Second Love
―最後の恋―
１８.
「おおーい、お二人さん。今からロープを投げるから、しっかり掴まるんだぞ」
抱き合う冴季と泰水の頭上から、明るい声が降ってきた。顔を上げると、笑顔の春留が親指をにゅっと突き出した。そして、その横から心配そうに覗き込むのは―――
「那……津………」
那津は優しく目を細めて、
「泰水、よかったな。お前の強い気持ちが壁をひとつ壊したんだ。壁はまだ幾つもあるだろうけど、彼と二人で克服できるはずだ」
「那津……僕ぅ………」
「俺は、結局お前のために何もできなかった。ただ俺の弱さが、お前を振り回しただけだった。本当に悪かっ―――」
「謝らないでよ、那津。間違ってたのは僕の方なんだから。僕たち、ずいぶん遠回りしちゃったけれど、こうして恋人とは違う絆を築くことができたんだ。ありがとう。これからもずっとずっと友だちだよ」
那津はただ黙って頷いた。俺の方こそありがとうと言いたかったが、きっと涙声になってしまうと分かっていたから。
「さ、お喋りはそこまでだ。ロープの端をしっかり腕に巻き付けるんだ」
春留はそう言うと、社務所から持ち出してきたロープをゆっくり落とした。冴季が受け取って泰水に渡そうとしたその時、ぐらぐらと大地が揺れた。
「うわっ」
「地震かっ？」
しかし大した揺れではなく、すぐに収まった。
「よかった。揺れが収まったみたいだ……」
四人は胸を撫で下ろし、ほっと安堵の息を吐く。そして冴季が再びロープ拾い上げた瞬間、頭上からギシギシと嫌な音が聞こえた。素早く見上げると、土砂の雨がぱらぱらと降って顔に掛かった。
「泰水っ、伏せろ！！」
冴季は叫んで泰水の身体を地面に押し付け、その上から守るように覆いかぶさった。
次の瞬間、崖の斜面が削れるように崩れて、岩や土砂が二人の上に容赦なく降り掛かる。
「泰水ッ、冴季ぃッ！」
春留と那津は崖の上から身を乗り出し、声を嗄らして叫んだ。しかし返事がないと分かると、那津は自ら崖を降りようとした。それを春留が乱暴に引き戻す。
「阿呆ッ、お前が行ってどうする！」
「じゃあどうすればいいんですかっ」
「救急車に決まってるだろッ」
春留は怒鳴ると、すぐに駆け出した。ここは電波が弱かったから、大通りまで出る必要がある。
一人残された那津は、悲愴な声で二人の名を叫び続けた。
「んっ………」
何がなんだか分からないまま、泰水は微かに身じろぎした。何だろう、温かいものが顳かみを伝って頬に滴るのを感じる。
「さえき…くん………」
そうだ、確か地震が起きて、崖が崩れて、岩が降ってきて、そして伏せろと言われて―――
「あ………あ、あああああああ…………」
頬を伝う温かいものが何であるかようやく覚った泰水は、口から獣めいた呻きを漏らした。これは、血だ。しかも、自分の血ではない。これは―――
「さ…えきく……ん………」
背中をすっぽりと覆う温もり、耳許に感じる浅い呼吸、そして滴る血。それらは全て―――
「やあああああああーーーーーーーッ」
声帯が千切れんばかりの絶叫にも、冴季が反応を示すことはなかった。
駆け付けた救急隊員に救出された冴季は、意識のないまま病院へ搬送された。楯となって泰水を守った彼の身体は落ちてきた岩に容赦なく打ちすえられ、出血も多かった。その代わり泰水はかすり傷程度で済んだのだった。
夜の救急病棟。消毒液の臭いのする薄暗い廊下で、泰水は膝を抱え込んでひたすら祈り続けた。世界の全てを拒絶し、ただ祈ることだけに没頭する。
そのままどのくらいの時間が経過しただろうか。そっと肩に触れる手に促され、泰水はのろのろと顔を上げた。
「小野寺さん………」
相変わらずの無機質な表情が、今は救いだった。もしその顔に絶望や悲嘆の翳が刻まれていたら、泰水は自制心を失って叫び出してしまったに違いない。
「さ、冴季くんは………」
「生命に関わるような怪我ではありません。意識もじきに戻るでしょう。しかし、暫くは安静が必要です」
安堵と不安がごちゃ混ぜになって、泰水は訳も分からず泣き出した。小野寺は何も言わず、ただ黙って泰水の涙を見守った。
「小野寺さん、ごめんなさい………ぼく、ぼくっ………」
涙の奥から必死の謝罪を捧げる泰水を、小野寺は許しも咎めもしない。自分にそんな権利はないと言わんばかりに小さく首を振り、「今日はもうお帰りなさい」と静かに促した。
泰水はくすんと鼻を鳴らし、「でも……」と控え目な意思表示を見せる。すると小野寺は包み込むような温かい声で、
「お友だちが心配していらっしゃいますよ」
本当は、ずっとここにいたかった。今は病室に入れないことは分かっていたし、ここにいてもできることなんて何もない。ただ、なるべく近くにいたかった、それだけだった。しかし、
「さあ、泰水さん。あなたにとって大変なのはこれからです。お分かりですね？」
「は、はい……」
泰水は頷きを返したが、その時は小野寺が言う“大変なこと”が何であるのか、実はまだ分かっていなかった。これから冴季の怪我が完治するまでの看病が大変だ、くらいの意味に受け取っていたのだ。
小野寺の言葉には、もっと深刻な意味が込められていたのだが。
未練を残しつつものろのろと立ち上がる泰水に、小野寺は「そこまでお送りします」と言って付き添った。そして病棟の出口まで来ると、泰水に正面から向き合って深々と頭を下げた。
「泰水さん、どうかこれからも皇様のことをよろしくお願いいたします」
「お、小野寺さん……？」
小野寺はすぐに顔を上げ、訳が分からずただおろおろするばかりの泰水をじっと見つめた。
いつになく雄弁な眼差しが、泰水の心に真直ぐ届く。初めてこの人と何かが通じ合ったような気がして、泰水は彼の目を見たまま力強く頷いた。すると小野寺は安心したようにほっと息を吐き、
「あちらに車を呼んであります。お友だちの方と一緒にお帰りください」
病棟の外では、那津と春留が心配そうに立ってこちらを見ている。早く冴季の状況を知らせてあげなくては。
「ありがとうございます。では、また明日」
「………はい、また明日」
ぱたぱたと走って二人の許に急ぐ泰水を、小野寺はいつもの無表情でじっと見送り続けた。
「泰水、彼の怪我は……」
蒼冷めた顔付きでおそるおそる問う那津に、泰水は精一杯の力強い声で答えた。
「大丈夫。命に関わるような怪我じゃないって」
「そ、そうか。よかった……」
二人は同時にほっと息をつき、すとんと肩を落とした。ずっと張り詰めたままここで泰水を待っていたのだろう。
「さあ、今日はもう帰ろう」
春留の号令に従って、車が待っている通りまで出る。すると那津が心配そうに声を撓めて、
「泰水……お前、肩に血がたくさん付いてるぞ。ちゃんと手当てしてもらったのか？」
「え？ あ………これは………」
これは冴季の血。泰水を守るために彼が流した大量の血―――
「へ…いき……だってこれはっ………」
泰水はその場に座り込んで号泣し、失われた血を声を上げて悼んだ。
その翌日、泰水は家を出ると真直ぐ病院へ向かった。早く、早く彼に会いたい。会って言いたいことがたくさんある。謝りたいこと、お礼を言いたいこと、伝えたいことがたくさんある。
「僕……まだ大事なこと言ってないよ………」
“お前が好きだ”、そう言ってくれた冴季への確かな返事、揺るぎない想いをまだ伝えていない。それを伝えて初めて、新たな第一歩が踏み出せるのだから。
泰水は逸る心を抱えて病院に飛び込み、四階のナースステーションに駆け上がった。そしてばくばくと早打ちする胸を押さえつつ、「冴季皇さんが入院している部屋はどこですか？」と訊ねた。
それに応えて奥からベテランの風格を漂わせた看護師がわざわざ出てきて、「どちら様ですか？」と問いを返す。泰水は一瞬躊躇したが、正直に自分の名前を告げた。
すると看護師は微かに身じろいで、泰水の顔をじろじろと見つめた。が、すぐに作為的な笑顔を拵えて、
「冴季様は、七階の特別室に入院していらっしゃいます。七階へは一般のエレベーターでは行けませんので、あちらの専用エレベーターをご利用ください」
「はい、ありがとうございます……」
看護師の態度が気になったものの、泰水は言われた通りナースステーションの向かいにあるエレベーターに乗った。七階に直通のようで、あっという間に到着した。
扉が開いて下りると、下階とは比較にならない静寂に迎えられた。床は味気ないリノリウムではなく、淡いグレーの絨毯に覆われて耳障りな足音を吸い込んでくれる。
消毒液の臭いや患者たちの饐えた体臭は微塵もなく、大きな花瓶に活けられたカサブランカが甘い芳香を放っている。とても病院とは思えない。清潔で整然とした趣きは、まるで高級シティホテルだった。
泰水は下階との余りの落差に眩暈を覚えつつ、エレベーターホールから廊下に出た。そしてきょろきょろしながら冴季の部屋を探す。その時、
「工藤泰水様、ですね？」
背後から突然声を掛けられ、「ひゃっ」と情けない悲鳴を上げる。おそるおそる振り向くと、そこには見知らぬスーツ姿の男性が。一分の隙もない無表情に値踏みするような眼差しが、初めて会った時の小野寺を彷佛とさせた。
彼は足音を全く立てず近付いて、泰水を威圧するように眼前に立った。そして抑揚のない声で、
「皇様にお会いすることはできません。こちらでお引き取りください」
拒絶も詮索も許さぬ冷淡な口調。言葉を失ってぽかんと見上げる泰水を置き去りにして、彼はエレベーターのボタンを押した。これに乗って帰れということだろう。泰水はようやく我に返り、
「待ってください！ あの、冴季くんは……怪我のお見舞いを………」
「必要ありません。それに皇様は、あなたには会いたくないと仰っている」
「まさか……そんな……」
信じられないとばかりに絶句する泰水に、男は引きつった冷笑を投げ付けた。そして唇を歪め、
「まさか、と仰るのですか？ 皇様の怪我の原因はあなたなのでしょう？ もう関わりたくないと思うのは当然ではありませんか」
「……では、小野寺さんに会わせていただけませんか？」
泰水の口から小野寺の名前が出たのが意外だったのか、男は微かに眉を吊り上げた。しかしすぐに肩を竦めて、
「小野寺は、解雇されました」
やはり、という思いとまさか、という驚きが交錯する。泰水は震える舌を駆って「何故ですか？」と訊ねた。男は呆れたように鼻を鳴らして、
「当然でしょう。皇様を命に代えてお守りするのが彼の務めだったにもかかわらず、このような失態を犯してしまったのですから」
「つまり、冴季くんの新しい監視役があなただということですね」
「監視役、という言葉には語弊がありますが、まあそういうことです」
泰水は重々しく頷いて、了承を伝えた。ようやく分かった。昨夜の小野寺の態度、言葉に込められた真意が。
“大変なのはこれから”と言ったのは、こういうことだったのだ。“これからも皇様のことをお願いします”と頭を下げたのは、自分が解雇されるのが分かっていたからだ。だから最後に、泰水に託したのだ。
「冴季くんが……僕を許せないということは分かりました。でも最後に一言、彼に謝りたい。そのくらいならいいでしょう？」
「先程も申し上げたはずです。皇様ご自身が、あなたに会いたくないと仰っている。私が勝手にお連れするわけにはいきません」
「でも、謝罪しなければ僕の気が収まりません」
「謝罪は、改めてこちらから要求いたします。いずれ私が工藤様のお宅へ伺うことになるでしょう」
「………そうですか。分かりました」
泰水はあっさり引き下がり、くるりと背中を向けた。そして、喉の奥で小さく笑う。
この程度の策略で、自分たちを引き離せると思っているのだろうか。彼が捧げてくれたありったけの愛情と温もりを、こんな嘘で覆せると思っているのだろうか。
泰水は怒りに掠れた声で小さく呟いた。
「バカにするな……」
泰水との関係をどこまで察知しているのか分からないが、ともかく皇と泰水を引き離すというのが冴季家の意向なのだろう。
すぐそこに冴季がいるのに帰らねばならないのかと思うと、悔しくて切なくて叫び出したくなるが、泰水は必死にこらえた。
今ここで騒いでもすぐ連れ戻されるのが目に見えているし、余計な警戒心を抱かせるのは得策ではない。ここは納得した振りをして、与し易いと油断させる方がいいだろう。
「では、失礼します」
泰水は強張った声で挨拶すると、後ろ髪引かれる思いでエレベーターに乗り込んだ。また必ずここに来ると自分に誓いを立てて。
BACK TOP NEXT