Second Love
　　　―最後の恋―

１１.

まだHR前とあってたくさんの生徒がうろついている廊下を、泰水は全力で駆け抜けた。そして真直ぐ冴季のいる教室へ。勝手に戸を開けると、そのままずんずんと教室の一番奥、一番後ろの特等席を目指す。

教室内にいる学生たちは、険しい顔をした突然の闖入者に戸惑いを隠せず、ただ遠巻きに眺めるばかりだった。

「冴季くん」

机の上に頬杖をついて窓の外をぼんやり眺めていた冴季は、突然名前を呼ばれ訝しげに顔を向ける。そして声の主が泰水だと分かると、さらに不審な顔付きで「何だよ」と素っ気なく応じた。

その眼前に、泰水は握っていた紙切れを突き付ける。

「これは一体、どういうこと？」

泰水の剣幕に軽い驚きを覚えた冴季だったが、長い間培ってきた無表情が崩れることはなかった。馬鹿にしたように鼻を鳴らし、

「どういうって、契約を履行したまでだ。まだ足りないのか？」

皮肉を込めた問いになど構わず、泰水は怒りに震える声で、

「誰が、いつ、こんなこと頼んだ」
「………なんだと？」

冴季はゆっくり立ち上がり、泰水を威圧するように上から睨み付けた。しかし泰水は怯えた表情も気後れした様子も見せず、堂々と睨み返す。

「力を貸せと言ったのはお前だ。俺が提示した冗談半分の契約に飛び付いて、なり振り構わず俺の言いなりになった。だから力を貸してやったんだよ。今さら何の不満があるんだ。ああ？」

次の瞬間、泰水の双眸から大きな涙の粒がぼろぼろとこぼれ落ちた。しかし、その顔は決して“泣き顔”ではなかった。冴季と互角かそれ以上の気魄を放ち、柔らかな飴色の瞳は涙膜の向こうでぎらぎら輝いている。

悲壮なほどの強さ、痛ましいほどの脆さ。その両極を一度に抱え込んだ泰水は、慄えるほど美しかった。

「僕は確かに力を貸して欲しいと言った。なら君に訊くよ、これは君の力なのか？」

数十万単位の設備が並べられた見積書をもう一度冴季に突き付け、厳かとさえ言える声で訊ねる。

「これは君の力なのか？　違う、これは君のお父さんの力じゃないか！」

叫ぶと同時に紙をくしゃりと握り潰した。対峙する二人を遠巻きに眺めていたクラスメートたちは、息を呑んで成り行きを見守る。いつ冴季がキレるかとハラハラしていたのだ。しかし、

「ああそうだよ。それは親父の力だ。俺自身の力じゃねえ」

そう言う冴季の表情に、怒りより寧ろ悲しみの翳が浸食してゆく。

「んなこた最初から分かってる。でもそれを欲したのはお前だ」
「違う！」
「違う？　なら何故、あんな必死になって俺を引き込もうとしたんだ。お前の望みは何だ。言ってみろよ、叶えてやるから」
「ぼ、僕は……僕はただ………」

あの温室で、花壇で、同じ時間を共有したかった。そしてあの日見た光景、白い花に向けた優しい眼差しを、もう一度見たかった―――

「僕はただ、一緒に……」

涙に濡れた切実な眼差しが、冴季の胸を締め付ける。何故だ、何故そんな目で俺を見る。お前の大事な温室、思い出の詰まったあの場所を守るためにしたことを、何故拒絶するんだ。

お前はあの場所を愛しているんだろう？　那津のことを愛しているように―――

「那津を自分のものにしたい、か？」

冴季の口からこぼれた言葉は、泰水の柔らかな心を容赦なく抉った。それは、冴季にも分かっていた。自分は言ってはいけないことを言っているという自覚はあった。

しかし苛立ちと嫉妬――そう、これは紛れもなく嫉妬だった――が、理性の働きを麻痺させてしまった。

「那津を自分のものにするため、二人の仲を裂いて欲しいというなら、いいぜ、やってやるよ。俺の知り合いにあの綺麗な先輩を誘惑させて、那津から奪ってやりゃあいいんだろ？　そうすれば―――」

最後まで言い終わるより先に、泰水の怒りが爆発した。手の中の丸まった紙を冴季に投げ付け、

「君は最低だ！　もう何にもいらないっ。園芸部にも来なくていいっ」

渾身の叫びを叩き付け、教室を飛び出した。

「泰水ッ！」

後を追おうと一歩踏み出したが、そこで止まってしまう。後を追ってどうするのだ。言ってしまった言葉は取り消せない。

あんなこと言うつもりじゃなかった、許してくれと今さら詫びたところで、余計に不信感を煽るばかりだ。

「何だよあいつ、君の力じゃないなんてえらそうなこと言っちゃって。いずれ冴季グループの全てを引き継ぐ人間に対して失礼じゃないか。なあ？」

同じクラスの自称友人が近付き、冴季の顔を覗き込みながら泰水の言動を詰った。さらに追従笑いを向けて、

「本当に、友人として憤りを覚えたよ。力を貸そうとした冴季君にあんな態度を取るなんて。礼儀知らずも甚だし―――」

自称友人はいきなり胸倉を掴まれ、驚きの余り瞬きも忘れて冴季の顔を見つめた。

「さ、さえきくん………」
「てめえに何が分かる……」
「く、くるし……」
「それ以上泰水を貶めるようなこと言ったらぶちのめすぞ」

冴季の形相に半ば本能的な恐怖を感じたのか、彼は唇を震わせて「ごめん、ごめん」と謝罪を繰り返した。冴季は鼻梁に険しい皺を寄せたまま彼を乱暴に放し、そのまま荒々しい歩みで教室を出ていった。

誰もがその後ろ姿を呆然と見送ったが、後を追い掛けようとする者はいなかった。




「んっ、んぇっ、ぇっ………」

冴季の教室を飛び出した泰水はそのまま廊下を駆け抜け、気が付けば校舎の外をとぼとぼ歩いていた。

手の甲で涙を拭うと、レモンの香りがほんのり漂う。結局、ハンドクリームのことも見舞いのことも何も訊くことができなかった。

「どうして……どうしてっ………」

園芸部に入って欲しい、その言葉を何故素直に受け止めてはくれないのだろう。一緒に楽しく土いじりをしたい、ただそれだけなのに―――

「冴季皇のバカ……バカ、バカバカバカ………」

裏門に続く道を、冴季への怨み言を呟きながら歩く。特に目的があるわけではなかった。ただいつものクセで、温室のある方へ向かってしまっただけのこと。ここから脇道に入って雑木林を抜けるのが、いつものコースだったから。

その時、この時間は人気のないはずの裏門付近を誰かがうろついているのが見えた。しかも学生ではなく、女性のようだった。

ほんの少し興味を引かれた泰水は、そちらに向かって歩みを進める。すると女性も泰水に気付いた様子で、はっと息を呑んで視線を留めた。そして、

「工藤……泰水さん？」
「えっ？」

突然名前を呼ばれ、泰水は激しく狼狽した。無理もない。全く面識のない女性にフルネームで呼ばれたのだから。泰水は警戒しつつも近付いた。

「あの……何故僕の名前を………」
「あ、ごめんなさい、驚かれたでしょう？　私……冴季皇の母親です」
「冴季……くんの……」

二度目の驚きは、さらに大きいものだった。冴季の母親が何故こんなところにいるのか、何故自分の名前を知っているのか―――

「あの、不躾なお願いで恐縮なのですが、放課後、お時間を作ってもらえないでしょうか。皇のことを教えていただきたいの」
「冴季くんのことを？　僕に？」

彼女は頷いて、すがるような眼差しを向け、

「ご存知かもしれませんが、私は幼いあの子を手放しました。いえ………冴季の家に“売った”と言った方が正確かもしれません」
「売っ…た……」

その言葉は、泰水の理解を超えていた。何がなんだか分からぬまま、ただ言葉が持つ禍々しい響きを払いたくて首を振る。

それを自分への非難と受け取ったのか、冴季の母を名乗る女性は肩を落として項垂れ、

「はい、私は母として許されないことを致しました。どんな事情があっても、身体を張ってあの子を守るべきだった……」

彼女は自分を責めるように俯いたまま、淡々と言葉を続ける。

「あの子を手放した私は抜け殻も同然でした。それでも少しずつ立ち直り、私の過去や罪を全て知った上で一緒になろうと言ってくれる男性に出会えました。そして近々その人と結婚し、一緒に暮らすことになったのです。恐らくもう二度と……皇に会うことはないでしょう」

泰水は徐々に落ち着きを取り戻していった。思慮深い声で、

「それで……いいのですか？」
「……仕方がありません。一度捨てた我が子ですから。でも……せめて最後に一度だけ会って詫びたかった。それで小野寺さんに連絡をして、会わせて欲しいと頼んだのですが、それはできない、と」
「そんなっ………」
「それが無理ならせめて、あの子の友人に会ってどんな学校生活を送っているのか知りたい、そう頼み込んだら、小野寺さんがあなたを紹介してくれたのです」
「僕を……？」

信じられなかった。自慢じゃないが、冴季が自分のことを友人と認めているとは思えない。なのに何故、小野寺はそんなことを言ったのだろう。

「はい。皇の周りにいる人間で、最も信頼できるのは工藤泰水さんだと、そう断言されました。そしてあなたの写真を渡してくれたのです」

写真を撮られていたことなど全く知らなかったが、恐らく彼の交友関係を把握するためだろう。

「改めて、泰水さん。お付き合いいただけますか？」
「は、はい、もちろんです。えと、放課後じゃなくて、今すぐでもいいです」
「え？　でも……」
「いいんです。授業よりこっちの方がずっとずっと大切なことですから」

冴季のことをもっと知りたい、その欲求に促され、泰水はためらうことなく彼女と共に学校を後にしたのだった。




教室を出た冴季の足は、自然と温室へ向かっていた。泰水を追うという明確な意志があったのか、自分でも分からない。それでも彼は歩みを止めようとはしなかった。

温室の中には、人がいる気配があった。冴季は自らを鼓舞するようにふっと息を吐き、扉に手を掛けた。しかし、中にいるのは那津一人だった。安堵と失望の相反する感情が、彼の中を駆け巡る。

「泰水はいねえのか」
「ああ。俺も待ってるんだけど、まだ戻ってこない」
「そうか……」

それでも冴季は帰ろうとはせず、中に入って粗末な椅子にどさりと座り込む。そんな彼を那津はちらりと横目で窺って、

「泰水に何と言われたんだ？」
「……こんなことを頼んだ覚えはない、だと」

那津はくすりと笑って、「それはそうだろう」と穏やかに応じた。そして、

「泰水は君の力を貸して欲しいと言ったんだろ？　でも、それは君の力じゃない」

業者が置いていった大仰なパンフレットに視線を送る。

「それは君の父親の力だ。つまりこのままでは契約不履行ということだな」

冴季は苦々しい顔付きで舌打ちして、

「泰水にも同じことを言われた。ったく、何だよお前らは。素直に受け取ればいいじゃねえか」
「はは。どうも俺も泰水も、そういうところは頑固らしい。ま、そういう厄介な人間と約束したのは君自身なんだから、諦めて付き合ってくれ」

冴季はいったん黙り込んで、那津に切実な眼差しを送った。そして神妙な声で、

「分からねえ。金じゃないのなら、何故泰水はそこまでして俺を入部させようとするんだ」

那津もまた神妙な頷きを返し、

「うん、それについてだけど、ひとつ思い当たることがある」
「なんだよ」
「確か入学式の日だったと思う。泰水が顔を紅潮させて、温室に飛び込んできたんだ。そして、すごく有望な新入生を見つけた、って嬉しそうに報告してくれた」
「それが、俺だっていうのか？」

冴季が不審がるのも無理ないだろう。入学式の日、桜の花びらを追う泰水を一方的に見かけはしたものの、それ以外に面識などないはずだ。

「ああ、たぶんそうだろう。その時は俺も深く追及せず、それは楽しみだな、とだけ返したんだが。きっと泰水はその日、君の何かを見たんだと思う。心に触れる何かを」
「俺の……何を見たというんだ」

那津は肩を竦めて淡く笑い、

「直接、本人に訊いてみるのが一番じゃないか？　ここで待ってればいい」

冴季は渋々ながら頷いた。すると那津は軍手とスコップを彼に向かって差し出した。

「はい、これを持って」
「え？」

思わず受け取ってしまった冴季は、「何のつもりだよ」と那津を睨む。しかし那津は飄々と笑って、

「待ってる間、何もしないのは退屈だろう？　手伝ってくれ。苗の植え替えと、支柱立てだ。よろしく」
「……てめえ、これが目的かよ」
「嫌なら別にいいよ。無理にとは言わない」

そう言ってさっさと自分の作業を始める那津を暫し傍観していた冴季だったが、小さく舌打ちしつつも軍手を嵌めたのだった。

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