第9話
真琴の部屋に上がった昴は、緊張した様子で部屋の真ん中に立ち尽くしていた。真琴がソファを指差してそこに座れと言うと、のっそり動いて隅にちょんと腰かけた。喚声を浴びつつコートを縦横無尽に駆け回る十七歳の新星と、誰が同一人物だと思うだろうか。
しかし真琴には、こちらの小動物めいた昴の方が馴染みがあった。思わずこぼれそうになる笑みを鹿爪らしい顔で覆い隠し、救急箱を抱えて昴の隣に座る。
「まずは消毒だ。ちょっとしみると思うけど我慢しろよ」
傷の部分に消毒液を吹き付けると、端整な顔がかすかに歪んだ。しかし痛みを訴えることはしない。真琴は手早く清潔なガーゼを当てて紙テープで留める。そして自分でもわざとらしいと思うほどぶっきらぼうな口調と仕草で、
「ほら、上脱げよ。シャツの下にも傷はあるんだろ」
「う、うん……」
昴は濃厚な戸惑いを残しつつも、言われた通りシャツを脱いだ。
「うわ、思ったよりひでえな。明日、ちゃんと病院に行くんだぞ」
真琴は手当てに集中することで、日々の鍛錬が作り上げた美しい筋肉の隆起や、それを覆う若々しい張りに満ちた滑らかな肌、太く逞しい背骨と肩甲骨、甘くこもった男性的な体臭などの誘惑的な細部から意識を逸らした。
真琴の指先が触れるたびに昴は顔をしかめて身じろいだが、それは傷が痛むからではないと、真琴はうっすら気づいていた。だからといってどうするわけにもいかず、淡々と手当てを施した。
「よし、終わった。シャツを着ろ」
「うん」
昴は傷に触らぬようもそもそと身体をくねらせてシャツを着た。そして膝に手を置いて居住まいを正し、真琴の目をじっと見て質す。
「やっぱり、臣川と付き合ってたんだな」
「あ、ああ。でも昔の話だ。あいつは今度、結婚するんだよ」
「でも、まだ真琴のこと好きみたいだったけど」
「つまらない未練だ。結婚してもこれまで通り付き合えると思ってたようだな」
「で、真琴はまた違う男と付き合うのか？」
畳み掛けるように訊いてくる昴に不穏なものを感じ、真琴は即座に話題を変えた。
「俺のことはいいんだよ。お前は自分のことにもう少し気を使え。寄ってくる女と片っ端から付き合ってるっていう、あまり品のよくない噂が立ってるぞ」
「噂じゃない。事実だ」
真琴なりに配慮して遠回しに言ったのに、あっさり真正面から肯定された。真琴は思わず額を押さえ、
「そうか。なら人生の先輩として忠告させてもらう。お前の若さで、ここまで注目されてスター扱いされて浮かれない方がおかしいとは思う。スポーツ選手だからストイックであれとは言わないが、あれじゃあまるで女なら誰でもいいって言ってるみたいで───」
「女なら誰でもいい。真琴じゃないなら、誰でも同じだ」
清々しいとさえ言える口調で断言され、真琴の思考回路は一瞬ショートしかけた。そのせいで、「俺は女じゃない！」と見当はずれの抗議を叫んでしまうほど。昴は肩をすくめ、
「そんなの分かってるよ。ただ、男に言い寄られたことはないから」
「そ、そうか。いや、そんなことはどうでもいいんだ。女なら誰でもいいって……」
「真琴から“答え”をもらって、俺は真琴のことを諦めなくちゃいけないんだと思った。でも諦めるって具体的にどうやったらいいか分かんなくて、仕方ないから女と付き合ってみることにしたんだ。もともと大して期待はしてなかったけれど、やっぱり駄目だったよ。つまらないし、めんどくさいし」
「……それで、次々女を変えていったというわけか」
「うん」
真琴は平静を装いながらも、こみ上げる遣る瀬無さを必死に押し留めていた。そこには、自責の念も多分に含まれていた。
自分より背が伸びたら恋人になってやると冗談半分で約束したことが、そもそもの始まりだったのだ。
まさか本気にするとは思わなかったというのが本音だが、今さらそれを言うのはあまりに卑怯。だから、結果的に子供の気持ちを弄んでしまった罪の重さを自覚しつつ、昴の行動を年長者としてきっちり正してやらねばならない。
「セックスもしたいって言われたから、一応した。でもやっぱり大して気持ちよくなかった。いいのは出す瞬間だけで、あとはただ虚しいだけだったな」
懇々と一から諭す必要があると分かってはいたのだが、昴のあんまりな台詞に真琴は声を荒げずにはいられなかった。
「当たり前だろそんなの！ そういうことはなあ、本当に惚れた相手とするものだ」
すると昴は、不可解だと言わんばかりに眉をひそめて、
「でも真琴は、臣川とセックスしたんだろ？」
「なっ、なんで臣川が出てくるんだよ」
「だって真琴は、あいつのことそんなに好きじゃなかったんだろ？ 本当に好きだったら、相手が結婚してもどんな障害があっても、別れたくないと思うはずだ」
真琴は純粋に驚いた。まさか父親の愛人問題に振り回された昴の口から、こんな言葉が出てくるなんて。
と同時に、痛いところを衝かれたとも思った。セックスは本当に惚れた相手とするものなんて説教垂れながら、真琴自身はそれを裏切る性遍歴を辿ってきたのだから。
そもそも真琴には、誰かを本気で愛した記憶がなかった。高校生のころ安岡と付き合ってたのも、今になって思えば父親に反抗するためだった。だから父への反感が薄れると、それに伴って安岡への気持ちも冷めていったのだ。
その後もたくさんの男と付き合って身体を重ねたけれど、恋人というよりセックスフレンドという意識の方が強かったことは、否定できない。結婚という最終形態が用意されていない同性カップルはどうせ長続きしないと、端から達観しているのだ。
臣川に関しても、昴の言う通りなのかもしれない。家族を不幸にする不倫はすべきでないという考えは変わらないが、本当に好きだったら、結婚しますと言われてそうですかではさよならと、あっさり別れたりはできないはずだ。
そんな重い思考の影響か、真琴の声も自然と重くなった。
「……俺みたいなの引き合いに出すな。お前とはもともと住む世界が違う。お前はいずれ可愛い嫁さんもらって、幸せな家庭を築くんだ。だから自暴自棄になるな。今そんなに無理しなくても、俺のことなんてすぐ忘れるさ」
ちゃんと諭したつもりだった。なのに昴の顔は徐々に険しく尖り、明らかな怒りの相に。
「可愛い嫁さんもらうとか、俺のこと勝手に決めるな。真琴のことそんな簡単に忘れられるなら、長崎にいる間にとっくに忘れてる」
「昴……」
「俺だって無知なガキじゃない。安岡と別れたって、真琴ならすぐに新しい男ができるだろうって思ってた。背が伸びたからといって、必ずしも付き合ってもらえるわけじゃないとも分かってた。真琴にとって俺は、ひよわで守ってあげるべき子供。それさえも、真琴の中ではすでに過去の思い出になってるだろうって。だからこんな不毛で一方的な想いはさっさと断ち切ってしまうべきだと自分に何度も言い聞かせたけれど、駄目だった。忘れられなかった」
言葉を重ねるにつれて感情が高ぶってゆく様子が、手にとるように分かる。鼻に浅い皺を寄せてじりじりと詰め寄る昴に、可愛い犬の面影はない。まさに威嚇する野生の獣。
完全に射すくめられた真琴は、突き刺すような視線を受け止めるので精いっぱいだった。
「なのに真琴は、すぐ忘れるなんて簡単に言う。俺のことなんて何にも分からないくせに。セックスは本当に好きな相手とするべきだって言う。“本当に好きな相手”が、俺の目の前にいるって知ってるくせに」
「わ、悪かった。でも俺は──―」
「それに、二人きりになったら俺がどれだけ自分を抑えなくちゃいけないか分かってるくせに、家に来いなんて簡単に誘うんだ」
昴の追及に耐え切れず、真琴は目を逸らした。するとそれを拒絶の仕草と受け取ったのか、昴は喉にからんだようなざらりとした声で、
「真琴は、大して好きでもない臣川とセックスしたんだよな。だったら俺とだってできるはずだ」
「なに言ってんだよ、おまえ……」
できるだけ冷静な声で答えたつもりだったが、本能的な怯えを隠すことはできなかった。萎縮した声帯からは、弱々しく震えた声しか出てこない。すぐに立ち上がって逃げるべきだったのかもしれないが、男として年長者としてのプライドが邪魔をした。
キッと見返すと同時に、昴の腕が真っ直ぐ伸びてきた。それを払う間もなく肩を掴まれ、凄い力でソファに押し倒される。
自由な両手で昴の胸を押し返そうとしたが、見事にびくともしない。さっき、路上で臣川に拘束された時とは比較にならない圧迫感に、真琴はリアルな恐怖を感じて身を竦ませた。
するとそれを見た昴は、獲物の怯えを愉しむように片頬だけで嗤って、
「もしかして真琴、俺が怖い？」
「だっ、誰が！ お前なんか怖くもなんともねーよっ」
「ふぅん、それならよかった。悲鳴とか上げられたら近所迷惑だしね」
冷笑混じりの言葉に、背筋がざわりと総毛立つ。次の瞬間、ぶちぶちっと暴力的な響きとともにシャツのボタンが引きちぎられた。そして間髪いれず、首筋に歯を立てられる。
───ヤバい、こいつ本気だ
力では到底敵わないが、昴を制止する方法はまだあった。そう、命令すればいい。『やめろ、昴』と言うだけで、この暴走は止まるはずだ。
しかし、それでこの場を切り抜けても、何の解決にもならないことは分かっていた。それに、自分は加害者でもあるという意識が、昴の従順さに付け込むやり方を許さなかった。
「昴っ、だめだ、こんなの……こんなのお前じゃない……」
素直で淋しがりやでちっこくて、大きな黒瞳に真琴への溢れんばかりの思慕を湛え、いつも後をくっついて回った可愛い昴。それが、力に物を言わせて相手を征服しようとするなんて。
しかもその原因を作ってしまったのは、他ならぬ真琴なのだ。そう思うと悔しくて哀しくて申し訳なくて、気が付けば真琴の頬は涙に濡れていた。
「んっ、ぅ……く、ぅっ………」
ほとんど無意識のうちに唇を噛み締めて嗚咽をこらえていると、真琴の涙にようやく気づいた昴が素早く身体を起こした。
そしてたった今自分が犯そうとしていた身体から顔を背け、ソファにどさりと腰を下ろし、深く項垂れて咎めるように呟いた。
「男なら泣くなって言ったの、真琴じゃないか。なのに……」
真琴はゆっくり起き上がり、破られた襟元を直して取り敢えず体裁を繕った。ソファに浅く腰かけた昴は、頭こそ抱えていなかったものの見るからに打ちひしがれた様子で、今にもひざまずいて懺悔しそうなほど悄然と俯いていた。
できることなら、その頭をよしよしと撫でて慰めてやりたい。しかしそういった甘い馴れ合いは不要どころか毒に等しいと、真琴はもちろん分かっていた。だから不用意に近づくことはせず、できるだけ甘さを剥ぎ取った真摯な声で、
「昴……ごめんな」
「……え？」
真琴の謝罪に、昴は弾かれたように顔を上げて呆然と見返す。罵倒こそすれ、まさか謝罪なんてされるとは思ってもいなかったのだろう。真琴は涙の残滓をぐいと拭って、
「お前はほんとは、こんなことするヤツじゃない。優しくて真面目で、人の痛みがちゃんと分かる人間だ。力尽くで他人を思い通りにして、それで満足するはずがない。そんなお前をここまで追い詰めてしまったのは、俺の責任だ。本当に悪かった」
「真琴……」
「俺は、お前の気持ちに応えることはできない。でも、こんな言い方卑怯だと承知の上で言うが、お前は本当にいい男だ。俺なんかより相応しい人間はゴマンといる。体のいい慰めなんかじゃないぞ。本気でそう思っている」
真琴はふぅっと息を吐いて、次に言うべきことを頭の中で整理した。そして言葉を続ける。
「さっきはお前の行為を非難したけど、そもそもえらそうに説教垂れる資格なんて俺にはないんだ。俺の恋愛なんて全て遊びの延長みたいなもの。向こうから言い寄られて、ちょっといいなと思ったら何度か会ってセックスしておしまい。確かに虚しいけれど、仕方ないと諦めている。だからこそ、お前にはそんなことしてほしくないんだ」
「どうして……真琴はもっと自分を大事にしないんだ。こんなに綺麗で優しくて情に厚くて、真っ直ぐな心を持っているのに……」
昴の苦しげな問いかけは、不意打ちのように真琴の心を貫いた。嬉しくて切なくて、再び涙がこみ上げてくる。しかし笑顔でこらえ、
「ありがとな、昴。でも、俺はもういいんだ。親父に対する幼稚な反抗心から、遊びまくって自分を汚してきた。なのに今さら愛だの絆だの求めるなんて虫がよすぎる。俺は綺麗じゃない、本当に綺麗なのは昴の方だ。お前の試合、テレビで見たぞ。ボールを追いかけている目は澄んできらきらしてた。俺にはあんな目はできない」
それは全て真琴の本音だった。なのに聞いた昴はさあっと青ざめ、今にも泣き出しそうに顔を歪めた。
この不可解な反応に真琴は驚きを隠せず、「どうしたんだ」と呼びかけながら近づこうとした。しかしそれを制するように昴は立ち上がり、素早く背を向けると、
「俺だって……どろどろに汚れてるんだ」
腹の底から搾り出すように言い置いて、真琴の元から文字通り逃げ出した。真琴は何がなんだか分からず、つい今まで昴がいた空間を呆然と眺めるしかできなかった。
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