Second Love
　　　―最後の恋―

３.

「はあ〜、終わった…。それにしてもさ、こんなにたくさん新入生が来てくれるとは思わなかったね〜」

クラブ勧誘の長い一日が終わり、園芸部の部長、副部長、自称ＯＢの三人は連れ立って、今日の反省などをしつつ家路を辿っていた。

泰水の浮かれた言葉に那津は苦笑で応え、

「そうだな。まあ、あの中から一人でも二人でも残ってくれることを祈ろう」
「……え？」

那津のネガティブな反応に泰水は思わず立ち止まり、

「そんな…。大丈夫だよ那津。みんなすごく積極的に質問したり、温室を見学してたじゃないか。もちろん全員は難しいだろうけど、何人かは―――」
「彼らはたぶん、園芸部の仕事をちょっと花に水をやるくらいのものだと考えているだろう。上の大学へ推薦で行くには、部活動に参加していた方が有利だという噂があるだろう？　運動系のクラブは何かと拘束されるし練習もきつい。園芸部くらいがちょうどいいと軽く考えているんじゃないかな」

那津の冷静な諭しに、反論する言葉もなかった。自分の考えの甘さを痛感し、泰水は思わず項垂れる。その肩に、華奢だけれど力強い手がぽんと乗った。

「落ち込むなよ。いずれにせよ、園芸部の存在を知ってもらわなくちゃ意味ねえだろ？　お前の今日の頑張りは、必ず次に繋がる。分かったな？」

こういう時、春留は実に的確な言葉をかける。それもさらりと、押し付けがましさなど微塵も感じさせずに。泰水も自然と顔を上げ、素直に頷いた。春留はにぱっと笑って、

「よしよし、珍しく素直だな。ご褒美にお兄さんが飯を奢ってやろう」

すると隣で那津が小さくガッツポーズ。が、それを冷たい横目で一瞥して、

「誰が那津にまで奢ると言った。俺は泰水に奢ると言ったんだぞ」
「ええ〜、そんな。大学生なんだから奢ってください」
「何だよその滅茶苦茶な理屈はよ。ほら、泰水。あの阿呆は放っといて行くぞ」

しかし泰水はぷるんと首を振って、

「あ、あの……今度奢ってもらうよ。今日の晩ご飯、母さんお得意のビーフストロガノフで、僕が食べないと膨れるんだ。だから―――」
「そうか…。それなら早く帰ってあげた方がいいな。母ちゃんも喜ぶだろ。んじゃ、今度奢ってやるから覚えておけよ。たぶん、俺は忘れると思うから」
「うわ、都合のいい頭」
「おうよ。奢られる約束は忘れねえけど、奢る約束はすぐ忘れる」

そう言いながら、春留と那津はさりげなく方向を変えた。泰水を家まで送るつもりなのだろう。泰水は分かれ道でぴたりと立ち止まり、

「それじゃ、またね。僕はこっちだから」

案の定、那津は柔らかく笑って、

「家まで送っていくぞ。ビーフストロガノフを狙ってるわけじゃないから安心しろよ」
「ほんとは狙ってるんだろ？」

鋭く突っ込む春留も、優しい微笑みを浮かべている。二人は泰水を守るように両脇について、歩き出そうとした。しかし泰水は軋む胸を宥めつつ、笑顔で首を振る。

「もうすぐそこだから大丈夫。那津もお腹空いてるでしょ？　先輩にうんと奢ってもらいなよ。じゃね」

そしてくるりと背中を向け、早足でその場を去った。不自然に見えなかったか、声は震えてなかったか気になるけれど、ともかく一目散に自宅を目指した。

「だって……知ってるもん………」

家は玄関灯も付いておらず、真っ暗だった。今日はみんな出掛けていて、帰るのは夜遅くなってからのはずだ。
泰水はとぼとぼと家に近付いて、手探りで鍵を開けた。

「ほんとは……早く二人きりになりたいってこと………」

同じ学生とはいえ、大学生と高校生の時間帯にはやはりずれがあり、なかなか二人でゆっくり過ごす時間が持てないんだと、那津がぽつりとこぼしたことがあった。

言った本人はもう忘れているかもしれないが、泰水はしっかり覚えていた。那津の唇からこぼれた言葉を、泰水が忘れるはずがなかった。

「んっ……」

手の甲で乱暴に目尻をこすり、暗い家の中へ入った。ああ、まただ。御しきれない感情の波に呑み込まれ、呼吸がリアルに苦しくなる。

その時、泰水がすがるように思い浮かべたのは―――白く可憐な花をそっと撫でる、冴季皇の淡い面影だった。




那津の考えは、間違っていなかった。

クラブ勧誘の日、あれほど熱心に話を聞いて土いじりに興味を示した新入生たちだったが、温室を訪れて那津たちの仕事を手伝うたびにその数は減ってゆき、たった一週間で誰も来なくなってしまったのだ。

予想外に体力を消耗することが分かり、同じ体力を使うなら派手な運動部の方がましと判断したのだろう。

那津は半ば予想していた展開だったから、まだ冷静に受け止めることができた。しかし泰水の落ち込みようは激しかった。

結局、自分は何の役にも立たなかった。このまま誰も入部してくれなかったら、来年自分たちが卒業した後の温室や花壇はどうなってしまうのだろう。そんなことを考えると、身の置きどころもないほど不安になってしまう。

さらに、那津に対して申し訳ないという思いも強かった。
那津を独り占めしたいばかりに、これまで園芸部へ誰も入部させなかったのだ。そんな自分勝手な我がままのツケが、今になって回ってきたとしか思えなかった。

泰水は勧誘の日に名前を書いてくれた新入生たちの許を訪れ、説得を試みた。しかしみんな曖昧な笑みを浮かべつつ、婉曲な言い回しながら断ってきた。もう他のクラブへの入部を決めたと言う者もいた。

泰水は何の成果も上げられず、とぼとぼと教室へ戻るしかなかったのだ。

そしてもうひとつ、泰水の心を暗くすることがあった。あの勧誘の日以来、冴季が温室を訪れることは一度もなかったのだ。

確信というほど強いものではないけれど、冴季はきっとまた来てくれると思っていた。あの日、初めて花壇を見た冴季の瞳に、ほんの一瞬だけど優しい輝きが宿ったのを見たから。

那津と同じ目だ、と泰水は思った。彼はきっと、土をいじり、命を育むことの楽しさを知っているに違いない、と。

けれど、彼は来なかった。この一週間で二度ほどその姿を見かけたが、彼はいつも数人の取り巻きに囲まれて、不機嫌な王様みたいだった。

彼の父親は大企業のトップということで、権力の臭いに敏感な輩が付きまとっているのだろう。もちろん声を掛けることなど到底できず、遠巻きに眺めるより他なかった。

それでも泰水は、彼のことを諦められずにいた。入学式の日に偶然垣間見た、彼の優しさ。ひっそりと咲く白い花に向けた、衒いなき愛情。それがどうしても忘れられなかったのだ。

あれこそが彼の本質であると泰水は信じた。彼のことなど何も知らない、ほとんど言葉も交わしたことがないというのに。


―――冴季くん、君は……自分で思ってるほど冷たい人間じゃないよ


気を引こうと必死に話し掛ける取り巻きに言葉も返さず、足早に去ってゆく冴季の背中を眺めながら、泰水は胸の奥で呼びかけたのだった。




その二日後だった。泰水にまたとないチャンスが訪れたのは。

いつものように雑木林の中を通って花壇へ向かっていると、視界の端を見慣れぬ背中が通り過ぎた。もしやと思い追い掛けてみると、やはり冴季だった。しかも、珍しいことに取り巻き連中はおらず、彼一人だったのだ。

泰水はこくんと喉を鳴らし、自分を鼓舞するようにぎゅっと両手を握り締めた。そして、

「冴季くんっ、あの、ちょっといいかな」

努めて何気ない口調を装いつつ近付いた。実際は、胸が苦しくなるほど心臓がばくばく早打ちしていたのだが。

冴季は不審げに眉をひそめ、ポケットに入れた手を戻した。恐らく一服するつもりだったのだろう。泰水はにこっと笑いかけ、

「ごめんね、急に呼び止めて。僕のこと覚えてる？」
「……ああ」

泰水はちょっと驚いた。きっと忘れているか、覚えていても知らないふりをするだろうと思っていたのだ。

「そ、そか。それなら話は早いや。この前は花壇に来てくれてありがとう。また来てくれないかな。この前よりもっとたくさんの花が咲いてるよ。とっても綺麗なんだ」

冴季はすぐには応えず、泰水の方に向き直って上からじっと見下ろす。黒い瞳は光線の加減なのか僅かに蒼みを帯びて、月夜の海を彷佛とさせる神秘の揺蕩いを見せる。

泰水は惹き込まれそうになる自分を制しながら、心のどこかで酔わされたいと望む自分の存在にも気付いていた。

「……単刀直入に言えよ。時間の無駄だ。クラブの勧誘だろ？」

先輩に対して尊大極まる口調だったが、泰水は気にせずこくんと頷いた。

「うん、それじゃあはっきり言うね。園芸部にぜひ来て欲しいんだ。君の力を貸して欲しい」

その瞬間、彫刻の如き精緻な美貌に僅かな翳が差した。その翳がどんな感情に由来するものなのか、泰水には分からない。分からないながらも背筋を冷たいものが走るのを感じ、泰水は思わず喉を鳴らした。何か気に障ることを言ってしまったのだろうか。

「冴季く……」

名前を呼ぼうとした唇は、半開きのまま固まった。冴季の口許に、笑みが広がるのを見たからだ。この上なく残酷で、陰鬱な微笑みが。

「いいぜ。そこまで言うのなら、俺の“力”を貸してやるよ。その代わり、もちろん見返りは頂く。俺の言うことを聞いてもらおうか」

泰水の反応など窺う必要もないとばかりに、冴季は一方的に言葉を続ける。

「俺の女になれ」

予想外の“命令”に息を呑む泰水を、冴季はバカにしたように鼻で嗤って、

「誤解すんなよ、そういう意味じゃねえ。誰が男なんか相手にするかよ。最近別れた女が、しつこく付きまとってきていい加減うんざりしてるんだ。だから俺の新しい女の振りをして、そいつを追い払ってくれ。お前ならできるだろ？」
「そ、そんな………」

蒼冷めた顔付きで小さくかぶりを振る泰水を、冷めた目で一瞥して、

「ま、無理にとは言わねえ。嫌なら嫌で構わないぜ。この話はこれきりだ。じゃあな」
「ま、待って！」

背中を向けようとした冴季を、泰水は慌てて引き留めた。

「恋人の……振りをすればいいんだね？」

真剣に質す泰水に、冴季は肩を竦めて「ああ」と素っ気なく答えた。泰水は悲壮な決意をにじませて、

「分かった、やるよ。でも僕、女の子の洋服も化粧品も持ってないよ」
「それはこちらで用意する。と、その前に………」

冴季はいきなりその場でしゃがみ込み、泰水のズボンの裾を捲り上げた。

「なッ、なにするんだよ！」
「うるさい、大人しくしてろ。ふ……ん、綺麗な脚だな。これなら特に処理をしなくても大丈夫そうだ」

冴季は真面目なのか面白がっているだけなのか判然としない口調でそう言って、泰水の脚を嫌らしく撫でた。

「ひッ……」

泰水は喉の奥で切実な悲鳴を上げた。肌と肌の接触が、普段は意識の彼方へ押しやっている生々しい恐怖の記憶を呼び覚ます。

「んっ………」

しかし泰水は耐えた。四肢は小刻みに震え出したが、冴季に気付かれぬよう自分の携帯番号とアドレスを教え、何とか切り抜けた。

「都合がついたら、こちらから連絡する。頼んだぜ」

冴季はそう言うと、さっさと背中を向けて去っていった。彼の姿が見えなくなると、泰水は力尽きたのかその場にへなへなと座り込み、自分の身体をぎゅっと抱き締めた。しかし全身を浸食する悪寒はなかなか収まる気配を見せない。

「な、つ……なつぅ………」

身体の震えが止まらないのは、冴季に触られたせいだけではなかった。恋人の振りをして女性を追い払うなんて、本当に自分にできるのだろうか。今さらながらに、不安と恐怖が込み上げる。

とんでもなく無謀な約束をしてしまったのではなかろうか。もともと人見知りが激しく、内弁慶なところのある自分に、そんな大それた役割が務まるとは思えなかった。考えれば考えるほど、不安が増してしまう。

「こわ…い……那津、こわいよぉ………」

泰水はよろめきつつも立ち上がり、那津のいる花壇へ、唯一の安息の場へ向かった。

やっぱり無理だ。あんなことできない。全てを忘れて、早く那津の許へ―――

「な…つ……」

ようやく雑木林を抜けた泰水の目に、たった一人で懸命に花壇の世話をしている那津の姿が飛び込んできた。

汗をかき、泥にまみれて黙々と作業を続ける那津。二人で蘇らせた花壇―――

「僕に……できることは………」

泰水は決断を下した。

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