可愛い（?）犬のジェラシー
＜3＞
「……なんだ、その格好はッ、ああ？」
「い、いやその。ちょっと公園でふざけすぎて……」
「俺は親睦を深めてこいとは言ったが、全身泥まみれになってこいとは言ってねえ！」
予想通り、いや予想以上のカミナリに、昴と一輝は目を閉じ身をすくめた。そしておそるおそる目を開けると、真琴が冷ややかな眼差しを向けていた。
「とにかく、二人とも風呂場へ直行だ。せっかく掃除した部屋に泥ひと粒でも落としてみろ。昼飯抜きだからなっ」
「は、はい！！」
二人は手に手を取り合って、風呂場へ急いだ。そして泥を撒き散らさないよう慎重に服を脱ぎ、浴室へ。浴槽に身を沈め、ようやくひと息ついた。
「真琴恐かったなあ」
「額に角が見えたな」
二人はしみじみ呟くと、浴槽を出て身体と頭を洗い始めた。
「一輝、頭洗ってやるよ」
シャンプーを泡立てて、一輝の小さな頭をしゃこしゃこ洗う。すると一輝がぽつりと、
「……なあ、昴。何食ったらお前みたいにデカくなれるのかな」
「ん？ まあ定番だけど、牛乳はたくさん飲んだな」
「それってほんとに効果あるのかよ」
「さあ。でも俺も小学生の頃は小さかったぞ。一輝と同じくらいだった」
「ほんとか？！ じゃあおれも昴くらいデカくなれるかもしれないってことだな」
一輝は浮かれた調子でそう言って、「よおし、牛乳飲むぞ」と宣言した。
「一輝はそんなに背が高くなりたいのか？」
「おう。早く真琴より大きくなりたいんだ。そしたら真琴もきっと、おれのこと子供扱いしなくなる。俺を男と認めてくれる」
「………」
昴は無意識のうちに、一輝の頭をぎゅうぎゅう押さえつけていた。
「いっ、痛えよ昴！ 頭を下に押すなッ」
「え？ あ、ああ」
しぶしぶ手を離すと、一輝は振り向いてにやりと嗤い、
「昴、お前……ガキだな」
「ガキにガキ呼ばわりされる筋合いはない」
昴はむっとして言い返し、そっぽを向く。
「ほら、そういう態度がガキっぽいんだよ」
「うるさい」
「ガーキ、ガーキ」
手を叩いて囃し立てる一輝の頭に、昴は熱い湯を思い切りぶっかけてやった。
「ぶわっ……なにすんだよ、あっちいだろ！」
一輝は大声で抗議しながら、すかさず桶で湯を汲んで昴の顔目がけて放った。
「こんのぉ……」
「やるかコラぁ！」
勇ましい掛け声とともに湯の掛け合いが始まったが、それは長くは続かなかった。
「お前らいい加減にしろッ！」
浴室の入り口に仁王立ちして怒鳴る真琴の迫力に、二人ともか細い声で「ごめんなさい…」と謝るので精いっぱいだった。
「ったく、手のかかるガキどもだ」
真琴はぶつぶつ言いながら昼食の用意をしていたが、ガラス瓶に生けた花に目を留めると、自然と口元が綻んだ。
真琴のために摘んできたんだと言って二人が差し出した、薄紫色の花。窓から吹き込む風にそよそよ揺れるさまはまるで、『まあまあ、私に免じて許してあげて』と笑っているように見える。
「ま、許してやるか。何のかんの言って仲良くやってるようだし」
大型犬と小型犬のじゃれ合いを思い浮かべ、真琴はくくっと笑った。そうするうちに二人は風呂から出たようで、ダイニングにおそるおそる顔を出してきた。
「……真琴、風呂、上がった」
「おう。そんじゃ昼飯にするか。特製海鮮塩焼きそばだ」
二人は神妙な顔つきでテーブルにつくと、昨夜のようにいただきますの挨拶で張り合うこともなく静かに食べ始めた。どうやら、さっきの叱責が効いているようだ。
「昴、一輝。花、ありがとな」
真琴の言葉に二人同時に顔を上げ、そして二人同時に瞳をきらきら輝かせた。
──やっぱ大型犬と小型犬だな、これは。
真琴は声に出さず呟き、この凸凹コンビに温かな眼差しを送った。そうしてちょうど昼食を終えたころだった。真琴の姉で一輝の母、弓香が訪ねてきた。途端に、一輝の顔が強張る。真琴はその背中を軽く叩き、
「身構えることはない。落ち着いて、自分の言葉で自分の気持ちを伝えろ。いいな？」
頷く一輝の頭をふわふわ撫でると、姉を迎え入れた。
「姉ちゃん、久しぶり」
弓香は片手を上げて「よっ」と挨拶してきた。相変わらず、可憐な容姿とは対照的に仕草はおやじくさい。性格は、もしかしたら真琴以上にさばさばしてて芯が通っているかもしれない。
離婚の詳しい原因については知らないが、その辺りも関係しているのではないか。精神的にも経済的にも自立した女性を伴侶にすると、多くの男性は己の存在意義が失われたような気持ちになってしまう。そして、自分を頼ってくれる他の女性を求める。
誤解を怖れず言えば、男は自分より“弱く劣った存在”を守ることで自尊心を保っているのだ。
「いろいろ迷惑かけちゃったわね」
「気にするなって。このくらい、迷惑でもなんでもない」
真琴がさらりと流すと、弓香は目を細めて微笑んだ。こういう表情をすると、まさに聖母マリアのようだ。
「で、あの子は何て？ 親として情けないけど、原因がさっぱり分からないのよ」
「それは、本人から直接聞いた方がいい。こっちだ」
真琴は、一輝の待つリビングに案内した。弓香は、そこに見知らぬ長身の男がいるのに驚いたようだったが、ともかく息子の話を聞くことを優先させたようだ。黙って一輝の向かいに腰を下ろし、何の前置きもなく促した。
「さ、一輝。一体何の不満があるのか言ってみなさい」
一輝は膝の上に置いた両手をぎゅっと握り、感情を押し殺した声で答えた。
「か、母ちゃんが……おれの気持ちを無視して私立の中学に行けって言うから……」
「はあ？ ちょっと待ちなさい、何よそれ──」
呆れたような母親の反応に怒りを掻き立てられたのか、一輝は噛み付くように叫んだ。
「言ったじゃないか！ 私立を受験するならそろそろ塾に行った方がいいって！ なんで勝手におれのこと決めちゃうんだ。それに、家でも仕事ばっかしてるし。母ちゃんはおれのことなんかちっとも考えてない！」
全て吐き出した一輝は一転、嗚咽を閉じ込めるように唇を噛み締めた。すると弓香は、訳が分からないと言わんばかりに眉根を寄せて、
「私立に行きたいって言ったのは一輝じゃない」
「……えっ？」
「え？ じゃないわよ、もう。忘れちゃったの？ 半年くらい前かしら、一緒に合唱コンクールの全国大会見たでしょ。中学の部で優勝した私立嘉南学園。その歌にえらく感動して、しかもみんな楽しそうに歌ってて、自分もこの学校に行って合唱部に入るんだって言ったじゃない」
「あ……」
一輝はぽかんと口を開け、母親の顔を見つめるばかり。対して弓香は「はあ〜」と疲れたような溜め息をつき、
「私立だと入学金やら授業料やらいろいろかかるし、塾にも行く必要があるから正直厳しいとは思ったけど、でも一輝のやりたいことをやらせてあげたかったから仕事の量も増やしたのよ。なのに……」
一輝は惚けた表情のまま、唇をわなわなと震わせた。やがて顔をくしゃりと歪めたかと思うと、声を上げて泣き出した。
「ぅ…わあああーーん、ごっ、ごめんなさ……ごめんなさぁい……」
謝罪の言葉を繰り返しながら、辺りを憚らずわあわあ泣く。その気持ちは、真琴にも昴にも分かった。
母親がどれほど自分のことを考えてくれているのか気づこうともせず、見栄から私立に入れようとしてるとか、仕事ばっかりしてるなどと見当違いの不満を抱いていたのだから。
弓香は立ち上がって一輝の隣に移動した。そして滂沱の涙に濡れたその頬を優しく拭い、
「忙しさにかまけてあんたの意志をきちんと確認しなかったのが悪かったのね。これじゃあ本末転倒だわ。私って、思い込んだら一直線なところがあるから」
「母ちゃん……っく、んく……」
「確かにここ最近、仕事ばっかりで学校や友だちの話も聞いてなかったわね。ごめんね」
母からの謝罪の言葉に、一輝はぶんぶん首を振った。もちろん謝罪の拒絶ではなく、謝らなくていいという意思表示だろう。そして二度、三度嗚咽を呑み込み、
「母ちゃん、おれ、私立じゃなくていい。地元の公立中に行く」
「ほんとにいいの？ 嘉南学園の合唱部に入って、コンクール目指したいんじゃないの？」
「いいんだ。だって、私立に行く金を稼ぐために母ちゃんが仕事いっぱいして、疲れて、病気になったりしたら、おれ……」
弓香は「バカね」と言って、一輝の額をコツンとやった。しごく嬉しそうな顔で。そんな二人の会話に黙って耳を傾けていた真琴は、そっと歩み寄り、
「なあ、姉ちゃん。一輝の入学金とか授業料だけど、俺も援助するよ」
「はあ？ 何言ってんのよ。なんであんたが──」
「だって、姉弟じゃないか。姉ちゃんはさ、なんて言うか……一人で背負いすぎなんだよ。親に頭下げたくないって気持ちは俺にも分かるけどさ、でももうちょっと周りの人間に頼ってもいいんじゃねえのかな」
弓香の頬に、かすかな赤みが差した。そのままふいと横を向き、
「安月給のヒラ教師がえらそうなこと言うなっての」
「ひでっ。そりゃ確かに高給取りじゃないけどさ──」
「俺にも、負担させてくれ」
真琴の抗議を遮ったのは、昴の言葉だった。
「一輝が私立に行くための費用、俺にも負担させてくれ」
真琴は驚いて目を剥くばかりだったが、すぐ我に返って「馬鹿なこと言うな」と一蹴する。しかし昴は真面目な顔で真っ直ぐ見据え、
「金はあるよ。使い道ないから貯まってくばかりだし」
「そういうことじゃない！ そもそもお前には関係ないことで……」
ここでようやく、弓香が質してきた。
「ねえ、真琴。こちらの彼は？」
それに答えたのは、一輝だった。ついさっきまで号泣してたとは思えぬほど、顔を明るく輝かせ、
「こいつさあ、すげえんだ。プロのバスケ選手なんだぜ！」
「プロ？！ ほんとに？ ……って、うそっ、桐江昴じゃない！」
弓香は驚きに甲高い声を上げたが、驚いたのは真琴も同じだった。
「姉ちゃん知ってんのか？ バスケなんて興味ないって思ってた」
「知ってるわよお。うちの事務所がレイアウト担当してる雑誌で、この前桐江昴の特集やったばかりだもの」
そう言って彼女が名前を挙げたのは、若い女性向けのファッション雑誌だった。真琴が名前を知っているぐらいだから、そこそこ有名な雑誌だ。
「へ？ そんな雑誌に昴が？」
「あら知らなかった？ “肉体美と知性を兼ね備えたイケメンアスリートに夢中！”みたいなさっぶい見出しだったけど、かなり売れたって」
「肉体美と知性、ねえ……」
肉体美と知性を兼ね備えたイケメンアスリートが、ミートソースを口の周りに付けて怒られたと知ったら、夢見る読者諸姉は幻滅するのだろうか。あるいはギャップ萌えするのだろうか。そんな愚にもつかぬことを考えていると、弓香が重ねて訊いてきた。
「で、あんたとはどういう関係なの？」
どことなく含みのある訊き方に思えたが、それはこちらに疚しさがあるからだろう。真琴はなるべく自然に、「古くからの知り合いなんだ。家が近いからたまに遊びにくる」と答えた。
すると昴は、怒られるのが分かっているからか否定も訂正もしなかったが、淋しそうに目を伏せた。そんな昴の暗い表情を弓香はじっと見つめていたが、やがてふっと笑みをこぼし、真琴の耳元で囁いた。
「いいのよ、嘘つかなくて。恋人なんでしょ？」
「なっ……姉ちゃん？！ なに言って……」
「誤魔化さなくていいわ。あんたの性的嗜好はとっくに知ってるから。同棲してるの？」
真琴はものすごい速さで思考を巡らせたが、結局出てきた答えは“正直に話すのが一番”という単純なものだった。
「いや、同棲はしてない。こいつは未成年だし、それに、俺んとこの生徒なんだ」
「そっか……。それはいろいろとまずいわね」
「ああ。最初は相当悩んだよ。これでいいのだろうかって」
真琴は、まだ迷いの痕跡が残る声でそう言って、神妙な顔つきで傍らに立つ昴をそっと見上げた。
「下手したら、こいつの将来をめちゃくちゃにすることになるかもしれない。才能に溢れた一人のプレイヤーを潰してしまうかもしれない。でも、それでも……」
「分かってるわ、真琴。あんたが考えて考えて出した結論なら、それは間違ってないと思う」
力強い肯定が、真琴の耳に届いた。弓香の方に向き直り、
「ありがとう、姉ちゃん」
弓香はくすぐったそうに笑って、昴を見上げた。
「昴君、真琴のことよろしくね」
昴は厳粛な面持ちで頷き、
「今は真琴に守られてばかりだけど、成人したら今度は俺が真琴を守ります。約束します」
「よし、よく言った。頼んだぞ、昴君」
「はい！」
昴の真っ直ぐな返事を、弓香は笑顔で受け止めた。すると会話の輪に入れず置いてけぼりにされていた一輝が、ついに不満を爆発させた。
「なんだよっ、三人でこそこそ話しちゃって。仲間はずれにするな！」
「はいはい、ごめんごめん。それじゃ、あたしたちはそろそろ帰るわ。いろいろありがとね」
「いや。それより姉ちゃんも、さっきの話考えといてくれよ。いつでも協力するから」
「ん、分かったわ。ありがとうね」
弓香は素直な感謝の言葉を述べると、荷物を手にして立ち上がり、
「ほら、一輝。ちゃんとお礼を言いなさい」
一輝はとことこと近づいて、「真琴、ありがと」と言って頭を下げた。
「誤解が解けてよかったな。今度は家出じゃなくて、普通に遊びに来いよ」
頭を撫でながらそう言うと、一輝は嬉しいような恨めしいような複雑な表情で頷いた。それから昴に近づき、
「おい、昴。ぜったいにお前よりでかくなってやるからな！ 覚悟しとけよ！」
謎の宣戦布告を叩きつけると、母親とともに帰っていった。
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