第8話
昴が練習に参加するようになったか気にはなったが、真琴は確かめることはしなかった。言うべきことは言ったのだ。あとは昴次第。それに、昴にばかり関わっているわけにはいかない。生徒は平等に扱わねばならないのだ。
綺麗ごとと分かっていながら真琴は自分にそう言い聞かせ、そして二週間が経過した。
「げ、もうこんな時間かよ」
学級通信の原稿を作っていたら、いつの間にか外は真っ暗になっていた。職員室も無人で、しんと静まり返っている。真琴は手早く帰り仕度を済ませ、席を立った。
するとそれとほぼ同時に職員室の戸が開き、臣川が入ってきた。あと数分早く帰っていればよかったと内心舌打ちしつつ、「お先に失礼します」と頭を下げて脇を通り抜けようとした。しかし、
「待てよ、俺も今帰るところだ。送ってってやるよ」
そう言って真琴の腕を掴む手のひらの熱さに、生理的な嫌悪が湧き上がる。もちろんそれを表てに出すことはなかったが、「大丈夫です」とよそよそしい声で壁を作り、手を払って背中を向けた。
とはいえ真琴のこういう態度は折り込み済みだったのか、臣川は別段気にした様子もなく笑い飛ばし、
「夜道をこんな美人が一人で歩いてたら危険だぞ」
お前と二人の方がよっぽど危険だという心の声は、臣川に読まれていた。
「あ、俺の方が危険人物か」
「……分かってるなら付いてくるな」
「まあまあ、そう言わず。送りついでに、桐江昴の話でもしようぜ」
いきなり出てきた昴の名に、真琴は無反応を返したつもりだった。しかしわずかな身じろぎを察知されてしまったようだ。臣川はにやりと笑い、
「やっぱり気になるか？」
ここでムキになって否定するほど子供じゃない。真琴は「そりゃあな」と返し、
「学年主任に頼まれちまったからな。一応責任は感じてるさ」
「責任、ねえ……」
臣川は語末を意味ありげに淀ませたが、それ以上は追及してこなかった。そして声をがらりと変え、
「それにしても、大した影響力だな。お前に注意されてから、桐江はちゃんと練習に出るようになったらしいぞ。チームのおえらいさんから、ご指導ありがとうございましたとわざわざ学校まで連絡が来た」
「……そうか」
本当ならほっと胸を撫で下ろすところだろう。なのになぜか胸が苦しくなる。真琴はぎゅっと唇を噛み締め、喉の奥からこみ上げてくる苦い問いを閉じ込めた。
───なんでだよ。なんで俺の言う通りにするんだ。俺の命令なんか無視すりゃいいじゃないか。あんたには関係ないと言って、自分の好きなようにやればいいじゃないか
真琴が泣くなって言ったから泣いてない、真琴の言い付けは全部守ってる、そう言って誇らしげに胸を張った昴の姿が脳裡をよぎる。それは真琴に背を向けられて、追うこともできず一人ぽつんと佇む姿と表裏一体だった。
いかにも寄る辺ないと言わんばかりの淋しげなシルエットが払っても払っても浮かび上がり、真琴の心を重くたわませた。
「あいつ……どんな気持ちで練習してんだろ」
心の中に留めておくべき自問が、思わずこぼれ出た。臣川に「なんだ？」と問い返され、真琴は慌てて「何でもない」とごまかした。臣川は探るような視線を向けてきたが、すぐに「そうそう」と話題を変えた。
「桐江昴だけど、確かに練習はきちんと出るようになったものの、素行は依然としてあまりよろしくないみたいだぞ」
「素行？ あいつが？」
家庭環境は複雑だが、それを理由に道を踏み外すような人間ではないはずだ。しかし、臣川の言う素行とは行状一般ではなかった。つまり、
「女にだらしないそうだ。まああの容姿だから放っといても女は寄ってくるだろうが、来る者拒まず、片っ端から付き合ってるらしいぞ」
「ふ…ん。確かに褒められたことじゃないが、教師がそこまで口出す必要あるのか？」
下校時に、甘えた仕草全開で昴の腕にまとわりついていた女子生徒を思い浮かべながら、真琴は慎重に言葉を選んで答えた。すると臣川は「まあな」といったん肯定してから、
「でもな、そのせいで一部からかなり反感を買ってるようだ。特に三年男子だな。なにが人気選手だ、後輩のくせに生意気だと息巻いてるとか」
「幼稚な嫉妬だな。後輩もクソもねえだろ、そんなの。自分がモテないのを人のせいにしやがって」
「でもな、女の方に現在進行形の恋人がいたケースもあったらしい。人のオンナ取りやがって、ふざけんなというわけだ」
真琴は溜め息を抑えきれなかった。こら昴、もうちょっと人間関係に気を付けろと届かぬ叱責を送りつつ、昴に代わって弁解する。
「別にすば…桐江が奪ったわけじゃないだろ。女の方から言い寄ってきたんだから。そいつの尻が軽かっただけだ。そんなに女が大事なら、首に縄でも付けとけ」
「確かにな。この場合、相手の男じゃなく彼女の方を責めるべきだと俺も思うが。ま、問い詰められた女ってのは、とんでもない嘘を平然とつくからな。で、男ってのは基本バカだから、女の言うことを信じる」
臣川の考えに異存はなかった。敢えて言うとすれば、
「それで、昴が悪者にされるのか。ったく……」
もう一度、面と向かって昴と話す必要があるかもしれない。ここまで騒がれて注目を浴びて、浮かれるなというのも難しいだろうが、将来を嘱望されたアスリートでしかもプロ選手なのだから、その自覚と責任を持って行動しろと。
そんなことをつらつら考えながら歩いていると、しばらく沈黙を保っていた臣川が突然口を開いた。
「なあ真琴。俺はお前とやり直したいんだよ」
真琴は話にならないと言わんばかりに首を振り、
「そういう話はもう聞きたくない。それじゃ、送ってくれてどうも。俺ん家はすぐそこだから」
ぴしゃりと言い置いて早足で去ろうとした。しかし臣川は素早く腕を掴み、とんでもないことを言い出した。
「俺は結婚するけれど、一番愛しているのはお前なんだ」
「お前……なに寝惚けたこと言ってんだ」
「俺は真剣だ。俺の結婚相手は、親に蝶よ花よで大事に育てられた世間知らずのお嬢さんでな。お嬢様大学出た後は就職せず、暢気な家事手伝い。なのに料理は全く駄目で、得意料理はサラダときた。外見も十人並み。正直、真琴の足下にも及ばない女だ」
真琴は思わず額を押さえた。もちろん、その女に呆れたからではない。臣川のおめでたさにがっくりきたからだ。
「確かに形式的には、彼女が本命でお前が愛人かもしれない。けれど俺の心は真琴のものだ。それは神に誓って断言できる」
こんな誓いをされる神もいい迷惑だろう。真琴は精神的な疲労をそのまま溜め息で表して、
「つまりなんだ、お前は、俺がお前の一番でないことが嫌だから、愛人扱いが耐えられないから別れたと思ってるんだな？」
問いに含まれる否定的な響きにたじろいだ様子だったが、ともかく臣川は頷きを返した。真琴はもう一度溜め息をつき、
「人間てのは、自分の都合のいいように解釈する生き物だってこと忘れてたよ。特にお前みたいなヤツには、解釈の余地もないほどはっきり言うべきだった」
そして臣川を真正面から見据え、
「結婚する前から本命だの愛人だの恥ずかしげもなくぬかすような男とは、金輪際どんな付き合いもしたくない。男として以前に、人間として嫌いだ。最後に言うとすれば、相手の女性を大切にしてやれ。それだけだ」
「俺のことが……嫌いになったのかっ？」
もともと大して好きでもなかったよ、と喉元まで出かかったが、それは言いすぎだと思って呑み込んだ。そして頷きを返すと、臣川のそこそこ端整な顔がぐしゃりと潰れた。
「あんな子供みたいな女、ちゃんと愛せる自信がない。真琴、俺はっ───」
「あのなあ。最初っから完璧にできる女なんてそういねえぞ。少しずつでいいじゃないか。それに世間知らずってことは、世間ずれしてないってことだろ。親に大事に育てられて何が悪い。お前、ただのマリッジブルーだろ。結婚を決めた相手なんだ。泣き言言ってないで腹括れよ」
「腹は括ったさ。だからこんなことを言ってるんじゃないか。それに、俺はやっぱり真琴を忘れられないんだ」
哀れっぽい口調が、真琴の神経を逆撫でした。
「いい加減にしろ！ そもそもそれは、お前ら二人の問題だろ。俺を逃げ場にするな。俺を巻き込むな。分かったな」
真琴は有無を言わさぬ口調で宣告して、その場を立ち去ろうとした。しかし尋常じゃない力で腕を拘束され、傍らのブロック塀に押し付けられた。
「こんのっ……」
すぐさま脚で反撃しようとしたが、それは見透かされていた。臣川は下肢で真琴の腰を挟み込み、体重をかけてブロック塀に押し付けた。そして、
「んぅッ……ふ、う、うっ……」
無防備に緩んでいた唇は、呆気ないほど簡単に征服された。勢いよく侵入してきた舌を押し返す間もなく口内を犯され、息苦しさと屈辱に顔が歪む。
人通りのない夜道、街灯の死角になった暗がりは、そこで何が起きても人の目に触れることはない、日常風景から隔離されたエアポケットだった。
ぐちゅぐちゅと唾液が混じり合う音を聞きながら、真琴は本気で舌を噛んでやろうかと思ったが、思い直した。強姦まがいの口づけに興奮して、臣川の拘束の力が緩んでいることに気づいたのだ。
思い切り暴れて拘束を解き、得意の急所潰しをお見舞いしてやろうと意気込んだその時、突然臣川の身体が離れた。
「えっ？ あ、お前っ………！」
何が起きたのか分からず真琴は一瞬呆けたが、臣川の胸倉を掴み上げている男を見て驚きの声を上げた。
「昴！！」
臣川は爪先立ちのまま、苦しげに足をばたつかせている。対して昴は、成人男性を持ち上げているとは思えぬほど余裕の態度だったが、その声には凝縮された怒りと凶暴性が漲っていた。
「真琴に触るな」
「な、んだとこのっ……」
臣川も、さすがに一方的にやられっぱなしではなかった。昴の腕に手刀を食らわせて拘束を逃れ、咳込みつつも反撃を試みる。しかし昴は余裕でかわし、逆に臣川の腕をねじ上げて悲鳴を上げさせた。真琴はようやく我に返り、
「やめろ、昴！ 早くその手を離せ」
真琴の命令に、昴は一瞬身じろいだが、
「いやだ。こいつをボコボコにしないと気が済まない」
「馬鹿なこと言うな！ 相手は教師だぞ」
「そんなの関係ない。こいつは真琴に無理やりキスしたんだ。絶対に許せない」
話している間にも、怒りがじわじわ増しているのが声の震えで分かる。真琴は素早く近づいて昴の肩を強く掴み、
「俺の言うことが聞けないのかっ。その手を離せ、昴！」
すると昴は悔しそうに顔を歪めつつも、しぶしぶ言うことを聞いた。解放された臣川はよろめいてブロック塀に背中をぶつけ、小さく呻く。そして真琴と昴を交互に睨み、
「は、はッ。やっぱりお前たちはそういう関係だったのか。教師と生徒、しかも男同士。大問題だな」
「なにわけの分かんねえこと言ってんだよ。昴は俺が“変質者”に襲われてるところを助けてくれたんだ。大問題はむしろ、そちらさんの方だろ。結婚前に付き合ってた相手に愛人になれと迫った挙げ句、暴力でねじ伏せようとした。結婚相手は確か、うちのガッコの創立者と縁戚関係にあるご立派な家のお嬢さんだったよな」
真琴が何を言わんとしているのか察した臣川は、さあっと青ざめて、
「俺を脅す気かっ」
「脅す？ 俺は事実を述べただけだ。ま、今夜のことは見逃してやるよ。また明日、学校でな。臣川先生」
穏やかな口調とは裏腹に険しい目で睨み返すと、臣川はぎしっと音が聞こえそうなほど強く歯噛みをして、虚勢なのか肩をいからせ帰っていった。
真琴はほっと安堵の息を漏らしたが、すぐに昴を振り返り、
「お前っ、なんだその怪我は！」
街灯に照らされるまでは分からなかったが、昴の身体は酷い有様だった。あちこちに血がにじみ、顔には青黒い痣ができている。
「お前まさか、喧嘩したのか？！」
「うん」
あっさり認める昴に、真琴は苛立ちを爆発させた。
「うんじゃねえだろ！ お前はプロ選手なんだぞっ。怪我には人一倍気をつけるべきだろが。それに、万が一警察沙汰にでもなったら、チームにも迷惑が───」
「でも、向こうから仕掛けてきたんだ。人の女に手を出したとか何とか言って。俺が手を出したわけじゃなくて向こうから付き合ってと言われたんだし、そもそもどの女のことを言ってるのか分からなかったから、」
「お前、相手にそう言ったのか。どの女のことか分からないって」
頷く昴に、真琴は溜め息を禁じ得なかった。
「そうしたら四人でいきなり殴りかかってきたから、やり返した。一人一人は大したことなかったけれど、さすがに四対一だとそこそこ殴られた。家には消毒液もないし、どうやって傷の手当てをしたらいいか分からなかったから……」
「俺の家に来たってわけか。場所は当然、事前に調べてたんだよな？」
悪びれず肯定する昴に、真琴は仕方ねえなと呟いて、
「分かった。終わったことを今さらくどくど言うことはしない。それからさっきのことは、取り敢えず礼を言う。助かった。けれどいいか昴、今後は一切暴力を振るうな」
「それは命令？」
真琴は一瞬ためらったが、頷いた。
「ああ、命令だ。守れるな？」
「守るよ」
「よし。それじゃ一緒に来い。手当てしてやる」
そう言って顎をしゃくると、昴は一瞬嬉しそうに目を輝かせた。が、何か不安事でもあるのか、すぐに表情を曇らせて神妙な態度で真琴の後をついてきたのだった。
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