Second Love
　　　―最後の恋―

１５.

ようやく泣き止んだ泰水は、涙の残滓を目尻ににじませつつ、くしゅくしゅと鼻を鳴らした。

涙の原因が那津に怒られたことではないと疾うに気付いていた二人だったが、敢えて理由を問い質すことなく黙って泰水が落ち着くのを待っていた。その時、温室の扉が向こうから開けられた。中に入ってきたのは―――

「あ……小野寺さん……」

小野寺は軽く一礼して近付き、

「皇様の携帯とジャケットを引き取りに参りました」
「あ、ああ。それです」

那津が戸惑いつつも指差すと、小野寺は黙って取り上げて「失礼しました」とだけ言い残し、去ろうとした。

「あのっ。小野寺さん！　冴季くんは………」
「車の中におります。今日はもうお帰りになると」

泰水はこくんと喉を鳴らし、「会わせてもらえませんか？」と意を決して懇願した。しかし、小野寺はあっさり首を振り、

「誰にもお会いしたくないそうです」

非情な言葉を返して泰水の顔を値踏みするように見つめた。

「そんな………」

みるみるうちに蒼褪めてゆく泰水に、相変わらず感情のこもらない声で、

「工藤様、私はあなたに感謝しております。あなたと出会えたことは、皇様にとってとてもプラスになった。しかし、ここまでです」
「どういう……意味ですか？」
「それはあなたが一番よくお分かりのはずだ。あなたの心は、他の男性への想いで占められている。これ以上皇様を振り回すのはお止めください。それでは」

いかなる反論も許さない強い口調で言い切ると、泰水からの訴えかけるような眼差しを払って早足で出て行った。泰水はそれ以上追うこともできず、温室の扉が音を立てて締まるのを呆然と眺める。

今、この瞬間、冴季との淡い繋がりが完全に断たれてしまったのだと思い知らされた。

あんたと俺はもう無関係だ―――つい先刻叩き付けられた言葉が、生々しい痛みを伴って泰水を打ちのめした。

「泰水、そこに座れ」

有無を言わさぬ口調の中に優しさをにじませた春留の命令に、泰水はのろのろと従った。那津の特等席であるソファの上にぽすんと腰を下ろし、力なく項垂れる。

春留は那津を促して、その正面に椅子を引きずり座った。そして僅かに身を乗り出し、

「あの男と何があったんだ？　聞かせてくれ。お前が苦しみ悩む姿はもう見たくねえ」

むやみに詮索するようなことは慎むが、訊くべき時には言葉を濁さず正面から訊ねる。この潔さが春留の長所でもあった。

真直ぐ届けられた言葉には、誰もが誠実に答えようとする。もちろん、泰水も同様だった。「上手く話せるか分からないけど…」と前置きして、訥々と語り始めた。入学式の日から今までに起きたことの全てを。

春留も那津も途中で口を挟まず、泰水の口からこぼれる言葉に耳を傾けた。時に矛盾することを言ったり、言葉に詰まることもあったが、そういった戸惑いや拙さごと全て引き受けた。

やがて全ての言葉を吐き出した泰水は、疲労を隠そうともせずぐったりと背凭れに寄り掛かった。

「……このままでいいのか？」

何の前置きもなく春留が質してきた。泰水はぴくんと肩を揺らして、困惑気味に反問する。

「なに……が？」
「あの男……冴季のことが、好きなんだろう？」
「す…き……？」

泰水は半ば反射的に首を振る。好き？　僕が彼のことを、那津以外のひとを好きなんて……そんな、そんなことあるはずがない―――

「ちがうもん……僕がすきなのは……那津……那津だけだもん………」
「泰水……」
「冴季くんなんてっ……あんな、冷たくて意地悪で傲慢で……那津の方がずっとずっと―――」

すると、泰水の主張を遮るように那津が身を乗り出し、泰水の膝に手を置いた。そして真直ぐ目を見て、

「本当に、このままでいいのか？　俺たちは来年には卒業する。そうしたら、恐らくもう二度と彼に逢うことはできない」

泰水は大きく目を見開いて、こくんと喉を鳴らした。初めてその事実に思い当たったと言わんばかりに、純粋な驚きを瞳に宿して。那津は続けて、

「せっかく出会うことができたのに、よそよそしい他人のままで終わってしまうんだ。それでいいのか？」

次の瞬間、泰水の双眸から大きな水珠がぽろぽろと溢れ出した。しかし拭うことも忘れ、泰水はただひたすら首を振る。

「やだ………そんなのやだぁぁぁ…………」

喉の奥から這い上がる叫びには、自分で気付くことができずにずっと放置されていた想いがこもっていた。

「もう逢えないなんてやだぁ、やだよぉぉっ………」

そして泰水は哭いた。声帯を振り絞って、喉が千切れんばかりに声を上げた。やだやだやだやだやだ………このままさよならなんて――――

「うわあああああーーーーーーん、いやああああっ、冴季く……冴季くぅぅん………」
「よしよし、泰水、いい子だ。泣け、もっと泣け………」

那津の胸にしがみ付いて、泰水は泣き続けた。冴季の名を呼びながら。それは、泰水が本当の意味で那津から離れた瞬間でもあった。





「ごめんね、那津……。シャツがぐしゃぐしゃになっちゃった」

ようやく泣き止んだ泰水は、涙の名残りで光る目許をぐいと拭ってから消え入りそうな声で謝った。那津は笑ってその頭をぽんぽん撫でる。春留は揶揄めいた口調で、

「それにしても、どこにそんな水分が蓄えてあったんだろうな。人体の神秘だ」
「う、うるさぁい……バカぁ………」

弱々しく反抗したものの、恥ずかしくて顔を上げることができない。この二人には色々迷惑掛けてきたし、みっともないところも見せてきたのだから今さら恥ずかしいも何もないのだが。

「子供みたいに泣き喚いちゃって……ごめんね」

改めて謝る泰水に、那津は「お前の気持ちは分かるよ」と神妙な声で答えた。泰水はちょんと首を傾げて、「どういうこと？」と訊ねる。那津は複雑な笑みを浮かべて、

「もう二度と会えないかもしれない。それに気付いた時の焦り、恐怖、悲しみ……。俺も同じものを味わったから」

春留ははっと息を呑んで顔を上げた。那津は泰水の顔を見つめたまま、

「花壇を荒らされ、その責任を感じた春留先輩が去っていった時だ。卒業してしまったら、もう二度と会えない。そう思ったら恐くて悲しくて、さっきの泰水みたいに声を上げて泣いたよ」
「那津……」
「泣いて泣いて……涙を出し切ってようやく力が湧いてきた。このまま終わらせるわけにはいかない。自分のできることをやり遂げるのだ、と」

那津はそう言って、泰水の肩を強く掴んだ。

「あの時お前は、俺を励ましてくれた。どれだけ力になったか分からない。だから今度は、俺が協力する番だ。泰水、何か力になれることがあったら言ってくれ。喜んで手伝うぞ」

泰水はそっと目を閉じて、肩に置かれた手の温もりを反芻した。優しい那津、大好きな那津。でも今は―――

「……ありがと。でも大丈夫。僕、一人でがんばってみるよ」

那津は黙って泰水の目を覗き込む。泰水は笑顔を返して、

「那津と紫堂先輩のお陰で、自分の気持ちに気付くことができたんだ。ここからは自力で道を拓いていこうと思う。だから―――」
「分かったよ、泰水。今のお前ならきっと大丈夫だな」

那津の言葉に、春留も力強く頷いて同意する。

「それで、これからどうするんだ？」
「うん。冴季くんはきっと、僕が那津のことをまだ好きだと思ってる。だからその誤解を解いて………」

それまでの前向きな言葉から一転、急に歯切れが悪くなる。優しく抱き締めてくれた彼に対してあんな態度を取ってしまったのだから、誤解を解くのは容易でないと気付いたのだ。

一体どうしたら分かってもらえるだろうか………。

「なあ、泰水。彼に……全て話してみたらどうだ？」

泰水の不安を察した那津は、努めてさりげなく提案してみた。しかし泰水は痛ましいほど敏感な反応を示し、即座に首を振って拒絶する。

「だ、だめっ。それは―――」
「誤解を完璧に解くにはそれしか方法がないんじゃないか？　それに、彼ならきっと受け入れてくれる。過去のことでお前を変な目で見るようなことはないと思うぞ」

泰水は黙って首を振る。違う、そうじゃないんだ。僕が過去の忌わしい出来事を隠そうとするのは、そのせいで彼に嫌われるのが恐いからじゃない。僕が恐れているのは―――

ひたすら首を振る泰水にこれ以上何も言えず、那津は黙って引き下がった。重苦しくなり始めた空気を払うように、春留が明るく声を掛ける。

「泰水の判断に任せとけよ。冴季のことを一番よく解ってんのは泰水なんだから」

そして椅子から立ち上がって背伸びして、

「よおし。これから飯に行くぞ。俺の奢りだ。泣いたから腹減っただろ？」
「うん。もうぺこぺこだよ。先輩、覚悟しといてね」
「………途中でATM寄っていいか？」

泰水はことさら陽気な笑い声を上げ、不安の鬱気を追い払った。




その翌日から、泰水は行動を起こした。メールより手紙の方が気持ちが伝わるだろうと思い、話したいことがあるから会ってくださいと書いたカードを靴箱に入れた。そして指定した時間に指定した場所で待ち続けたが、彼が現れることはなかった。

やっぱり直接会いに行くしかないと自分を奮い立たせた泰水は、意を決して冴季の教室まで足を運んだ。

冴季は教室の一番奥、一番後ろの席で詰まらなさそうに本を読んでいる。この前みたいにどかどかと無遠慮に近付くことはさすがにできず、近くにいる生徒に声を掛けて呼んでもらおうとした。

しかし泰水の言葉を伝えに行った生徒はすぐに戻ってきて、申し訳なさそうに「会いたくないそうです」と首を竦めて伝えた。

次の日、泰水はもっと積極的な行動に出た。授業が終わるとすぐに冴季の教室に駆け付け、彼が出てくるのを待ったのだ。

冴季は相変わらず取り巻きを従えて、不機嫌な王様然として出てきた。泰水はすかさず駆け寄り、

「冴季くんっ。待って。あの、話を―――」

しかし彼に追い付く前に、取り巻きの一人と思われる少年に遮られた。彼はリップクリームで人工的に光らせた唇を吊り上げ、ことさら誇張された嗤笑を拵え、

「いい加減にしたどうですか。冴季くんが迷惑してるの分からないの？」
「僕はただ……話がしたいだけで………」
「だぁからぁ、冴季くんはあなたと話すことなんかないって。あなた三年生でしょ？　年下追い掛けるのみっともないよ」

ぴしゃりと言い置いて、小走りで冴季の後を追っていった。残された泰水は項垂れて、来た道をとぼとぼと戻ろうとする。しかし、


―――諦めちゃだめだ


自分を鼓舞するように首を振ってくるりと踵を返し、再び冴季の後を追った。




「……なあ、冴季。あの人、園芸部の人だろ？」

太田がそっと声を掛けると、その横で葛西も頷いた。この二人は嘗て泰水に勧誘され、冴季と共に温室を訪れたことがあった。

「なんか、お前と話したがってるみたいだったぜ。いいのか？」

園芸部からの勧誘は一応断ったものの、温室で過ごした時間は楽しい思い出として二人の頭に残っていた。そして、メイドの格好をして一生懸命自分たちをもてなしてくれた泰水のことも。

「何なら、俺らが伝えてきてやろうか？　お前の都合のいい時間を―――」

珍しく誠意ある申し出をする彼らを冴季は睨み付け、

「余計なことすんじゃねえよ」

そして荒々しい歩みで去っていった。




何故だ、何故今になって俺を……惑わそうとするのか―――

答えの出ない苦い問いが、胸の奥でくすぶっている。早く忘れてしまいたいのに、当の本人がそれを許してくれないのだ。切実な眼差しを向けて、追いすがってくる。

「何でだよ、泰水……」

声に出して呟いても、答えが見つかるわけもない。そう、改めて思い出すまでもなく、初めて会った時からずっと泰水は那津のことしか見ていなかった。

襲われかけて助けた時も、見舞いに行った時も、そして想いを伝えようと抱き締めた時も、泰水の唇からこぼれたのは那津の名前だった。

救いを求めるように、甘えるように、すがるように、たった一人の名を呼ぶ。泰水の心には、那津以外の存在が棲む余地などない。それを思い知ったからこそ、こうして身を引いて忘れようと努力しているのだ。なのに―――

「俺の……視界に入ってくんじゃねえよ、馬鹿………」

苦しいほどの愛情が詰まった声で吐き捨てる。靴箱に入っていたカード。指定された時間に指定された場所へ行かないために、どれほどの自制心を要したと思っているのか。呼び出されて無視することが、どれほど辛いことが分かっているのだろうか。

「………冴季くん」

突然背後から名前を呼ばれ、思わず足を止めた。無視しなければならないのは分かっている。しかし、呼びかけを振り切って再び歩き出すための意志力を蓄える猶予を、声の主は与えてくれなかった。小走りで近付いて、

「ごめんね、しつこくして……。でも、あの……僕の気持ちを聞いて欲しいんだ。ちょっとだけでいいから―――」
「分かったよ」

自分でもぞっとするほど昏く陰鬱な声で応じた冴季は、泰水の方を見ることなく「付いてこいよ」と促して歩き出した。

冴季の思惑になど気付くはずもない泰水は、「ありがとうっ」と嬉しそうにお礼を言ってその後に続いたのだった。

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