可愛い（?）犬のジェラシー
＜2＞
その夜、真琴はリビングに来客用の布団を敷き、昴に今夜はここで寝るよう命じた。昴はベートーヴェンの『運命』が鳴り響いているのではと思えるような衝撃の表情を見せ、涙目でぶんぶん頭を振ったが、拒絶はもちろん却下した。
「じゃな、昴。おやすみ」
「………」
「おやすみ！」
「………」
返ってくるのは沈黙ばかりだったが、すがるように真っ直ぐ向けられたうるうるの瞳は雄弁この上なかった。
「そっ、そんな顔してもだめだ！ たったひと晩なんだ。我慢しろ」
来客用の布団にちんまり正座した昴は、まさに捨てられた仔犬よろしく悲愴感を漂わせ、訴えかけるように見上げてくる。真琴は溜め息をついて、昴の目の前に膝をつき、
「昴、おやすみ。返事は？」
「……おやすみなさい」
昴は今にも消え入りそうな声でようよう返事をした。この大きな身体のどこに、こんな弱々しい声を出す器官が備わっているのだろうか。真琴の胸はしくんと痛んだが表には出さず、「よしよし」と明るい声で応えた。
そしてへの字に結ばれた唇に優しく口づけると、後ろ髪引かれる思いで部屋を後にした。
翌日は見事な晴天だった。こういう日を無駄にしてはいけないと真琴は張り切り、溜まった洗濯物と部屋の掃除に取り掛かろうとした。しかし、
「真琴っ、手伝うから何でも言って」
「おれもやる！ 掃除機かけるっ」
「じゃあ俺は窓拭きやる」
「じゃあおれは床を──」
掃除用具を取り合ってどたばた走り回る昴と一輝に、真琴は厳かに命じた。
「お前らは外に行ってろ。邪魔だ」
「ええーっ？ そんなあ」
「うるさい。二人で公園にでも行って、親睦を深めてこい。1時に一輝の母ちゃんが来るから、それまでには戻ってくるんだぞ。いいな」
真琴の命令には背けず、二人はしぶしぶ頷いて外に出た。
「あーあ、なんでこいつと一緒に出かけなきゃならないんだよ」
「こいつ、じゃない。昴だ」
昴が訂正すると、一輝は唇を尖らせつつも「じゃあ、昴。どこに行く？」と訊いてきた。
「金も持ってきてないし、公園しかないだろ」
「公園行って何するんだよ」
「さあ」
昴が首をひねると、一輝はあかさらまに溜め息をついて肩をすくめた。大人びた仕草だったが、それが余計に子供っぽさを際立たせていた。昴は思わず笑う。するとすかさず「なに笑ってんだよっ」と噛み付かれた。
「別に。ただの思い出し笑いだ。それより一輝、昨日真琴から聞いたけど、本当なのか？ 母親の見栄で、無理やり私立を受験させられるって」
「ほんとだよっ。私立を受けるなら五年生の夏くらいから塾に行く必要があるって言われた」
「そうか…。でも信じられないな。話に聞く限りでは、真琴の姉さんて見栄とか世間体とか気にするような人間じゃないのに」
一輝は目尻を吊り上げて怒鳴った。
「お前に何が分かるんだよ！ 私立受験だけじゃない。半年くらい前から、母ちゃんは家でも仕事するようになった。この連休だって、友だちはみんな家族で出かけるのに母ちゃんは家で仕事。金、金って目の色変えてさっ。おれのことなんかちっとも……」
一輝はぐいっと目をこすると、いきなり走り出した。涙を見られるのが恥ずかしかったのだろう。昴はその後を黙って追いかける。やがて公園に着いた。
そこは遊具がぽつぽつあるだけの児童向け公園ではなく、スポーツ設備の整った運動公園だった。
「へえ。近くにこんな広い公園があったのか」
昴が感心しつつ辺りを見回すと、一輝がいきなりぴたりと足を止めた。どうしたんだ？ と訊ねようとした時、
「よお、一輝じゃん。お前もバスケしに来たのかよ」
「一輝がバスケ？ まさかなあ」
前方から二人の少年が近づいてきた。二人とも一輝よりずっと背が高く、体格もいい。一人はちょっと太めで、いわゆるジャイアン体型。もう一人はスマートで大人っぽく、小学生のくせにウォレットチェーンなぞ付けていた。
二人は馬鹿にしたようににやにや笑いながら、バスケットボールを弄んでいる。
「同級生か？」
昴が訊ねると、一輝は唇を噛み締めた険しい顔つきで小さく頷いた。身体だけ見れば同い年とは思えないが、体格差が表れ始める年頃でもある。
昴もちょうどこの頃、大柄のクラスメートからチビだおとこおんなだとからかわれていたからよく分かる。
「昴、あっちに行こう」
背中を向けた一輝に、二人は容赦ない嘲笑を浴びせてきた。
「なんだ、逃げんのかよ」
一輝は再び向き直って、強気な声で言い返した。
「何でお前たちから逃げなくちゃならないんだ」
「だったら俺たちとバスケしようぜ。せっかくコートが空いてるんだからさ」
コートといっても、ゴールがひとつだけのハーフコートだ。しかしスリーポイントラインやフリースローラインはきちんと引かれている。ジャイアン体型は渋る一輝にボールを渡し、無理やりゲームに引き込んだ。
一輝は手の中のボールを恨めしげに見つめていたが、覚悟を決めたのかドリブルで二人に突進する。しかしあっという間にボールを奪われた。
「下手クソ！ ほら、奪い返してみろよ」
ウォレットチェーンはドリブルをしつつ立ち止まって、挑発するように笑う。一輝がボールを取りに行くと、素早くジャイアン体型にパスをした。
その受け取ったボールを、「一輝、パス！」と言いながら、一輝の足目がけて力いっぱい投げつける。もちろんキャッチすることはできず、ボールは一輝の足にバシッと当たって昴のところに転がってきた。
「………」
昴はそれを拾い上げると、両手で持って頭上に構えた。そしてゴール目がけてひょいと投げる。それは実に美しい放物線を描き、ゴールに吸い込まれるようにして入った。
「すっ…げえ、あんなとこから投げて入ったぞ！ スリーポイントラインのうんと後ろだ」
興奮気味に叫ぶジャイアン体型とは対照的に、ウォレットチェーンは驚きを悟られぬようフンと鼻を鳴らし、「偶然だろ」と一蹴する。昴は黙ってボールを拾い、今度はさらに後ろからシュートを打った。
「うっわ、また入った！」
今度はウォレットチェーンも興奮を隠せなかった。二人で昴の元に駆け寄り、
「なあ！ あんたすげえ上手いな。どうやったらシュートが入るか教えてくれよ！」
昴は二人をちらと見下ろし、
「教えてやってもいいけど、二人ともまさか一輝をいじめたりしてないよな？」
「えっ？ そ、それは……」
「一輝は俺の大事な友だちだ。友だちをいじめてるようなヤツには教えられない」
「いじめたりなんかしてないよ。なっ、なあ？」
「も、もちろん！」
必死に言い募る二人を、昴は上からじっと睨み、
「分かった。でももし嘘だと分かったら許さないぞ」
迫力ある低音で厳かに宣告して、コートの中央へ進んだ。
「ほら、一輝も来いよ」
「お、おう」
もしかしたら、一番驚いているのは一輝かもしれない。昴の超絶シュートをぽかんと眺めていた一輝は、名前を呼ばれてようやく我に返ったようだ。
「ボールの持ち方はこうだ。親指と小指は縫い目に沿って、人差し指は縫い目と交差するように。足は肩幅くらいに開いて、上半身は真っ直ぐ。膝を軽く曲げて、身体の中に一本の真っ直ぐな棒が入ってるのをイメージして──」
昴に教えられた通りの動きで放ったシュートは、次々とゴールに吸い込まれていった。
「すっげえ！ 入った、入った！」
三人はシュートが成功するたびにハイタッチを交わし、無邪気にはしゃいだ。
「じゃ、ゲーム形式でやってみるか。まずは俺を止めてみな。三対一だ」
昴はドリブルをしながらゴールに迫る。三人は何とかボールをカットしようとするが、巧みなフェイントでかわされボールにかすることもできない。昴はそのまま華麗なステップを踏み、
「うわあ！ リバースダンクだ！」
ゴールに背を向けてダンクするリバースダンクシュートを決めてみせた。それから、オフェンスとディフェンスを入れ替えて三対一を繰り返す。
昴はディフェンスの時は手を抜いたが、オフェンスの時はさまざまなバリエーションのシュートを見せた。そして気づけば、周囲には見物客が。
「ほらっ、間違いないって。桐江昴よ！ 東京スカイファイターズの！」
「ヤバい、超かっこいいんですけど！」
十七歳の新星、イケメンすぎるバスケ選手、コートの貴公子。そんな言葉が飛び交い、さらに人が増え始めた。
「……参ったな。これじゃ落ち着いてプレイできない」
昴は頭を掻きながらぼやくと、「今日はこのくらいにしておこうか」と三人に告げた。周囲の騒ぎからようやく昴がプロ選手だと察したのか、
「一輝、お前すげえなあ。プロのバスケ選手と友だちなんて」
心底感心したようにそう言う二人の目には、一輝に対する尊敬の念が溢れていた。
「プロ選手から教えてもらえたなんてすげえ。一輝のお陰だ」
「え？ あ、いや、まあそれほどでも」
一輝は驚きを素っ気ない態度で隠し、昴をちらと見上げた。昴はかすかな笑みを返し、
「そろそろ帰るか」
「う、うん」
そしてジャイアン体型とウォレットチェーンにも笑みを向け、
「楽しかったよ。また機会があったらやろう」
二人はぴょんと跳び上がると、満面の笑みを浮かべて大きく頷いた。それから一輝に手を振る。
「じゃあな、一輝。また学校でバスケやろうぜ！」
「おう！」
一輝も手を上げて明るく応え、カメラのシャッター音が鳴り響くコートを後にしたのだった。
「……なあ、昴。お前ほんとにプロのバスケ選手なのかよ」
スーパープレイを目の当たりにしたのだから疑っているというわけではないのだが、一輝は質さずにはいられなかった。
真琴に叱られてしゅんとしおれるヘタレな姿と、超絶シュートを次々決める華麗なスタープレイヤーとのギャップがあまりに大きすぎて、自分の中で上手く整理できないのだ。しかし、
「ああ、そうだよ」
あっさり肯定されては、頷くより他ない。
「ふぅん。いつプロになったんだ？」
「十六歳。トライアウトっていう入団試験みたいなものを受けて受かった」
「十六……」
一輝は頭の中で計算した。自分はあと六年で、彼のように進む道をきちんと決められるのだろうか。大人になれるのだろうか。真琴に子供扱いされなくなるだろうか。一輝は無意識のうちに、頭に手をやった。
真琴はよく、よしよしと頭を撫でてくれる。そのたびに、嬉しくてふわふわする反面、まだまだ自分は子供なんだということを思い知らされて哀しくなる。普段はあまり意識していないのに、真琴に会うと自分が子供であるということを殊更意識せずにはいられないのだ。
なぜ、真琴なのか分からない。でもひとつ分かっているのは、真琴が笑うととても幸せな気持ちになるということ。
「あっ」
一輝はぴたりと足を止め、小さな川に向かって緩やかな斜面になっている川原を見下ろした。薄紫の可愛い花がたくさん咲いている。
「昴は先に帰っててくれ」
一輝はそう言うと同時に、川原に向かって走り出した。そして薄紫の花を一本一本丁寧に摘み取ってゆく。
「一輝、その花どうするんだ？ まさか……」
「うん、真琴にあげるんだ」
答えてから後悔したが遅かった。昴は「俺もっ」と言って膝をつき、花に手を伸ばした。一輝はすかさずブロックし、「ここはおれのエリアだ！」と叫ぶ。
「誰が決めたんだっ」
「早い者勝ちだ！」
「そんなのおかしいだろ、川原はみんなのものだ！」
昴は抗議しながら素早く花を摘み取ってゆく。
「昴っ、お前おとなげないぞ！」
一輝は身体を張って阻止すべく、昴の懐にダイビング。
「うわあ！」
二人はそのままもつれ合って、川原をごろごろ転がっていった。怪我こそしなかったものの、昨夜降った雨のせいで地面は水分を含んでおり、二人とも全身泥だらけに。呆然と相手の姿を眺めつつ、
「どうしよう……真琴に怒られる……」
二人同時に呟いた。
BACK TOP 可愛い犬INDEX NEXT