Snow Christmas
６.
―――ずっと薫を見てたんだよ………
「なんでっ……なんでだよ………」
―――もし自分のことをあんな風に見てくれた人がいたら、サッカーをやめずに済んだかもしれないのに、って………
「なんでそゆこと……俺に言わねえんだよっ………」
雪がちらちら舞う中を、薫は全速力で駆け抜ける。今から行ったところで、この雪の中待っているはずがない―――それは分かっている。それでも行かずにはいられなかった。約束の場所、いつもの場所へ。
「大事なことは……ポーカーフェイスに隠しやがって………」
無愛想で不器用で、そのせいでこれまでも誤解されたり敬遠されたことが幾度となくあったに違いない。そのたびに仕方ないさと肩を竦め、傷ついてない振りをして自分を誤魔化して―――
「ばかやろっ………」
裏門から学校の敷地内に入った薫は、迷うことなくグラウンドを目指した。薫の指定席、観戦用のベンチは、外灯に照らされて雪の中ぼんやり浮かび上がっている。
思った通り、片瀬の姿はなかった。薫は雪に濡れた肩を激しく上下させて、ゆっくりと近付く。
涙が溢れそうになるが、歯を食いしばってこらえた。泣いたってどうにもならない。それに、片瀬の真意に気付こうとせず、約束をすっぽかした自分が悪いのだから。
「んっ………く…………」
込み上げるものを必死に呑み込んで、薫にとっての、いや、二人にとっての“いつもの場所”であるベンチに近付いた。
ここでどのくらいの時間を過ごしただろう。できることならこれから卒業するまでの間、ここに座ってグラウンドを颯爽と駆ける片瀬の姿を眺めていたい。独りぼっちではない片瀬の、楽しげに部員らを指導する姿を目に灼き付けておきたい―――
その時、ベンチの一番隅っこ、外灯の明りが届かない暗がりで、何かがもそもそと動いて立ち上がった。
「片瀬………」
肩に積もった雪が、時間の経過を告げている。それでも片瀬は責めるような表情も見せず、ふわりと淡く微笑んで、
「１時間の遅刻だぞ、薫」
いたずらっぽくそう言って、そっと手を差し伸べた。
「片瀬っ………ぅ、ぇっ、ぇぇっ…………」
薫はずっとこらえていた涙を解放し、片瀬の胸に飛び込んだ。言いたいことは山ほどあったはずなのに、胸が閊えて出てこない。代わりに唇からこぼれるのは、甘えたような拙い非難の言葉ばかり。
「ばかぁ……かたせのばかぁっ……なんで、なんでちゃんとゆってくれないんだよぉ………」
片瀬は抱き締める腕に力を込め、
「来てくれたら、言おうと思っていた」
そして自分を鼓舞するようにふっと息を吐いてから、はっきりと告げた。
「薫、お前が好きだ」
薫は胸にしがみ付いたまま顔を上げ、冷たい雪の華も蕩けるような愛らしい笑みを浮かべた。そして照れ臭そうに俯いて、小声で「俺も…」と呟く。
風に飛ばされる細雪ほどにささやかな告白だったが、片瀬には十分すぎるほどの贈り物だった。
嬉しくて嬉しくて、喉の奥が締め付けられる。自分が泣くのを我慢していることに気付いた片瀬は、少し慌ててポケットを探った。そして綺麗な包みを取り出す。
「これ、お前へのプレゼント。大したものじゃねえけど……」
薫は恭しく受け取って、そっと包みを開けた。そして「わあ」と声を上げる。
「手袋だあ……あったかそう………」
「お前、練習を見てる時いつも手が冷たそうだったから」
薫は暫し嬉しそうに手袋を見つめていたが、手にはめることなく仕舞ってしまった。片瀬は少し淋しそうに、
「なんだ、気に入らなかったか？」
「まさか。とっても気に入ったよ、ありがとう。でも今は……」
薫は自分の右手で片瀬の左手を掴み、そのまま片瀬のポケットへ突っ込んだ。
「こうした方があったかいよ」
「……こっちの手はどうするんだよ。こうか？」
片瀬はそう言って薫の左手を握り、右のポケットに入れた。ぴったり向かい合った二人の身体に、細かい雪が舞い降りる。片瀬はそのままゆっくり顔を近付けて、
「なあ、薫。唇が……冷たくねえ？」
薫は顔を胸に押し付けたままじっとしていたが、やがておそるおそる顔を上げて、
「うん……すこし冷たいかも………」
白い息と共に戸惑い混じりの囁きをこぼす薫。そのぷっくりと柔らかい唇に、片瀬は自分の唇を重ねた。
唇を触れ合わせるだけの軽いキスだったけれど、眩暈がするほど気持ちいい。片瀬は改めて、この無邪気でやんちゃで少し意地っ張りで、生まれたてのひよこみたいにふわふわした生き物に、自分が心底惚れ込んでしまったことを実感した。
「んっ………」
鼻にかかる小さな吐息すら愛らしくて、思わず舌を差し込みそうになる。しかし今はまだ早いと自分に言い聞かせ、潔く唇を離した。ポケットの中の手は、未だ濃厚に絡み合ったままだったが。
「薫、好きだ……」
溢れる想いを御しきれなくて、片瀬はもう一度言葉にして伝えた。すると薫はこくんと頷いて、
「圭祐、すき……」
生まれて初めて、自分の名を聞いたような気がした。
「雪……積もるかなあ………」
「どうだろうな。積もったとしても、数センチだろうな。雪だるまは作れないぞ」
薫はむっと膨れて、「そんな子供みたいなことするかっ」と不貞腐れる。そして慌てて、頭の中でにっこり笑っている雪だるまファミリーを打ち消した。
グラウンドからの帰り道。二人はしっかり手を繋いで薫の家へ続く道を歩いていた。この道を、こうして手を繋いで歩くのは何度目だろうか。
本当は、家に帰りたくなかった。せっかくのホワイトクリスマス、片瀬と二人で過ごしたかった。
そんな風に考えてしまう自分に薫は驚きながらも、くすぐったいような喜びを感じてもいた。
もちろん、家族と一緒にいたくないとか、そういうことではない。ただ、特別な日に特別な人と一緒に過ごす悦びは、とても神聖で価値あるものに思えたのだ。
今なら、彼女と過ごそうとした明良の気持ちが分かる。そんな明良に、家族と恋人どちらを取るんだと迫るような態度を見せてしまった自分の幼さ、愚かさが身に沁みて、心から申し訳ないと思った。
「薫、少し急ごう。本格的に降り出してきた」
「う、うん……」
渋々ながら頷く薫に、片瀬は微笑みを向け、
「また明日、改めて会おう。今夜はちゃんと帰った方がいい。家族が心配してるぞ」
帰りたくないという気持ちを見透かされていたと分かって、薫の頬はあっという間に赤く染まった。それでも片瀬の思い遣りは素直に嬉しかったから、小声で「ありがと…」と呟いて、歩調を合わせたのだった。
「ただいまぁ……」
玄関を開けて帰宅を告げると、奥からばたばた慌ただしい足音が響いてきた。最初に現われたのは、母親。
「薫ちゃん！？ なんだぁ、帰ってきちゃったの？」
次に顔を出したのは明良。薫の隣に立つ片瀬に向かって、
「あれぇ？ 二人でどっか行かなかったんですか？」
予想外の反応に二人は瞬きを返すばかり。やがて薫は顔を赤くして、
「なんだよっ、みんなが心配してると思ったから―――」
「心配？ するはずないじゃん。片瀬先輩が一緒なんだから」
明良の言葉に反論もできず、薫はぶーたれた表情のまま黙り込む。対照的に片瀬は肩を震わせて笑い、薫の頭をぽんぽんと撫でた。そして軽く一礼して、
「それじゃ、俺はこれで」
しかし、帰ろうとする片瀬を明良はすかさず呼び止め、
「先輩っ、もしよかったら、家に寄っていきませんか？ 大したご馳走も出ませんが」
「まあっ、失礼しちゃうわねえ。ママの手作りローストビーフをまだ食べてないからそんなことが言えるのよ。片瀬くん、ぜひ寄っていって。ね？」
明良だけでなく母親にまで誘われて、困惑の表情を浮かべる片瀬。
「あ、もしかして……ご家族のみなさんが待っているとか。ごめんなさいね。都合も聞かずに―――」
「い、いや……そんなことは。………家には誰もいませんから」
そう言って薄い笑いを浮かべる片瀬の腕を、薫はぎゅっと掴んだ。そして、
「寄ってけよ、なあ。そんで、一緒にパーティーやろうぜ！」
「………いいのか？ 俺が……割り込んでも」
戸惑いつつ伺いを立てる片瀬に、薫は胸が締め付けられるような切なさを覚えた。しかし敢えて明るい表情を拵え、
「あったりまえじゃん！ 圭祐は家族同然だもん」
片瀬は喉を鳴らして込み上げるものを押し込め、微笑みと共に頷いた。
「では、お言葉に甘えて」
「やったあ」
明良と両手をぱちんと合わせて喜ぶ薫に、片瀬は声に出さず“ありがとう”と伝えたのだった。
仕事から帰ってきた父親も途中から加わり、藤崎家のクリスマスパーティーはこれまでにない盛り上がりを見せた。言葉には出さずとも、家族全員で過ごすクリスマスは今年が最後に違いないという思いが皆の胸を去来し、それが盛り上がりに拍車をかけたのだろう。
片瀬も最初は遠慮気味だったものの、藤崎ファミリーの温かいもてなしを受け、徐々に打ち解けていった。
過ごした時間が楽しければ楽しいほど、終焉には寂しさが付きまとう。帰る片瀬を送ろうと玄関まで出てきた薫は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
「ありがとうございました。こんな……楽しいクリスマスは初めてでした。きっと一生忘れないと思います」
薫と一緒に送りに出てきた両親に、片瀬は深く頭を下げて心からの礼を述べた。
「また、いつでも遊びに来てね。うちは大歓迎だから」
「ありがとうございます」
もう一度礼を述べて、外に出る。雪は止んでいたが、震えるほど寒かった。
「すいませんでした。こんな遅くまで引き留めちゃって」
神妙な声で詫びる明良に笑いかけ、
「構わねえよ。どうせ、帰っても一人だし」
そう、今に始まったことではない。いつものこと。がらんとして冷たい部屋、誰もいない無機質な空間。それが自分の日常なのだから、と。
しかし―――
「………っ」
ほんの一瞬、微かに胸が軋んだ。もう独りは嫌だと、自分の中の何かが叫んでいる。
きっと、余りに温かく楽しい時間を過ごした反動なのだろう。この落差を耐えねばならないのは辛いが、そのうち慣れるだろうと自分に言い聞かせた。
「ほら、お前らももう家に戻れ。風邪ひくぞ」
送るため外に出てきた薫と明良を諭して、背中を向けようとした。しかし、
「俺っ、お前と一緒にいたい。お前んちに行っちゃだめ？」
そう言ってぎゅっと腕にしがみつく薫に、片瀬はうろたえつつも答えた。
「何言ってんだ。明日また会えるだろ？」
「明日とかそういうんじゃなくて、今、一緒にいたいんだ」
真摯な訴えを受け、片瀬はようやく気付いた。微かな胸の軋みを、薫に察知されてしまったことに。
しかし、ここで甘えるわけにはいかない。強張った声で、
「駄目だ。家に戻れ」
「やだッ、やだやだッ。も、もしかして誰かと約束でもしてんのかよッ」
「んなわけねえだろ」
「じゃあいいだろ？ それとも……俺と一緒にはいたくない？」
意識的な媚態ではないだろうが、うっすら涙の浮かんだ瞳を潤ませてすがるように見上げる薫は、ほとんど暴力的な勢いで片瀬の欲望を揺さぶった。薫は目をこしこしこすりながら、健気な懇願を繰り返す。
「一緒に……いたいんだよぉ……」
すると突然、明良が笑い出した。そして陽気な声で、
「はい、薫の勝ち〜。先輩、諦めて薫の言う通りにしてやってください」
「いや、でも……」
正直なところ、二人きりになって自分を抑えられる自信はなかった。しかし片瀬のそんな思惑に気付いているのかいないのか、明良は深々と頭を下げて、
「片瀬先輩、こんな幼くて甘えたがりで鈍感な兄ですが、どうぞよろしくお願いします。幸せにしてやってください」
その言葉には、兄を想う真摯な気持ちが溢れていた。いつもなら生意気なこと言うんじゃねえよっ、と噛み付く薫も、明良の思い遣りを素直に受け入れることができた。
もちろんそれは片瀬も同じ。苦笑を浮かべつつも頷いて、
「分かったよ。お前の分まで大事にするから」
そう言って、薫の肩をそっと抱いた。
「俺んち、お前の家みたいに温かくないぞ。ごちそうも、クリスマスツリーも何もない」
「……いらない。圭祐がいればいい」
弟の手前恥ずかしいのか、消え入りそうな声で、しかしはっきりと自分の想いを伝える。明良はくすぐったそうに、そして少しだけ淋しそうに微笑んで、「よく言えました」と褒めた。
「それじゃ、暗いから気を付けて」
「おう。………色々世話になったな」
片瀬の言葉にちらと肩を竦めて首を振り、明良は家の中に戻った。
「………よし、帰るか」
「うんっ」
二人は身体を寄せ合って、薄く雪の積もる道を歩き出した。
BACK TOP NEXT