可愛い（？）犬のクリスマス
1.
「昴、クリスマスプレゼント、何が欲しい？」
「真琴」
「クリスマスディナーは、何が食べたい？」
「真琴」
「……お前っ、それしかないのかよ！」
「うん♪」
幸せそうに肯定する昴に真琴はこれ以上何も言えず、深い溜め息をついた──それが12月の初め。イルミネーションの点灯式が行われ、クリスマスケーキやチキンの予約受付が始まり、スーパーやコンビニの店内でクリスマスソングが流れ出す、そんな時期のことだ。
「他に欲しいものなんてないよ。こんなに幸せで満たされてるのに、これ以上何か求めたらきっとバチが当たる」
昴はそう言って、喉の奥で笑う。どっしりと男らしい喉仏を想起させる低くかすれた笑い声には、耳がぞくりと震えるような魅力があったが、当の昴はそんな成熟した男性にふさわしい声の持ち主とは思えぬ甘えっぷりを発揮していた。つまりは、真琴にべったりくっついて家事の邪魔をしまくっていたのだ。
「幸せなのは分かったから、いいかげんに離れろ。重いんだよっ」
キッチンに立つ真琴の背中に抱き着いては、首筋に顔を押し付けてすんすん鼻を鳴らし匂いを嗅ぐ。と思ったら耳たぶに噛みついてはむはむしたり。まるで、母親にじゃれる仔犬のようだ。
「ええ〜、いいだろ？ もう冬なんだから」
めちゃくちゃな論理だが、昴がこう言うのには理由があった。今年の猛暑にすっかり参ってしまった真琴は夏の間、何かと甘えて抱き着こうとする昴を、暑いからくっつくなと言って突き放すことが多かったのだ。
そして夏が終わり、短い秋を経て一気に冬へ。昴は夏の間邪険にされた分を取り戻すように、甘えモード全開で真琴にまとわりつき、嬉々として濃厚なスキンシップを繰り出した。
初めのうちは夏の反動もあるのだろうと好きなようにさせていた真琴だったが、昴のあまりのべったりぶりに呆れ、教育的指導の必要性を感じるようになったのだ。
「季節の問題じゃない。いいか、俺は今、食事の仕度をしてるんだ。忙しいんだ。見れば分かるだろうが」
「くっついてるだけで、何も邪魔してないよ」
「くっつかれるのが邪魔なんだよ！ 自分の都合や欲求ばかり押しつけて、相手のことを考えないような人間は、俺は嫌いだ」
真琴の“嫌いだ”は結構なダメージを与えたようで、昴はのろのろと身体を離し、端整な眉を八の字に歪めて項垂れてしまった。そしてとぼとぼとキッチンから出ていく。
「……やれやれ。これで料理に専念できる」
いかにも清々したと言わんばかりに呟いた真琴だったが、胸の奥がしくしく痛み出すのに時間はかからなかった。
そおっと隣の部屋を覗くと、昴がソファの端にちんまりと座っていた。“ちんまり”なんて昴には最も相応しくない形容詞がぴったりはまるほど、小さく肩をすぼめて。真琴は溜め息をついてから、いつもと変わらぬ声と口調で呼びかけた。
「あ、昴。ちょっと味見してくれるか？」
すると昴は弾かれたように立ち上がって満面に喜びの色を浮かべ、駆け寄ってきた。真琴は思わずこぼれそうになる笑みを抑え、出来上がったばかりのけんちん汁を小皿に取って渡す。
「熱いから気をつけろよ」
「うん」
昴は素直に頷いて、皿に注がれた汁を飲み干した。
「どうだ？ ちょっと薄いかもしれないけど」
「いや、ちょうどいいよ。薄味の方が、野菜の風味も引き立つし」
「生意気なこと言いやがって」
笑いながらおでこをぴんと弾くと、昴は「痛い」としごく嬉しそうに返した。そして小皿を置くと、そろそろと手を伸ばして真琴の身体を抱き締めた。そのいかにもおそるおそる、といった仕草が、さっきのダメージからまだ完全に立ち直っていないことを物語っていた。
「……真琴、俺のこと嫌い？」
「んなわけねえだろ、バカ」
「よかった……」
安堵の色濃い呟きが、真琴の心にダイレクトに響く。ほんとにしょうがねえなと声に出さず呆れつつ、真琴は手を伸ばして昴の頭を優しく撫でた。
すると昴は抱擁の腕をするすると下へ滑らせ、真琴の無防備な丸みに五指を埋めるようにしてやわやわと揉み始めた。さらに、真琴が抗議の声を上げるより先に耳をとろりと舐め、
「今度は真琴の味見をする」
「バッ…カ、こら、やめろ」
この程度の制止は聞こえないとばかりに、昴は“味見”をエスカレートさせる。まぶたの薄い皮膚を軽く吸い、頬に唇を這わせ、小言の形に開いた唇を舌先でなぞってからその内側を舐めた。そして、
「こら昴……ぅっ、ぅぅん……」
強引に含まされた熱い舌が、口内を自在に巡る。すでに“味見”の範疇を超えていたが、今さらそんな指摘をしても始まらない。それよりも確実且つ効果的なのは──
「す…ばる……待て！ お座り！」
唇が離れた瞬間を見計らって、すかさず発動。昴はぴくんと身じろぎ、取り敢えず抱擁を解いた。そして哀愁を湛えた目ですがるように見下ろしてくる。
思わずよしよしと頭を撫でたくなるほど、真琴の秘められた母性（？）を刺激する絶妙の表情だったが、ここで絆されては教育的指導にならないと己に言い聞かせ、真琴は険しい目つきで睨み返した。
昴はようやく諦めたのか、肩を落として部屋に戻り、ソファの上に正座する。真琴は「よし」と頷いて、
「もうすぐ夕飯だからな。そこでいい子にしてるんだぞ」
昴は淋しそうに「わん…」と答えた。
結局、クリスマスプレゼントやディナーについてこの後何度訊いても、昴の口から「真琴」以外の単語が出てくることはなく、真琴は半ば呆れつつも納得した。
確かに、昴が一番欲しいのは真琴と一緒に過ごす時間なのだ。そしてそれは、真琴にとっても同様だった。
今さら何か物が欲しいなんて思わない。時間は有限なのだから、昴と一緒にいられる時間も有限なのだ。それを少しでも長くできれば、それが最高のプレゼントだろう。
自分のそんな思いに気づいた真琴は、人知れず顔を赤らめた。いつの間にこんな乙女チックな思考回路を身に着けたのか、昴に感化され過ぎだろと呆れながらも、そんな自分の変化を肯定的に捉えていた。
「24日は休日だから、二人でのんびり過ごそう」
真琴の言葉に、昴は大きな身体から喜びを放出しつつ何度も頷いた。昴が所属するプロバスケのJBリーグでは、試合は主に週末に行われた。だから休日に二人でのんびり過ごす機会にはなかなか恵まれなかったのだが、24日は振替休日の月曜日。学校も試合もない久々の休日だった。
「今まで生きてきた中で、一番幸せなクリスマスだ」
しみじみとした昴の言葉には、重い実感がこもっていた。昴の家庭環境を考えれば、子供の頃のクリスマスがどんな殺伐としたものだったか想像がつく。しかし真琴は敢えてその想像を振り払い、明るい声で答えた。
「来年も再来年もそのあともずっと、一番幸せなクリスマスが続くぞ」
昴は一瞬、驚いたように目を見開いた。真琴の方から将来のことに言及するのは珍しかったからだ。しかしすぐに、綺麗な笑みを咲かせて大きく頷いた、のだったが───
「え？ チャリティーマッチ？」
その数日後、消沈しきった昴の口から思いもかけぬ言葉が出てきた。
「うん……。24日に、イースタンVSウェスタンの選抜チームでチャリティーマッチやるって」
「チャリティーってことは……」
「収益金で、全国の児童施設にバスケットゴールやボールを贈るんだ」
「そうか……」
「正直、選手たちは余り乗り気じゃないみたいだ。選抜メンバーからも辞退者が続出してるらしい。今はレギュラーシーズンの真っ最中だし。うちのコミッショナーって、思いつきでそういうのやる人だから。選手からは不満の声もある」
「お前自身はどうなんだ？」
真琴の真っ直ぐな問いかけに、昴は答えを決めかねているのかふと目を逸らす。真琴はその肩をぽんと叩き、
「それってつまり、子供たちへのクリスマスプレゼントだろ？ ワンマンなコミッショナーの思いつきかもしれないけど、催し自体は素晴らしいことだと思うぞ」
「うん……」
「行ってこい、昴。その試合でお前が決めたシュートは全部、俺へのクリスマスプレゼントだと思って観戦してるよ」
「真琴……」
「試合はCSで生中継されるよな。ご馳走の仕度しながら見てるから。頑張ってこい！」
真琴の激励に、昴は瞳をきらきらと輝かせた。そしてがばと抱き着き、
「まこ、ありがとう。俺、誰よりもたくさんシュート決めてくるよ」
かすかに震える声で宣言する昴の背中を、真琴は力強く抱き返した。
そして24日。クリスマスイブ。昴を送り出した真琴は早めに買い出しを済ませ、キッチンにテレビを持ち込んで観戦態勢を整えた。あとは、のんびり下ごしらえしながら昴の出場するチャリティーマッチを観るだけだ。
ワンマンなコミッショナーの思いつきで急遽決まったにも関わらず、観客席は人で埋まっていた。有名選手から辞退者が相次いだことで開催が危ぶまれたらしいが、蓋を開けてみれば大盛況。
どうやら昴出場の影響が大きかったようだが、それは観客席に掲げられた昴を応援する横断幕や、昴の名前が書かれた派手なうちわのようなものを振っている観客を見ただけで分かる。
「はは。まるでジャニーズのコンサートだ」
普段の試合では肩身の狭い思いをしているミーハーなファンも、今日は試合というよりイベント、お祭りなんだから文句ないだろと言わんばかりに弾けている様子が窺えた。それはそれで微笑ましく、真琴は自然と口元が綻ぶのを感じた。
しかし試合が始まると、そんなお祭り空気は一掃された。何かが乗り移ったのではないかと思えるほどの、レギュラーシーズンを凌ぐほどの鬼気迫る昴のプレイに、実況者も立場を忘れて「すごい、すごい」を連発。
怒涛のごとく点数を重ねるイースタンチームに、ウェスタンもさすがにプライドを刺激されたのか本気モードで応戦してきた。真琴も下ごしらえどころではなく、包丁を握ったまま画面に見入った。
「うっわ、なんだ今の動き。すっげ……わ、わわ、また入った」
超絶3ポイントシュートを決めた昴を、カメラがアップで追いかける。すると昴はちらと目線を向けて、ほんの一瞬だが笑みを浮かべた。まるで、見てくれてる？ とカメラの向こうに語りかけるように。
「見てる。見てるよ」
真琴は思わずテレビに向かって答え、そんな自分に赤面した。試合は最高潮の盛り上がりを維持したまま最終ピリオドへ。昴は最後の最後まで手を抜くことなく、活躍の甲斐あってイースタンチームが大勝利を収めた。
MVPはもちろん昴。試合後のインタビューで、「今日放った全てのシュートはクリスマスプレゼントです」と言った瞬間、観客席から悲鳴にも似た歓声が上がった。
「受け取ったぞ、昴」
真琴の言葉が届いたかのように、画面の中の昴は淡く微笑んだ。
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