２.
「俺は見舞いなんて行きたくねーぞ」
「まあまあ、成仁が風邪で寝込むなんてめったにあることじゃないんだからさ、面白れーじゃん。へろへろになった情けねー顔拝んでやろうぜっ」
麻生は、渋る森下を引っ張って尭村の家に向かっていた。
「行ったってよー、どうせ“何しに来た、うぜえから帰れ”とかなんとか言われるだけだぜ」
「あったりまえじゃん。もし“見舞いに来てくれてありがとう”なんて言われたらそっちの方がヤバいって。ウイルスが脳まで汚染したとしか考えられない。即、うちの病院に入院だよな」
麻生の家は総合病院を経営しているのだ。「成仁のためだったらいつだってベッド空けるよーん」と明るく言って走り出し、「貴志、早くぅ」と笑顔で手を振った。
帰国して暫くは落ち込んでいた麻生だったが、最近になってようやく復活を果たし、以前の輝きを取り戻した。何が麻生を苦しめていたのか、詳しいことは分からないものの、たぶん尭村がらみだろうということは、さすがの森下にも察しがついた。
気にならないと言えば嘘になるが、森下は二人を、二人の絆を信じていたから、ただ黙って見守るに留めたのだ。
今こうして朗らかに笑う麻生を見ていると、自分は間違っていなかったのだと思えて、少し誇らしげな気持ちに浸ることができた。
「やっほー、額賀さん。久しぶりっ」
「これは麻生様、ご無沙汰しております。相変わらずお美しくていらっしゃる」
「もっとお美しい人がしょっちゅうここへ来てるんだろー？」
麻生はそう言うとけらけら笑って、「成仁の部屋に行くからねー」と勝手に奥へ進んだ。そして渡り廊下の先にある尭村の部屋の扉をノックもせずに開け、さらに奥の寝室へ。
「おおーい、成仁、久々の風邪はどう？」
尭村は上半身を起こし、頭の後ろで手を組んでぼーっと外を眺めていた。
「あー？ 何しに来たんだよ、お前ら」
何の断りもなくずかずかと寝室に入ってきた麻生を咎めもせず、ただだるそうに視線を向ける。麻生のこういう行動には慣れているのだ。
「ああ、よかった。ウイルスは脳に入ってないみたいだ」
麻生はわざとらしく額を拭うと、「見舞いだよ見舞いっ」と元気よく叫んだ。
「だったら手ぶらで来んじゃねえよ。どうせ俺がへばってる姿面白れーから拝んでやろうとか、そんなとこだろ」
「貴志はそうだけど、僕は違うよ。ホントに心配でっ」
「お前……簡単に裏切りやがってぇ」
そんな話をしながら、額賀が運んできたお茶を飲みつつ穏やかな時間が流れていった。その時、再び折り目正しいノックが聞こえ、
「成仁様、またお見舞いの方がいらして下さいましたよ」
そして額賀に連れられて純が入ってきた。
「尭村さん……あの、具合は……」
風邪をうつしてしまったという引け目と、先客が二人いたということもあり、純はおずおずと反応を窺うように近づいた。
「純……わざわざ来てくれたのか？」
純は控え目に微笑むと、「はい」と小声で答えてベッドの傍へ行こうとした。
「あっ、駄目だ純、近寄んな。お前にうつったら大変だ」
“俺たちにはうつってもいいのかよ〜”とは二人共通の呟き。呆れて抗議する気も起こらない。
「大丈夫ですよ。だって、それ僕の風邪でしょ？ 免疫できてるもん。それに、同性間ではうつりにくいって、ね？」
「あ、ああ……そうだったな」
天衣無縫の笑顔に思わず見蕩れて、熱で惚け気味だった頭にますます霞がかかる。尭村はベッドの端に純を座らせると、その頬をそっと撫でて「来てくれてありがとな」と囁いた。
麻生は驚いた様子で大きく瞬きをし、森下は溜め息をついた―――脳にウイルスが……
「おい、お前らもう帰っていいぞ。俺はこの通り元気だ。問題ない。見舞い終了」
森下は思わず声を荒げて、
「おっ、お前なあ、せっかく来てやったのにその言い方はねーだろがっ」
「うるせえっ、俺はこいつと二人っきりになりてぇんだよっ。帰れ、早く帰れ、さっさと帰れ」
「こぉんの野郎〜、お前はそれでも―――」
“友だちかっ”という森下のやや寒い台詞は、突然の闖入者によって遮られた。
「じゅんー、会いたかったぜっ、おお、相変わらず可愛いなあ、お前は」
誰かなんて今さら言うまでもない。こんな登場の仕方をするのは一人だけ。尭村の父、貴仁だ。ベッドに腰掛けていた純を力づくで抱き寄せて、頬やお尻を撫で回す。
「純、こんなとこいねえで、俺のアトリエに来いよ。見舞いに行った恋人に悪さした挙句、風邪をもらってきたような男と一緒にいたら、阿呆がうつるぜ」
「阿呆はどっちだっ、このクソ親父っ。純を離せ！ さわんな！」
「うるせー。病人は病人らしく、そっと詩集でも読んでろ。いいか、純。風邪のウイルスってのは遺伝子の構造上、同性間では特に伝染しやすいんだ。だからこんな所にいちゃ駄目だぜ」
「なに訳の分かんねえことほざいてんだよっ。純は俺の見舞いに来たんだ、俺のっ。……って聞いてんのかよっ。あああっ、どこ触ってんだてめえっ」
尭村はとうとうベッドから飛び起きて、純の身体を奪い返した。
「あーっ、お前らみんな出てけっ！」
「あ、あきむらさんっ。そんなカッコで風邪ひきますっ」
もうひいてるのだが。尭村は必死で宥めようとする純の身体を抱き上げてベッドに放ると、
「お前はそこにいろっ。後で可愛がってやるから」
「純っ、こっちへ来いよ。阿呆と風邪がうつるぞ」
「尭村さんっ、ちゃんとあったかくしないと……」
その時、どあっはっはっはっは……という豪快な笑い声が響き渡った。見れば麻生が身体を折り曲げて笑い転げていた。
「ぎゃはははっ、なるひと、お前やっぱ変わったぁ……おっかしー、サイコー。……貴志、もう帰ろうぜ。恋人の甘い時間を邪魔しちゃ悪いし。ほら、成仁も。ちゃんと寝てろよ。心配かけちゃ駄目じゃん。なあ？」
「あ、ああ……」
毒気を抜かれた尭村は大人しく従い、貴仁も「しょーがねーな」などと言いつつ部屋を出た。帰り道、森下は深い溜め息をついて、
「やっぱあいつ、脳みそ汚染されてたな。でも俺は思うに、あれは風邪のウイルスじゃなくて―――」
麻生は冷ややかな視線で森下を突き刺し、
「まさか貴志、あれは恋のウイルスだ、なんてさっぶいこと言わねーよな」
森下は俯いて、無言のまま歩き続けた。
「あのう……、額賀さん、台所お借りしてもいいですか？」
「おやおや、どうされたんですか？ もちろん構いませんが」
「尭村さんに、何か消化のいいもの作ってあげたいな、って」
はにかむように笑う純に、「それはそれは」と揉み手しつつキッチンに招き入れ、調理道具などの収納場所を説明した。
純は買ってきた材料を広げて、よし、と気合を入れる。
「お前はまた、そういう可愛いことをする」
呆れたように言う貴仁の顔も、額賀同様緩んでいる。「邪魔しねえから見ててもいいか？」と訊ねる貴仁に、「いいですけど、緊張しちゃうなあ」と答えて手を洗う。すると貴仁が「あ、」と声を上げ、
「純、ちょっと待ってろよ」
ばたばたと慌ただしく出ていったと思ったら、すぐに戻ってきた。手には、何やら白い布が。
「ほら、これ使えよ」
「ありがとうございます……って、これって…わっ、わわわわ」
何ていやらしい、ではなく可愛らしいエプロン。純白のフリル付きで、胸当ての部分には小花の刺繍が施してある。なんでこんなものが男所帯の尭村家にあるんだっ、というツッコミすら封じてしまうほど、この新婚さん仕様のエプロンが放つ存在感は絶大だった。
「どうしたんだ？ そのまま料理したら服が汚れるぜ。遠慮しないで、ほら」
「そ、そうですよね……」
そうだ、尭村せんせいが気を遣って持ってきてくれたのに。きっと、昔の恋人の忘れ物なんだ。
「んと……、ここに手を通して……あれ？ このリボンはどうなってるの？」
リボンを腰の後ろで結ぼうとするが、後ろ手で蝶結びなんてやったことないから巧くできない。額賀が手伝おうとすると、貴仁に凄い目で睨まれた。
「だ、旦那様？」
「阿呆。こういう慣れない手つきで身に着けるところがまたいいんじゃねえか」
「そ、そういうものでございますか……」
額賀もひとつ大人になったところで、純がようやくエプロンとの格闘を終えた。
「純、ちょっとこっち来い」
真っ白なエプロンに身を包んだ純が、少し恥ずかしそうに貴仁の傍に寄った。
「たまんねえな、これ……」
息子の恋人のエプロン姿を前に悶える貴仁。今年で３５歳。男盛りである。そしてでれでれ顔のまま、純が料理をてきぱきと進める様に見入っていた。
ちなみに純が作っているのは、野菜スープの中華風おじやと茶碗蒸し。どちらも、だしから手作りする本格派だ。実は純は、将来一人暮らししようと思っていた。だから今から早紀に料理を習っているのだ。
間もなく、小さな土鍋からはおじやの白い湯気がたち、蒸し器の中では茶碗蒸しがぷるぷると程よく固まり始めた。“す”も入ってないようだし、大成功。純は嬉しそうに蒸し器から上げると、一つを貴仁の前に置いた。
「あの、先生。もし良かったらこれ召し上がりますか？」
「えっ、俺のもあるのか？」
「はい。お口に合うかどうか……」
「お前の作ったものが合わない口なんか捨ててやる」
そう言うが早いか、スプーンですくってつるん、と口に運んだ。
「ん…うまいなあ、これ。さすがだしから作っただけのことはある。レンジで温めるだけのとはまったく違う」
そしてあっという間に平らげると、エプロンをして鍋つかみをはめたままの純をぎゅっと抱いて、耳元で囁いた。
「ごちそうさん。純、すげえ旨かった……」
純は喜んでもらえたのが嬉しくて、そのまま腕の中でじっとしていたが、貴仁がアヤシイ手つきであんなとこやこんなとこを触り始めてきたのを覚ると、「尭村さんに持っていかなくちゃ」と言って愛撫から逃れた。「ちっ」という舌打ちが聞こえたのは取り敢えず気のせいにして。
額賀に手伝ってもらって、料理を尭村の部屋に運ぶことにした。そうっと寝室の扉を開けると、尭村がこちらに背を向けて寝ているのが見えた。
「あの……尭村さん」
「…………」
―――どうしよう、眠ってるのかな
「額賀さん、尭村さん眠ってるみたいで―――」
「起きてる」
かすれているせいか、いつもより迫力はないものの、かなり不機嫌な声だというのは分かる。純はうろたえたが、それでも努めて明るい声で、
「あの、お食事を持ってきたんです。もしよかったら……」
「いらね。食欲ねえし。下げてくれ」
「そ、そうですか。分かりました……」
純は何も言えず、ただ黙って言う通りにするしかできなかった。きっと、何も口にしたくないほど具合が悪いのだろう。不機嫌なのは、やはり自分が風邪をうつしてしまったからに違いない。
純は、まだ熱々のおじやと茶碗蒸しをトレーに載せたまま、部屋を出ようとした。
もちろん、尭村の不機嫌の理由はそんなことではなく、ただ純が自分を放ってどこかへ行ってしまったから、要は拗ねているだけなのだ。額賀はやれやれと肩を竦めて、
「成仁様、これは秋原様があなたのためにお作りになったもので―――」
「額賀さんっ、いいんです。僕が勝手に―――」
が、純が最後まで言い終わらぬうちに、尭村は飛び起きた。
「ええっ？ お前が作ったのか、それっ」
「は、はい……すみません、勝手に……」
「ああーっ、食う食うっ、食うから持ってこいっ」
純は一瞬、嬉しそうに顔を輝かせたが、すぐにしおれて俯き、
「いいんです。無理しないで……欲しくないのに食べたりしたら、余計に具合悪くなっちゃう」
「待て待て待てぇっ。いいから来いっ。急に腹が減ってきたんだよ、悪いかっ」
「ほ、ほんとに？ 食べてくれるの？」
「だからっ、さっきから食うって言ってるだろっ。ったくお前はぁ〜」
純は今度こそ、心底嬉しそうにトレーを抱えてベッドサイドに近寄った。額賀はやつれた溜め息を吐くと、「どうぞごゆっくり」と声を掛けて部屋を出た。
木のスプーンにすくったおじやを、純は唇を小さくすぼめてふうふうと吹いて冷まし、尭村に食べさせてやる。
「おいし？」
「死ぬほど旨い」
純は「死んじゃダメ」と笑いながら、再びすくってふうふうと冷ます。その小さく尖らせた唇が余りに可愛くて、思わず吸い付いてしまうことすでに５回。こんなことを延々と続けているのだ。延々と。
「んん……ぁきむらさん、もぉ……んっ、ふ……」
そして深いキスになることすでに３回。いつもより熱い舌に掻き回されて、純の口腔も淫らな熱を帯び始める。ようやく唇を離してくれた尭村に、仄かに艶めいた口調で、
「ね……どっちが美味しい？」
「こっちに決まってるだろ……」
尭村はスプーンを置かせて本格的に純を抱き寄せると、深く激しく唇を重ねて、ふっくらと柔らかく甘い舌を味わった。純も尭村の腰に腕を回して、熱くなり始めた身体をそっとすり寄せる。尭村は唇を離すと、純の首筋に顔をうずめて瑞々しい肌を何度も吸った。
「や…ぁん……んっ、あきむらさぁん……待って、まだ……」
「“まだ”…なんだ？ ん？」
「まだ昼間だってよ」
蜂蜜色の空気に突然割り込んできた険しい声。二人ははっと我に返ると、寝室の入口に腕を組んで立つ貴仁の姿を見つけた。
「親父ぃ〜、邪魔すんじゃねえよ」
「へー、へー、すいませんでしたね。気ぃ利かせて茶碗さげてやろうと思ったのに。なんだ、お前。残してんじゃねえか。せっかく純が作ったのに。なー？」
「ちっがーう！ まだ途中なんだよ。貸せっ、全部食うからっ」
そしてガツガツと平らげると、空の茶碗を貴仁に突き出して「じゃ、これさげてくれ」と言い放った。
「おまえ……親に向かってなんつう態度だ。それに比べて純の可愛いこと。あー、さっきのエプロン姿、まだ目に灼きついて離れねえよ」
「え、エプロン？ エプロンってなんだっ」
「あーあ、やっぱり阿呆が進行してるな。エプロンはエプロンだ。純白の、フリルてんこ盛りの、新婚さん仕様のな」
悔しそうに拳を握り締める息子を見下ろして、得意気に続ける貴仁。もうすぐ３５歳。
「他の女があんなもの着てきた日にゃ、そのままイメクラ直行して稼いでこいって追い出すところだけどな。純が着るとエプロンの純白そのまま清純可憐で、後ろから襲いかかりたくなるよな、うん」
自分で自分の言葉に納得しつつ、貴仁は空の茶碗が載ったトレーを持って去って行った。
残された二人の間には暫く沈黙が淀んでいたが、やがて尭村はがばっと立ち上がり、無言のまますたすたと部屋を出て行った。
―――あ、尭村さんどうしたんだろ……
純に尭村の不機嫌の理由など理解できるはずもなく、仕方なく、温もりが残るベッドの上で愛しい人が戻るのを待ち続けた。
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