Present from Cold
２.
翌日、片瀬の読み通り熱は平熱近くまで下がっていた。身体のだるさもかなり解消されている。思ったほど弱っていないのは、昨日薫が栄養のあるお粥を作って食べさせてくれたからだろう。
「薫………」
いくら薫にうつすのが嫌だからと言って、せっかく見舞いに来てくれたのに冷たい態度をとってしまった。今さらながらに後悔が湧いて、片瀬は布団の中で密かに悶えた。
土鍋を背負って今にも泣き出しそうに顔を真っ赤にした姿や、一生懸命作ったお粥を申し訳なさそうにおそるおそる差し入れる姿などが、脳裏に貼り付いて離れない。
「ああ、くっそ………」
本当はすぐにでも謝りたいのだが、さすがに病み上がりで学校へ行く体力はない。取り敢えず昨日のお礼と熱が下がったことをメールで送って、明日学校へ行ったら直接謝ろうと自分に言い聞かせた。
もしかしたらと思っていたが、その日薫は見舞いに来なかった。昨日あれだけ冷たい態度で「帰れ」と言ったのだから当然だし、薫にうつしたくないから来ないで欲しいというのは本心ではあったが、やはり心のどこかで薫の来訪を、あの笑顔を期待していたのだろう。
「あのお粥……旨かったな………」
ごくごくシンプルな味付けだったけれど、たくさん栄養をとって早く元気になって欲しいというストレートな想いがこもっていて、ひと口呑み込むたびに腹の底からぽかぽか温まっていった。
それだけじゃない。傍に座ってじっと見守ってくれる眼差しとか、ぎゅっと握ってくれた手の温もりとか、熱を計るため額に翳された不安げな指先とか、全てに薫の衒いない愛情が込められていたのだ。
「会いたいな………」
気が付くと、そう唇が動いていた。呟いてから片瀬は自分の言葉に驚き、息を呑む。ようやく自分の本心に気付いたのだ。
薫の見舞いを固辞した理由。風邪をうつしてはいけないという想いは嘘ではないが、それよりもっと切実な訳は―――
―――あいつが帰った後の寂しさが恐かった……
無意識のうちに予防線を張っていたということだろう。病気の時に独りぼっちでいることの心細さは嫌というほど知っていたから、薫が傍にいる時と帰ってしまった後の落差を恐れたに違いない。
「はは、参ったな……」
俺が守ると言いながら依存しているのは寧ろ自分の方だと分かってはいたが、しかしここまで情けないとは思っていなかった。
明日になれば薫に会えると自分に言い聞かせ、これから訪れる長い長い夜を耐える気力を養う片瀬だった。
悶々としたまま眠れぬ夜を何とかやり過ごした片瀬は、少し早めに起床して風呂に浸かり、家を出た。
学校に着くとすぐさま薫の教室を訪ねたが、まだ来ていないようだった。仕方なく教室へ戻り、再び悶々としつつ休み時間を待つ。ようやく授業が終わって薫を訪ねたが、教室内にその姿はなかった。
「いない？ まさか……」
片瀬は一目散に明良の教室へ向かい、呼び出した。
「あ、片瀬先輩。風邪治ったんですね、よかった」
明良の言葉にせかせかと頷いて、
「それより薫はどうした？ まさか風邪で寝込んでるとか……」
明良は困惑した表情に曖昧な笑みを浮かべ、
「あー、風邪っていうか、その、まあ大したことはないんで」
「誤魔化すな。ちゃんと教えろ」
兄の恋人であると同時に、最も尊敬している先輩である片瀬にここまで言われては、明良も正直に答えざるを得なかった。
「すいません。実は薫に口止めされてたので……」
「やっぱりな。俺が気にするから教えるなって言われたんだな？」
明良は素直に頷いて、
「昨日、学校へは来たのですが、途中でふらふらになって早退したんです。薫の奴、昨日も先輩の見舞いに行くつもりだったみたいで、絶対に早退しないって言い張って………先輩っ？」
明良が言い終わらぬうちに片瀬は「分かったっ」と叫んで長身を翻した。そして呆然と見送る明良を置いてあっという間に走り去った。
「………こういうの、お似合いのカップルって言うんだろな」
誰にともなく呟くと、明良は肩を竦めて教室へ戻った。
「あのっ………薫は…………」
息を切らせて突然現われた片瀬を、薫の母は「あらまあ」と間延びした驚きを表明しつつ迎え入れた。
「わざわざお見舞いに来てくれたの？ ありがとね。薫ちゃんは部屋で寝てるわ」
いつも礼儀正しい片瀬だったが、この時ばかりは挨拶もそこそこに薫の部屋へ急いだ。なるべく音をたてぬようそっとドアを開け、足音を忍ばせてベッドの近くへ。
「薫……」
いつもほんのり薔薇色に潤んでいる頬はさらに赤く火照り、ぺしゃっとして可愛い小鼻が時折ひくんひくんと膨らむ。微かに開いた唇は、かさかさにひび割れていた。
片瀬はベッドの傍に座り込み、額の上に乗った濡れタオルに触れた。それはすでに薫の体温でぬるんでおり、片瀬はすぐさま冷たい水で絞って再び乗せてやった。
「ん………」
微かな呻きと共に、瞼がゆるゆると開いた。いつもより濁った眼球がふわふわと彷徨い、片瀬の顔を見つけた。
「ふわあ………けいすけだぁ………すげえ………」
声は掠れていたが、顔は嬉しそうに輝く。片瀬は優しく目を細めて、
「何がすごいんだ？」
「圭祐に……会いたいなあって思ってたら、夢をみたんだ。そんで目を開けたら……ほんものがいたんだもん……でも………」
「でも？」
「なんで、来たんだ？」
片瀬はちらと肩を竦め、
「明良に聞いた。お前が風邪で寝込んでるってな」
薫は苦しげに顔をしかめ、ほんの少し責めるような口調で、
「そじゃなくて………圭祐言ったじゃないか。俺が風邪をひいても見舞いには行かない、って」
改めて口に出すと、余計にその重みがずしりと響いた。それは薫だけでなく、片瀬にとっても同じだった。申し訳ないとばかりに肩をすぼめて項垂れ、
「ああ……確かに言った。けど………来ちまった」
そして、偽りない本心を口にした。
「ただ、会いたかったんだ………」
すると布団がもそもそ動いたと思ったら、中から手が伸びてきた。片瀬の手の上にそっと重ねられたそれは、温かく柔らかかった。
「ありがと……嬉しいよ。俺さ、あれからいっぱい考えたんだけど、圭祐の言うことも正しいと思ったんだ。見舞いに行ったって俺には大したことしてやれねえし。でもやっぱり……これからも行くよ。俺がそうしたいから。俺が傍にいたいから。圭祐のためというより、俺自身の気持ちなんだ。だから………」
片瀬は重ねられた手をぎゅっと握り、
「大したことできないって？ お前が看病してくれたお陰で、こんなに早く治ったんだぞ。あのお粥、すげえ旨かった。………また頼んでいいか？」
片瀬の言葉を聞いた途端、風邪で寝込んでいるとは思えぬほど薫の顔は輝き出した。そして力強い声で、
「もっちろん。俺が傍にいるからな。もう心細くないぞ」
高熱で顔を火照らせながらも、片瀬を元気づけようと笑顔を見せる。嬉しくて切なくて、喉の奥が締め付けられる。片瀬は微かに震える声で、
「でも、ごめんな……。俺が風邪をうつしちまったことは事実だ」
「いいよお。だいじょうぶっ。それに、圭祐の風邪だもん。圭祐がくれるものは、何でもうれしいんだぁ」
「……ったく、お前はっ…………」
予期せぬ薫の言葉に、思わず絶句する。どうしてこうも可愛いことを言ってくれるのか。対処に困ってしまうではないか。
「けいす……んっ………」
片瀬は頭が命令するより先に、薫の上に覆いかぶさった。そしてかさかさの唇をちゅっと吸ってから、舌先で丁寧に舐めた。
すると岩塩のように白くひび割れた唇は、薫本来のぷっくり瑞々しい質感とサクランボの色沢を取り戻した。片瀬はそれを満足げに見下ろすと、もう一度ふわんと唇を重ねる。
その全てを薫はうっとり目を細めて受け取ったが、すぐにはっと我に返って、
「だ、だめだよ圭祐っ。そんなことしたらまたお前に―――」
「構わねえよ。そうしたら、また看病してもらえるしな。だろ？」
「それはそうだけど………」
布団に顔の半分を潜り込ませてごにょごにょ言っていた薫だったが、やがてそろそろと顔を出し、
「圭祐ぇ………喉かわいた………」
片瀬は嬉しそうに目を細めて頷き、
「冷たい水とぬるめの水、どっちがいい？」
「………ぬるい方がいい」
答えを聞くや否や、片瀬は水差しの中身を直接自分の口に含み、そのまま薫の口許へ。羞恥半分期待半分でわななく唇に押し当てると、少しずつとろとろと注ぎ込んだ。
「ん……ふ…ぅ………ン…………」
口移しの水は気のせいかまろやかで、そして少し甘かった。
「圭祐ぇ……もっと、もっと飲むぅ………」
甘えた口調、甘えた仕草でおねだりする薫に片瀬は頬を緩め、再び口移しで飲ませてやる。が、今度は最後に舌をちゅるんと吸って唇を離した。
股間に不穏な熱が凝集し始めていたが、片瀬は努めて無視して放置した。自宅に戻ってから幾らでも解放する手段はある。
「他に、欲しいものはないか？ ここに来ることばかり考えて、見舞い品を何も持ってこなかった。買ってきてやるぞ」
薫はとろんとした眼差しで見つめ、
「いらなぁい……圭祐がいてくれればいい」
「なんだ、病気の時はずいぶん素直だな」
「うるせ。病気の時でもひねくれてるヤツに言われたくねえよーだ」
「はは、確かにそうだな」
片瀬は柔らかな笑いと共に肯定して、薫の布団をそっと掛け直してやった。が、何かを思い出したのか「あ、」と声を上げ、
「そうだ、お前に渡すものがあった」
「ほえ？ 俺……に？」
片瀬は頷いて、ジーンズのポケットを探る。中から取り出したのは―――
「今日、学校で渡すつもりで持ってきた。これ……お前にやる」
考えるまでもない、それは鍵だった。
「こ、これってもしかして……」
「ああ、俺ん家のスペアキーだ。もっと早く渡そうと思っていたけれど、何つうかタイミングがその……難しくてな。でもこれがあれば、この前みたいにお前を外で待たすこともなくなるし」
薫は布団の中からそろそろと手を伸ばして受け取った。冷たいはずの金属は、片瀬の体温でほんのり温かかった。
「親父はほとんど家には帰らねえし。だから………その、自分の家だと思って好きな時に来いよ………」
さすがに恥ずかしくなってきたのか、そう言ってふいとそっぽを向いてしまう。その横顔はいつもの仏頂面だったが、頬や耳がほんのり赤らんでいた。
「お、俺っ……あの…………」
薫も負けないくらい真っ赤になってあわあわした挙句、小さな声で「ありがと…」と答えた。嬉しくて恥ずかしくて嬉しくて恥ずかしくて、頭がさらにぼーっとして火照ってくる。
「けいすけぇ………俺ぇ………」
「どうした？ 薫…………って、わわっ、お前顔が真っ赤だぞ！」
「ふぇぇ………うれしくてのぼせちゃった…………あたまがヘンだよぉ………」
慌てて額に手を翳すと、じゅっと音をたてそうなほどの熱気が伝わってきた。
「ちょ、ちょっと待ってろよっ。今人を呼んでくるからな！」
「ふぇぇ………」
片瀬はばたばたと足音を荒げて１階へ駆け下り、薫の急変を知らせた。
結局、薫はその日から二日間高熱を出して寝込んだ。しかし、真っ赤な顔でふうふう言ってうなりながらも、何故か頬はにやけて終始嬉しそうに緩んでいたという。
明良曰く、「とうとう脳みそが蒸発したかと思った」。
毎日片瀬が見舞いに訪れ、傍で不安げに見守っていたことは言うまでもない。
（Fin）
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