第16話
臣川が河島たち四人とともに出ていくと、倉庫内には重苦しい静寂だけが残った。
真琴はゆっくりと立ち上がり、身体に付いた埃を軽く払う。するとこちらに背を向けて項垂れていた昴は、そろそろと顔を上げ憂いを帯びた目で真琴を見つめ、
「真琴、ごめん」
唐突な、それでいて真摯な謝罪に真琴は面くらい、「どうしてお前が謝るんだ」と険しい声で質した。昴の眼差しに、さらなる憂愁の翳が重なる。
「だって俺、真琴のことちゃんと守れなかった。それに……」
昴はいったん言葉を切り、汚らわしいものを見るような冷ややかな一瞥を己の拳に送り、
「それに、暴力を振るうなっていう真琴の言い付けを破った。ごめんなさい」
大人びた淋しげな表情や暗い眼差しには不釣合いな幼い口調の謝罪に、真琴は心がねじれるようなたまらない気持ちになった。そのせいで、普段はいったん頭を経由して出るはずの言葉が、感情の泉からそのまま溢れ出た。
「馬鹿かお前はっ。俺の言うことだったら何でも聞くのかよ！ 俺が泣くなって言ったから泣かない、俺が暴力振るうなって言ったから無抵抗で殴られっぱなし。じゃあ、俺が死ねっつったら死ぬのかお前は！」
「うん」
即座に返ってきた答えは、迷いも淀みも曇りもない結晶のような肯定だった。昴の顔からはさっきまで翳を落としていた憂いも淋しさも消え失せ、まるで真琴の言う通りにするのが自分にとっての幸せなんだと言わんばかりに瞳を輝かせて頷いた。
「は……は、は………」
返す言葉を失った真琴は、半開きの唇をわななかせ、いびつに引きつった笑いをを吐き出した。そして全身から力が抜けてゆく感覚を味わいながら、『負けた』と思った。
何に負けたのかは自分でもよく分からない。ただ、これまで頑なに着込んでいた硬い鎧が、ガラガラと音をたてて壊れる音だけははっきり聞こえた。鎧の下から現れた感じやすい素肌は、温もりと愛撫を求めて切なく喘いでいた。
「まっ、真琴？！」
かくんと膝を折ってその場にへなへなと座り込んだ真琴に、昴は慌てて駆け寄った。そして傍らに膝をつき、心配そうに顔を覗き込んでくる。
真琴が微笑みとともに「大丈夫だ」と返して頭をくしゃくしゃ撫でてやると、昴は再び瞳をきらきら輝かせた。分かりにくいようでしごく分かりやすい、喜びの衒いない表現。
───もしこいつに尻尾があったら、ちぎれんばかりに振りまくってただろうな
真琴は苦笑とともに独りごち、その光景を脳内に思い描いてみる。自分の傍らに始終寄り添い、ぱたぱたと尻尾を振る大型犬。その連想は、真琴をある考えに導いた。
そうだ、こいつは俺が拾ったも同然なんだ。父親からも母親からも顧みられず、家庭内捨て子同然だった昴に食事を与え躾けを施した。だったら、最後まで責任持って大事に育てるべきではないのか。ありったけの愛情と慈しみを注いで。
その瞬間、真琴は腹を括った。この図体ばかりでかくて中身は甘ったれのお子様を、立派な『男』にしてやるのは自分しかいないと。
「お前の方こそ大丈夫なのか？ 相当痛め付けられてたじゃないか」
そう言って血のにじむこめかみを指先でそっと撫でると、昴はびくっと身じろいで顔を背け、「大したことない」とぶっきらぼうに答えた。
その避けるような反応は傷に障ったからではなく、指先が昴の心の奥深くにある感じやすい部分に触れたからであると、真琴はすぐに気づいた。必死に自分を制しようとしている昴に愛おしさが湧き、意識せずとも自然と優しい声が出る。
「とにかく手当てしてやるから、うちに来い」
すると昴は顔を背けたまま力なく首を振り、
「駄目だ。真琴の部屋で二人きりになったら、俺……自分を抑える自信がない。またこの前みたいに無理やり……」
「だから、その、“それ”も込みで来いって言ってんだよ」
「……え？」
真琴が何を言わんとしているのかまだ分からないらしく、ぽかんと口を開けて見返す。が、羞恥の薔薇色に染まった真琴の顔を見てようやく察したのか、その目が驚愕に見開かれた。
「え、えと……それはその、つまり……」
真琴の意思をどんな言葉で確かめたらよいか迷っているようだ。うろたえつつ「ええと、ええと」と言葉を探す。そんな昴を、真琴は赤い顔のまま挑むように睨み、
「俺の、恋人になるんだろ？」
次の瞬間、昴は真琴の腰を抱いてがばと立ち上がった。そして、真琴をほとんど抱えた状態で倉庫を飛び出し、そのまま夜道を急ぐ。走ってはいなかったが、元々のコンパスが長いため、真琴にとっては駆け足同然のスピードだった。
「ちょっ……おい、昴！ 速いって。付いていけねえよ」
情けないと思いつつも正直に言ったのに、昴がスピードを緩める気配はない。片手で真琴の腰をがっしり抱いたまま、いや、それは抱くというより拘束に近かった。これはもう俺のものだと言わんばかりに抱え込み、真っ直ぐ真琴の部屋を目指す。
そしてあっという間に目的地に着いたが、玄関の扉を閉めるなり、真琴が呼吸を整える間もなく唇を塞がれた。
「んうっ、ん、んんーーっ」
それは口づけというより、熱情の吐露に近かった。灼けるように熱い舌が口内で激しくうねり、言葉では伝えきれない想いを直接注ぎ込む。呼吸は苦しいし切れた唇はちりちり痛んだが、真琴はそれを全て受け入れた。
「真琴、まことっ……」
舌をほどいてもまだ唇は触れ合わせたまま、昴はうわごとのように真琴の名を繰り返す。その合間に漏れる吐息は熱くざらついて、真琴の鼓膜を絶え間なく愛撫した。
「すば…るっ……」
昴の愛執、昴の情熱、昴の劣情。一気に叩き付けられた熱い迸りに呑み込まれて我を失わぬよう、真琴は必死に背中にしがみつく。しかし、腰を抱いていた昴の手が明確な意図をもって下着の中に入り込むのを察して、真琴は自分から身体を離した。
「ちょ、待てっ。お前、こんな玄関先でどこまでやるつもりだ！」
真琴の叱責を含んだ問いに臆せず「できれば最後まで」と答える昴に、思わず腰が砕けそうになる。真琴はそんな自分をしっかりしろと叱咤しつつ、噛んで含めるように言い聞かせた。
「いいか、まずは傷の手当てだ。それが終わったら風呂に入って身体をキレイにして───」
「傷は大したことないから手当てなんて必要ない。ちゃんと防御してたし、あいつらの力なんて高が知れてる。風呂もいい。あいつらに呼び出される前にシャワー浴びてたし。真琴はそのままで綺麗だから必要ない」
「そっ、そういうことじゃない！ 物事には順序ってもんがあるんだ。食事の前には手を洗ってうがいするだろ？」
半ばヤケで言ったのだが、昴の頭には思いのほかすんなり入っていったようだ。「そっか。そうだね」と真面目な顔で頷き、そそくさと靴を脱いできちんと揃えた。そして無人の空間に向かって「お邪魔します」と頭を下げて、さっさと部屋へ入っていった。
真琴はその後ろ姿を見つめ、ついぼやきを漏らしてしまった。
「先が思いやられる……」
まずは手当てと思ったのだが、長らく使用されていなかった倉庫での大立ち回りのせいで、体中に埃や砂が付着していた。それらを落として身体を清潔な状態にしてから手当てした方がいいだろうと判断し、真琴と昴は順番に入浴した。
昴は遠慮がちにそれでもはっきりと「真琴と一緒に入りたい」と主張したが、真琴は一も二もなく却下。一緒に風呂なんて十年早いと叱り飛ばし、昴を半ば強引にバスルームへ押し込んだのだった。
昴が風呂から上がると交替で真琴が入ったが、ほとんど無意識のうちにいつもより念入りに身体を磨いていた自分にはたと気づき、羞恥に身を縮めたりした。ともかく風呂場を出てゆったりした部屋着に着替え、昴の待つリビングに戻った。
ソファに座ってリビングの扉を一心に見つめていた昴は、真琴が現れると喜色を露わにして迎えた。
「真琴、おかえりっ」
「お、おう」
ここまで慕われてもちろん嫌な気持ちはしないし、可愛いやつだとも思う。にもかかわらず真琴が目を逸らしつつ愛想のない返事をしてしまったのは、ひとえに恥ずかしさからだった。
昴の身体に合うサイズの着替えなどあるはずもなく、仕方なくバスローブを着せておいたのだが、はだけた胸元からちらと覗く硬そうな胸筋や、太い筋が何本も通った逞しい首、そして布の上からでも十分観賞できる雄々しい骨格などから溢れる男性的な魅力が、真琴の官能を直截的に揺さぶった。
このギリシア彫刻のような身体を間近にするのはこれが初めてではない。前回手当てした時も、この日々の鍛錬の結晶を目の当たりにして顔が赤らむのを感じたが、今真琴をじわじわ犯し始めているのは、もっと生々しく甘美な熱。
まるで、目の前の男に抱かれることで得られるとろけるような快感を、身体はすでに知っているかのようだった。
そのせいで真琴の身体は火照り、素肌は甘ったるく湿った芳香を放つ。それはどんな聖人君子も抗えない強力な催淫作用を含んでいたが、当の真琴本人が気づくことはなくひたすら無防備にばら撒かれる。そして、それを浴びた男は例外なく野獣と化してしまうのだ。
「真琴……すごくいい匂いがする」
当然ながら、今が盛りの青少年である昴は一発KO。真琴が隣に腰を下ろすと、すぐさま首筋に顔を寄せてすんすん鼻を鳴らす。さらに舌先でちろっと鎖骨を舐め、「甘くておいしい」と無邪気な、それでいて淫靡な含蓄のある感想をうっとりと呟いた。
「こら。人をソフトクリーム扱いするな」
真琴が頭をコツンとやると、昴は嬉しそうに「痛い」と言って真琴をぎゅぅぅぅと抱き締め、今度は耳たぶや首筋を舐め始めた。真琴は慌てて身体を押し返し、
「待てって！ これから傷の手当てするんだから」
「“これ”が手当てだろ？ 薬は真琴の身体だ」
昴はそう言って、真琴の耳たぶを再びちゅるっと吸った。
「あっ、ん」
図らずも甘い声を出してしまった真琴は、真っ赤になりつつも何とか咳払いでごまかした。そして意識的に声を低めて命令する。
「昴、やめろ」
すると昴はぴくんと身じろいでから、のっそり動いて抱擁を解いた。そしてぴんと背筋を伸ばして座り直し、神妙な顔つきで真琴を見つめる。まるで、ちゃんと言うこと聞いたよ、と言わんばかりに。
真琴は乱された襟元を直してから、「よし」と言って昴の頭を撫でた。途端に昴の瞳は輝き、はたはたと尻尾を振った、ように見えた。真琴はやれやれと溜め息をつき、持ってきた救急箱を開けてバスローブを脱ぐよう命じた。
昴の言葉通り、無抵抗のまま散々殴られた割には身体のダメージは少なかった。主な傷はこめかみや頬、唇など顔に集中していて、首から下に目立った外傷はなかった。
やっぱ頑丈な身体してるなあと感心しつつ、胸から腹を覆う鎧のような筋肉を惚れ惚れと見つめた。そして、特別な意図もなくただ純粋な好奇心と賛美の気持ちから手でぺたぺた触っていると、「真琴、あの…」と困惑と狼狽の混じった声が降ってきた。真琴は顔を上げ、
「ん？ なんだ？」
すると昴はちらと視線を落とした。真琴がつられて視線を追うと、そこは見事に隆起していた。身体にぴったりフィットしたボクサータイプの下着が下から押し上げられ、布地が許す限界まで伸張して見るからに苦しげだった。
そのあまりに赤裸々な光景に、真琴はかあっと赤くなって顔を背ける。昴は慌ててバスローブで覆い隠し、
「ごめん、真琴。がまん…できなくて」
消え入りそうな声で謝罪する昴に、真琴は顔を赤くしたまま鷹揚に答えた。
「べ、別に謝ることじゃねえよ。男なんだからしょうがない。でも、何にそんな興奮したんだ？」
「何って、真琴の手。柔らかくて小さくて、気持ちいい」
真琴は弾かれたように手を引っ込めて、昴をキッと見上げ、
「小さいとか言うな。一般男性の平均だぞ。これで普通なんだ」
「え〜？ でも、ほら」
昴は自分の手を広げ、真琴の手とぴったり重ねてみせた。どう見ても大人の手と子供の手。昴の方が関節1.5個分大きい。昴は「どう？」と得意げに笑っている。
真琴は『お前が規格外なんだっ』と返そうとしたのだが、なぜか喉が詰まって言葉が出なかった。いや、理由は明白だった。思い出したのだ、七年前を。
家庭教師を終えた真琴を途中まで送ると言ってきかない昴と、手を繋いで夜道を歩いた。昴の手は小さくて柔らかくて、とても温かかった。握るたびに、この小さくてか弱い生き物を守ってやりたいという想いが湧き上がって、真琴の胸をいっぱいに満たしていったのだ。
「……真琴？」
いきなり項垂れ黙り込んでしまった真琴に、昴が不安げに呼びかけた。
「真琴、一体どうし───」
「…んだよ。勝手にでかくなりやがって」
真琴は俯いたままぼそっと呟き、昴の胸に拳を当てた。今吐き出そうとしているのがどんな感情なのか自分でもよく分からないまま、言葉だけがするすると唇からこぼれていく。
「ほんの七年ですっかり“男”になっちまって。身長194センチ？ プロバスケの花形選手？ 十七歳の新星？ 誰だよそれ。お前はちっこくて可愛くて泣き虫の昴じゃなかったのかよ」
尖った声で訴えつつ胸をぽかぽか殴ると、昴は哀しそうに声をたわめて、
「真琴は……昔の俺の方がよかった？」
「違う」
真琴は即答を返した。昔の昴がよかったとか、そういうことが言いたいわけではないと断言できるが、昴がそう思ってしまうのも尤もだと思った。だから糸玉みたいにこんがらがった自分の感情を整理して、昴にきちんと伝えねばと思った。
「そうじゃない。ただ俺は……お前がこんなに大きくなって立派になって驚いて……それで……」
真琴は言葉を切り、胸の奥で『ああ、そうか』と納得した。別に、大して複雑な感情でもなかった。単に認めたくなかっただけだ。
「それで、淋しくなった。昔は俺が、お前の小さい手を引いてやってたのに、お前はもう誰の手を借りなくても自分の道を真っ直ぐ歩いていける。これからもっともっと成長して、俺の手の届かないところへ行ってしまう。それが淋しくて……怖かったんだ」
真琴はごまかすことなくはっきり言い切ると、情けない溜め息をついて昴の反応を待った。
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