぶ奉公は無事終わった。これでようやく如月家に戻れるが、耀月の表情は暗かった。
無理もない、戻っても主座の審判が行われるまでは、芙蓉を突き放していなければならないのだ。寧ろ戻ってからの方が辛いだろう。
このひと月で耀月は“心変わり”し、紅緒と情を交わしたことになっているのだ。そして芙蓉を遠ざけようとする。
耀月の裏切りを覚った芙蓉は嫉妬と絶望に喰い荒らされ、主座の審判で舞う＜雪華狂亂の舞＞において、同じように恋人の裏切りに遭った伝説の白拍子と同化する。それにより、不動浅葱を圧倒する演技を見せる―――
「芙蓉様………お許しください………」
主座の審判が終わるまでの辛抱だ、耀月は自分にそう言い聞かせた。そしてどのような結果が出ようとも、もう二度と芙蓉を悲しませるようなことはしない、ずっとずっと傍にいるのだと誓った。その誓いを支えとしなければ、審判の日まで自身が耐えられそうになかった。
耀月は腹の底に力を入れると、ひと月ぶりに如月家の門をくぐったのだった。
「ね、ねえっ。耀月が戻ってきたってほんと？」
近くにいた女中を掴まえて問い質す芙蓉の額は、蒼褪めていた。女中は驚いて、かくかく頷く。芙蓉はくしゃりと顔を歪めて、
「なんで僕のとこに来ないのっ？ 僕に顔も見せないで、一体どこに―――」
「御隠居様へご挨拶に行かれたのではないですか？ 先程母屋の方へ向かうのを見かけましたよ」
「そ、そんな………」
自分を放っておいて、真っ先に祖父のもとへ向かうなんて信じられない。如月家の現当主は自分だ。いや、当主が誰だとかそんな理由ではなく、ひと月も離れていたのだから、一刻も早く会いたいと思うのが当然ではないのか。
「耀月、どうして……」
これまで経験したことのない胸騒ぎに駆り立てられ、気付けば芙蓉は息を切らせて走っていた。大丈夫、この訳の分からぬもやもやも、耀月の顔を見ればすぐ晴れるに違いない。
しかし、そんなささやかな希望はあっという間に打ち砕かれた。息せき切って飛び込んだ祖父の部屋で芙蓉が見たのは、耀月とその傍にまるで寄り添うように座っている女性だった。
彼女とは面識があった。どうしても耀月に会いたくてこっそり出掛けた宝華家で、応対に出た女性だった。
「どうした、芙蓉。挨拶もせず駆け込むなど礼儀がなってないぞ」
祖父の叱責も耳に入らぬ様子で、ただ呆然と二人を眺める。ひと月ぶりに会えたというのに、耀月はこちらを向いて目を合わせようともしない。
その代わりに隣の女性がにこやかに微笑み、「先日は失礼いたしました」と頭を下げた。春苑は微かに眉根を寄せ、
「先日？ それはどういうことだ」
「はい。少し前になりますが、宝華の屋敷をお訪ねくださったのです。その時に応対したのが妾でしたので」
春苑は溜息をつき、「しようのない奴だ」とこぼす。
「大方、用事のあるふりをして耀月に会いに行ったのだろう。これは幼い頃から耀月にべったりだったからな。そろそろ一人立ちしてもらわねば耀月も困るだろうて」
「まあ、左様でございましたか。そういうことでしたら、無理してでも会わせて差し上げればよかったわ。ごめんなさいね」
芙蓉は何と答えてよいか分からず、唇を噛み締めて紅緒を睨む。すると紅緒は芙蓉に視線を据えたまま、熟した柘榴のような色沢の唇を僅かに吊り上げて微笑みの形を変えた。それはどこから見ても、勝ち誇った女の笑みだった。
このやり取りの間も、耀月は芙蓉の方を見ようとはせず黙って顔を背けるばかり。芙蓉は突如として色彩を変えた現実に対応できず、その場にぼんやり立ち尽くす。
「ちょうどいい。芙蓉にも伝えねばならぬことがあったからな。さあ、そんな所に突っ立っていないで、ちゃんと座りなさい」
祖父の言葉に半ば機械的に頷きを返し、その場にぺたんと座り込んだ。何とも形容し難い不穏な空気が充満する中、いつもと変わらぬ春苑の威厳に満ちた声が響いた。
「七日後に、鬼神楽の審判が開かれる。如月家の行く末を決する重大な舞台だ。耀月、そして紅緒。お前たちは二人で、その準備に奔走してもらうことになる。良いな？」
「もちろんでございます。如月家のために身を粉にして働かせていただきます」
この場で初めて耀月が口を開いた。しかしその声は抑揚に欠け、まるで決められた台詞を読んでいるかのようだった。その後に続いて、紅緒と呼ばれた女が「微力ながらお手伝いさせていただきます」と言い置いた。
「そして芙蓉、当主となったお前に隠居の身である儂がくどくど言うこともないが、この七日間は一人で静かに精神を研ぎ澄ませ、憑依舞の極意である“虚”と“空”を捉えるのだ。分かったな？」
「一人……で？」
「左様。これまでのように、耀月の助けを期待してはならん。それに、さっきも言ったように審判の日まで耀月には紅緒と共に色々と動いてもらう。部屋も母屋へ移動することになるだろう。耀月もそれでいいな？」
「そんなっ……」
こんな不安と憂いを抱え込んだままでは演技に集中できない、胸の奥のもやもやした塊に押し潰されてしまう―――芙蓉は身を乗り出して異を唱えようとしたが、それに先んじて耀月が口を開いた。
「承知いたしました。私も、それが最善かと存じます」
まるで芙蓉の反論を封じ込めるかのようにぴしゃりと言い置いた。そして紅緒に向かって柔らかな声で、
「では紅緒さん、部屋に案内いたします。こちらへ」
「はい、ありがとうございます」
差し出された耀月の手を迷うことなく握り、楚々と立ち上がる。すると耀月は腕を紅緒の腰に回し、自分の方へ抱き寄せた。
そして二人は寄り添うように部屋を出ていった。結局耀月は、一度も芙蓉の顔を見ようとはしなかった。
「よう……げつ………」
何が何だか分からない。果たしてこれが現実なのだろうか。耀月が帰ってきたら、離れていたひと月分目一杯甘えて、愛してもらう―――そんな頭の中の現実と、今目の前で起きている現実の余りの落差に心がついていかない。
そうだ、これは悪い夢だ、虚構だ、幻だ。耀月はまだ宝華家から帰ってきていないんだ。もうすぐ、もうすぐ帰ってくる。そして真っ先に僕の部屋に飛び込んで、ぎゅぅっと力いっぱい抱き締めてくれる。
そして震える声でたった一言こう言うんだ―――会いたかった、と。
「ぼく……も………会いたかったよ…………」
芙蓉の瞳から、ひと筋の涙が伝い落ちた。皮肉なことに、滴る涙の熱さがこれが夢ではないことを、芙蓉に教え諭したのだった。
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