第5話
家庭教師を終えて昴の家を出た真琴は、自宅へ向かって夜道をぶらぶら歩いていた。
「あ、やべ。傘忘れた」
来た時はみぞれ混じりの雨がぱらぱらと降っていたのだが、すでに止んで道も乾いていた。そのため持ってきた傘を昴の家に置き忘れてしまった。真琴は「ま、今度でいいか」と呟いて、そのまま歩き続ける。
すると携帯に着信が入った。相手を確かめて、溜め息を漏らす。安岡からの着信だった。真琴は少し迷ったが、やはり別れはメールではなく直接伝えるべきかと思い、通話ボタンを押した。
『やっと出てくれたんだな、真琴』
削除するのも面倒で、端末に溜まりっぱなしになっているメッセージに比べると、口調も声も穏やかだった。
しかしそれはあくまで表層的な印象に過ぎない。真琴の不貞（などと言われる筋合いはないのだが）を時には攻撃的に、時にはねちねちと責めるメッセージの方が安岡という男の本質を反映しているのだと、今では真琴も分かっていた。
『メール読んだ。しかしああいう大事なことは、直接話し合うべきだと思うんだが』
今さら話しても変わらないと思うけど、と言いたいのを呑み込んで、
「分かった。今、ちょうどバイトの帰りなんだ。歩きながら話そう」
『電話では直接話したことにはならない。僕の部屋で話すか、あるいは近くの公園ででも───』
「じゃあ公園で」
散々不倫の行為を重ねた安岡の部屋には、もう二度と行きたくなかった。真琴は即答を返して公園の名前と場所を告げ、電話を切った。そして肩を落とし、
「行きたくねえなあ……」
それでも、これで全て終わりにするんだと自分を叱咤して約束の公園へ向かった。
そこには、すでに安岡の姿があった。他に人影はない。秋の夜の公園。錆びた遊具に背もたれの欠けたベンチと、カップルが寄り添って互いの身体を温め合うには情緒に乏しかった。
安岡は感情の読み取れぬ薄っぺらい笑みを張り付けた表情で真琴を迎えた。
「いきなりあんなメール寄越してきて、驚いたぞ。何があったんだ？」
「何って別に……。メールに書いた通りだけど」
答えながら真琴は、なるべく不自然に見えないよう一歩引いた。安岡がじりじりと間を詰めてきたからだ。
「他に好きな男ができたのか」
「そんなんじゃない。ただ俺も、いつまでもこんなことしてられないって思ったんだ。来年は受験生だしな。それに……浮気してんの、奥さんにバレたんだろ？」
真琴の言葉に、安岡は驚きを露わにした。が、すぐに顔は笑み崩れ、
「はははっ、そんなことを気にしていたのか、真琴は。それで身を引こうと？ 可愛いところがあるじゃないか」
とんだ誤解もいいところだが、そう思わせた方が穏便に済むかもしれない。真琴は頷き、
「ここらが潮時だろ？ あんただって、修羅場はごめんのはずだ。だから───」
言い終わらぬうちに腕を掴まれ、抱き寄せられた。意表を衝かれた真琴は抵抗する間もなく、安岡の抱擁に拘束される。
「は…なせっ」
腕の中でもがいたが、なるべく穏便に済ませようという意識が邪魔をして強く抵抗できない。それをいいことに、安岡は真琴の尻を撫で回し、
「真琴が気にすることはないさ。浮気しようがしまいが、所詮は家族ごっこなんだ。僕と妻を結び付けているものはお金。ちゃんと稼いでやりさえすれば、僕がどこで何をしたって誰も傷つかない」
「誰も傷つかないだって？ ならあんたの娘はどうなんだ。確かに奥さんは自分の判断であんたを夫に選んだ。でも子供は親を選べない」
「何言ってるんだ。僕ほどいい親はいない。帰るたびに小遣いはたっぷりやってるし、うるさい小言も言わない。どうだ、頭の固い真琴の親よりずっと理解のあるいい親だろ」
「ふざけんな！」
鳩尾の奥からカッと湧き上がる怒りを力に変えて、真琴は安岡の胸を突き飛ばした。
「俺の親父をバカにすんな。あの人は確かに考え方も古くて、あんたより稼ぎもずっと少ないけど……ちゃんと叱ってくれる」
だっておれ、お父さんに叱られたことない───昴の言葉が脳裏を巡る。すると安岡はわざとらしい仕草で肩を竦め、
「まるで安っぽい家族ドラマの台詞だな。どうしたんだ？ 少し前まであんなに父親のことを嫌って、軽蔑していたのに」
「それは否定しねえよ。けど、この数カ月で色々考えたんだ。とにかく俺はもう、家庭持ちの男とは付き合わない。俺のせいで誰かが不幸になる恋愛なんざまっぴらだ」
「誰も不幸になんかならないと言ってるだろう。まあいい。僕はお前と別れる気はない。今夜ひと晩かけて“説得”するからそのつもりで」
性的暴力の可能性を言外に匂わせつつそう言うや否や、真琴の腕を掴んですごい力で引っ張ってゆく。自分大好きナルシストの安岡は、せっせとジムに通って鍛えていた。だから昼間はパソコンの前に座りっぱなしのくせに、それなりに精悍な身体をしていたのだ。
「離せッ、くそ、このっ……」
基本的に喧嘩上等、な真琴だったが、必勝法は真琴の容姿に油断した相手のスキを衝いての急所攻撃だったから、安岡のように真琴の本性を知っている人間には通用しない。
どうやら公園脇に車を留めてあるようで、安岡はそこに真琴を押し込むつもりらしかった。その時、突然誰かが二人の間に割り込んで、安岡に体当たりした。安岡はよろめいて、真琴の腕を放す。
「お、お前……」
真琴は驚いて、まるで自分を庇うように目の前に立つ昴を見下ろした。
「なんだこのガキ。どけ」
安岡は苛立ちを噛み砕くようにうなって、近づこうとする。すると昴は、真琴が忘れていった傘を両手で握って突き出し、
「ま、真琴にさわるな！」
変声期前の甲高い声で威嚇する。安岡に真っ直ぐ向けられた傘の先端はかすかに震えていた。それでも、決して退かないという意志を瞳に宿して仁王立ちする昴の姿は、大事な人を守ろうと立ち向かう男そのものだった。
「はは、大したナイトだ。でもな、ガキの遊びに付き合ってる暇はないんだよ。ほら、どけ」
安岡がぬっと腕を伸ばすと、昴は素早く傘で払い、
「真琴はいやがってるだろ！ あ、あっちへ行けっ」
「このガキ……」
安岡のこめかみに、青い血管が浮き上がった。真琴は咄嗟に『まずい』と思い、昴を守ろうと一歩踏み出た。しかしそれより先に安岡が傘を奪い取り、柄の部分で昴の肩を殴りつけた。
華奢な昴は吹っ飛ばされ、呻きながら地面に倒れ込む。しかし安岡はまだ腹の虫が収まらないらしく、傘を捨てて昴に近づき、その胸倉を掴み上げようとした。が、
「げぇっ」
瀕死の蛙みたいな醜い悲鳴を上げて、安岡はその場にうずくまった。真琴が傘の先端で、安岡の鳩尾を突いたのだ。
げえげえ言いながらえずき続けるかつての恋人を真琴は冷ややかに見下ろしたが、すぐに倒れている昴の傍らに膝をつき、
「大丈夫か、昴。起き上がれるか？」
昴が頷くのを確認してから、殴られていない方の肩を支えて起こしてやる。そして身体に付着した泥や砂を優しく払い落とす。すると背後から、怒りと憎悪にたわんだ声で、
「真琴、おまえっ……よくも……」
誰が聞いてもざわりと肌が粟立たずにはいられないような、陰湿な凶暴性の感じられる声だった。しかし真琴は平然と受け止め、安岡をさらに上回るほどのどろりと煮立った低音で、
「よくも、何だよ。子供相手に本気で傘振り回すような男に、お前呼ばわりされたくない。とにかく俺はもう二度とあんたとは逢わない」
真琴の本気が伝わったのか、安岡の顔がくしゃりと歪んだ。
「ま、待ってくれ。そいつを殴ったのは謝る。ついカッとなったんだ。なあ真琴、これまで楽しくやってきたじゃないか。この言葉を使うことは敢えて避けてきたけど、今ここで言おう。僕はお前を愛してる」
「まるで安っぽい恋愛ドラマの台詞だな」
真琴はさっきの安岡の台詞をそのまま返した。そして、
「確かに、人間関係なんてほとんど“ごっこ”なのかもしれない。本物の絆なんて幻想なのかもしれない。でもその中で真剣に悩んで苦しんで泣いてるやつもいるんだ。他人の家庭に口出す気はないし、そもそもえらそうなこと言えた義理じゃねえけど、でも、もう少し娘のこと考えてやれよ。あんた、父親なんだろ」
言い終わってから真面目な言葉に急に気恥ずかしさを覚え、「ほんと、安っぽいドラマみたいだな」と自嘲気味に呟いた。
公園からの帰り道。真琴は昴をおぶって歩いていた。怪我は大したことなかったが、初めて大人の男から受けた暴力に昴の足は竦んだままで、歩行もままならない状態だったのだ。
帰りがてら聞いてみると、昴は真琴が忘れた傘を届けるために後を追って、そのまま公園まで付いてきたとのことだった。
公園で待っていた男と話す真琴はどこかぴりぴり張り詰めていて、二人の間にただならぬ空気が漂っていることに気づいた昴は、武器となる傘をぎゅっと握り締めて木の蔭に潜んでいた。もし真琴に何かあったら、飛び出していく覚悟で。
「そうか。心配かけたな」
この一見ひ弱な子供が内に秘めた勇気に感動しつつそう言うと、昴はややあって「ごめん…」と謝罪した。真琴はぴたりと足を止め、
「なんで謝るんだ？」
「だって、おれ……真琴をちゃんと守れなかった」
真琴はふと上を向いて星のない夜空を仰ぎ、
「何言ってんだ。もしあの時昴が飛び込んでこなかったら……」
あのまま安岡の部屋へ引きずり込まれ、なし崩し的にセックスしていただろう。そのままずるずると不倫関係を続けることになったかもしれない。真琴は思わず身震いした。それから振り向いて微笑みながら、
「あの男に何されてたか分からない。ほんとにありがとな」
途端に昴の顔は真っ赤になった。その可愛さに、真琴は胸がほんのり温まるのを感じた。
しかし、昴は真琴が思っているような可愛いだけの少年ではなかった。大事な人を守りきれなかったと己の不甲斐なさを責めるメンタリティは、すでに子供のそれではない。真琴も、すぐにそれを思い知ることになる。
しばしの沈黙ののち、昴は思い切ったように口を開いた。
「さっきの男のひとって、真琴の恋人？」
「え？ あ、まあな。もう別れたから恋人“だった”男だ」
「じゃあ真琴は……ええと、男のひとが好きな男のひとなんだ」
わざと回りくどい言い方をしているわけではなく、ただ当てはまる言葉が見つからないだけだろう。真琴は苦笑混じりに頷いて、
「そういうことだ。物心ついた時から自覚してた。可愛いなと思う女の子はいたけど、本気で好きになるのはいつも男だった」
すると突然、昴は「もういい、下りる」と言い出した。もしかして、男のくせに男が好きだと言う人間に対して生理的嫌悪を感じたのかもしれない。それならそれで仕方ないと割り切って、真琴は背負っていた昴をそっと下ろした。
昴の足からさっきまでの震えは消え、しっかり大地に着いている。昴は真っ直ぐ真琴を見上げ、
「おれ、真琴が好きだ。おれの恋人になってほしい」
「…………」
笑って頭を撫でて『ありがとな』と返すのが、常識的な反応なのだろう。しかし昴の目が、表情が、そんな子供扱いを許さなかった。
身内で静かに燃え上がる情熱の焔が、いつもは甘えたように潤んでいる彼の黒瞳をぎらぎらと輝かせていた。
「おれ、がんばって強くなる。それで、必ず真琴を守るから」
ぶれも迷いもない昴の想い、駆け引きも計算もない昴の告白にあてられ、真琴はまだ呆けたままだった。しかし昴は苛立つことなく、答えを急かすこともなく、言うべきことは言ったとばかりに黙って真琴の答えを待っている。
ようやく頭の働き出した真琴は、何と言ったら昴を納得させられるか考えた。歳の差を持ち出すか、それとも───
「……お前は立派な男だと思う。けど俺は、自分より背の低い男とは付き合えない」
真琴はきっぱりと告げた。すると昴は落ち込むどころか表情を弾ませて、
「じゃあ、真琴より背が高くなったら恋人にしてくれる？」
「あ、ああ」
つい勢いに負けて承諾してしまったが、まあ問題ないだろう。真琴は現在173センチ。予定ではあと5、6センチは伸びるはずだ（あくまで予定だが）。つまり高校を卒業する頃には180センチ近くなる（しつこいようだがあくまで予定）。
いくら昴がまだ小学生で、これから伸び盛りとはいえ、このひょろひょろのちっこい身体に180センチ超えの可能性が秘められているとは思えない。しかし昴は己の潜在能力を信じきっているらしく、
「真琴っ、コンビニ寄っていこうよ。牛乳たくさん買うんだ」
上ずった声でそう言って真琴の手を引く昴は、どこからどう見ても無邪気にじゃれる小型犬だ。ついさっき、爆ぜる情熱で真琴の肌を灼いた“男”の影もない。
「分かった分かった。あと、小魚に豆腐もな」
昴の頭をよしよしと撫でてから手を繋ぎ、秋の夜道を二人仲良くコンビニへ向かったのだった。
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