Snow Christmas

３.

学校からの帰り道。薫の右手には片瀬の手袋。そして左手は片瀬の手の中。二人はぎゅっと手を繋いだまま、言葉も交わさず寒い夜道を歩いていた。

薫は不貞腐れた子供のように、それでも大人しく手を引かれて歩いている。今日初めて知ったこと、初めて体験したことが頭の中をぐるぐる巡って、何も考えられない。

できることなら、全て忘れてしまいたい。片瀬の胸の温かさを除いて。

「………さっきは少し言い過ぎた」

相変わらず、何の前置きもなくぽつりと言い置く。ぶっきらぼうな言い方だったけれど、真摯な想いは伝わってくる。薫は「うん」と神妙に返し、

「悔しいけど……お前の言ってること間違ってねえし。あいつは自分のやりたいことを見つけて、一人でその道へ進もうとしてる。なのに俺は力になるどころか、いつまでも明良明良って騒いで、執着して……そんなの兄貴じゃねえよな」
「それは違うな。あいつが自分のやりたい道を一人で進むことができるのは、お前や家族の支えがあるからだ。さっき言いそびれたことだが、必死に“兄貴”を演じなくても、お前は十分立派な兄貴だと思う」

薫は唇を噛んで、激しく首を振った。片瀬の言う通りであったら、どんなに嬉しいだろう。

「違うよ、だって、だって俺は、俺たちはっ―――」
「血が繋がってないんだろう？」

薫はぴたりと立ち止まり、大きく目を見開いて片瀬を見上げた。

「な、なんで知って………」
「明良に聞いた。親同士が再婚したんだってな」
「明良が……」
「ああ。俺が、お前ら兄弟ってあんまり似てねえなって言ったら、あっさり教えてくれたぞ。あいつは、血の繋がりなんて気にしてない。本当の絆はそんなものじゃないって知っているんだ」

薫は何も言い返せない。二人は再び歩き出した。

「なあ、薫……」

いつの間にか、“藤崎”ではなく“薫”と呼ばれている。これまで薫は、どんなに親しくなっても、家族以外の人間が名前で呼ぶのを許さなかった。なのに何故だろう、彼の口からこぼれる自分の名がやけに愛しく思える。

もっと聞きたい、もっと名前を呼んで欲しい。こんなことはもちろん初めてのことで、薫は困惑しつつも「何だよ」と素っ気なく返した。

「クリスマス、一緒に過ごさないか？」

最初、何を言われているのか分からず、薫はぱちくりと大きく瞬きをして片瀬の顔をぼおっと見上げた。

しかし、いくら鈍い天然お子様の薫でも、この誘いがどんな意味を持つかは分かる。みるみるうちに顔が真っ赤に染まり、ぽん、と音をたてて破裂しそうなほどに。そしてあわあわした挙句、

「な、なななななに言ってんだよお前っ」
「何って……ならもう一度言うぞ。クリスマスイブの日、俺と会ってくれないか？」

薫はほとんど涙目になりながら、ぶんぶん首を振った。片瀬はふいと顔を背け、黙りこくる。薫は困惑しつつも、その横顔をそっと窺った。

長めの前髪で顔が隠れ、表情は分からない。けれど、繋いでいる手がじっとり汗ばんでいるのに気付いた。

誘い文句はさりげなく淡々としていたけれど、もしかしたらすごく緊張していたのかもしれない。

「か、片瀬……あの………」
「………なんだよ。もう誰かと約束してんのか」

低い声で吐き捨てて、繋いだ手を離そうとする。何故か薫は慌てて握り返し、

「そんなんじゃねえよっ。クリスマスは毎年、家族みんなで過ごすんだ。今年は家でパーティーして、それでっ―――」
「明良は、彼女と過ごすつもりじゃないのか？」

片瀬の指摘を、薫は激しい勢いで否定する。

「そんなはずないッ。クリスマスは、何があっても必ず家族四人で過ごすって決めてるんだ！　本当の家族みたいに―――」

薫は自分の言葉に違和感を覚え、思わず口を閉ざす。


―――本当の…家族みたいに……？


「あ………俺……………」

血の繋がった家族ではないことを、誰より強く意識していたのは他ならぬ自分ではないか。

“本当の家族みたいに”―――何て嫌な言葉なのだろう。ショックを隠せず硬直する薫に片瀬は何も言わず、ただ繋いだ手に力を込めた。

「俺………俺はっ………」

唇をわななかせ、必死に答えを出そうとする薫に、片瀬は優しく問いかけた。

「クリスマスを一緒に過ごさなければ、本当の家族じゃないのか？」

薫は何も答えられない。

「家族の絆は、そんな小さいことで壊れたりはしないさ」

薫は俯いたまま、まだ必死に答えを出そうとしている。
本当の家族って―――

「無理するな。すぐに答えを出す必要はない」

片瀬の穏やかな言葉と繋いだ手の温もりが、徐々に薫を落ち着かせていった。片瀬はほっと息を吐き、

「クリスマスのことはまた改めて。ほら、あの角がお前ん家だろ。明良が心配するから涙を拭いとけ」

ハンカチを差し出す。薫は素直に受け取って、ごしごしと涙を拭った。片瀬は薫の顎に手を掛けて上を向かせ、

「うーん、まだ目が赤いな」
「いいよ。明良に訊かれたら、お前に苛められたって言うから」
「うわ、酷え奴」

薫はほわんと口を開けて思わず見入った。初めて目にする片瀬の笑顔。それは惚れ惚れするほど綺麗で、端整を超えて無機質な外見の皮下に息づく、温かな人間性が垣間見えた。


―――やっぱりこいつ……かっこいいなあ………


漠然とした感慨をくゆらせつつ、ぼおっと見上げる。すると徐々に片瀬の顔が近付いてきた。彼はもう笑っていない。

切れ長の目で真直ぐこちらを見据えたまま、ぞくりとするほど整った相貌が近付き、やがて―――

「う、うわああああっ」

何がなんだか分からないまま、唇が重なる寸前で薫は奇声を発して押しのけた。そしてさらに「わああああーーーっ」と叫んで全速力で駆け出し、家の中に飛び込んだ。

「薫ちゃん？　帰ってきたの？」

母親と明良が玄関まで迎えに出ると、薫はその場にへなへなと座り込んだ。

「わっ、薫。何だよその顔っ。茹でたタコみたいだぞ」
「う、うるせえっ」
「そうよお、明良。タコなんて失礼よ。せめてトマトみたいって―――」
「なんだよ母ちゃんまでっ。もういい！」

薫はタコとトマトを掛け合わせたみたいな顔で叫んで、そのまま自分の部屋へ駆け上がっていった。




次の日。薫は廊下を通るフリをしつつ教室の中を覗き込み、片瀬の姿を探した。

それはすぐに見つかった。すでにクラスの中に溶け込んでいるようで、彼の周りには男女問わず人が集まっている。

率先して話題を提供したり明るさを振りまいたりするわけではなかったが、何故か引き寄せられるように人が集まる、片瀬はそんな人間だった。

「あ、後でにしようかな……」

薫は誰にともなく呟くと、教室の前を素通りした。手には、昨日借りたままで持ち帰ってしまった手袋の片方をしっかり握っている。早く返さねばと思うのだが―――


―――き、昨日のアレは何だったんだろう……


別れ際、突然顔を近付けてきた片瀬。まるでキスするかのように―――

「キッ、キスのはずないじゃん！」

何故かモノローグに突っ込む薫。自分で口にした“キス”という言葉に反応したのか、顔を真っ赤に染めて一人でわたわたする。


―――も……ワケ分かんねえよぉ………


気が付けば、瞳がじんわり潤んでいた。薫は慌てて目をこすると、早足で自分の教室へ戻ったのだった。




その後もずっと手袋を返せぬまま、期末試験に突入してしまった。試験前でクラブ活動も休みだったからサッカー部の練習を見ることもできず、結局あれから片瀬と会う機会もなかった。

今日こそはと教室の前まで行くのだが、ぎくしゃくした歩みで素通りするばかり。天真爛漫の見本みたいに誰とでもすぐ打ち解けることのできる薫が、ここまで他人を意識するのは初めてのことだった。

そして試験も終わり、試験休みに入ると同時にサッカー部の練習も再開となった。薫も暇を見つけてはいつもの指定席に座って練習風景を眺めたが、これまでのように気安く彼らの中に入り込むことはしなかった。

真剣に指導する片瀬と部員たちの間には、容易に割り込むことのできない張り詰めた空気が漲っていたのだ。

練習が終わる頃になると徐に立ち上がり、一人でグラウンドを後にする。結局、上着のポケットにはいつも片瀬の手袋が入っていたが、なかなか返すことができなかった。

そうして、クリスマスを間近に控えたある日のこと。いつものように練習風景をぼおっと眺めていると、珍しくグラウンドの明良が薫を呼んだ。
薫は何事かと訝りながら、斜面を素早く駆け下りる。

「何だよ、明良」
「あのさ、これからクラブハウスで、片瀬先輩が出場した試合の録画を観るんだ。薫も来ない？」

どうやら、当の片瀬は不在のようだ。本人がいる前で観るのは何となく気まずいから、いない時を選んだのかもしれない。

「試合って例の……」
「そう。九州地区大会で優勝した試合。つまり、片瀬先輩最後の公式試合」
「うん、見る」

頭で考えるより先に口が動いていた。部員らは素早く後片付けをして、連れ立ってクラブハウスへ向かう。

逸る気持ちを抑えられないとばかりに素早くセッティングし、テレビの前に集まった。

「おお〜、すげえ観客だあ」

地区大会の決勝という大舞台の雰囲気に圧倒されつつ、固唾を呑んで試合に見入る。

試合は０対０で前半を折り返し、緊迫した空気のまま後半戦へ。結果は知っていたけれど、思わず手に汗握ってしまう。そして後半の３５分が経過した頃だった。ついに均衡が破れた。

相手チームのシュートが決まり、０対１に。しかしその僅か３分後、片瀬が放ったミドルシュートがゴールに突き刺さり、同点になった。

歓喜と共にチームメイトが駆け寄るが、片瀬は寄せ付けずすぐにポジションに戻る。そしてロスタイム。ホイッスルが鳴る直前に、片瀬が追加点を入れた。

次の瞬間試合終了の笛が鳴り、見事な逆転優勝を収めたチームは歓喜の渦に呑み込まれた。ベンチからもチームメイトが飛び出して、抱き合って喜び合う。

「ああ〜、やっぱすげえなあ。かんどー」
「鳥肌立つよなあ。あのミドルシュート」
「しかもロスタイムに逆転だろ。できすぎてるよなあ。片瀬先輩かっこいい〜」

明良も含め、部員らはみな興奮して口々に片瀬の活躍を称えながら、歓喜に沸く画面を眺めている。が―――


―――な、なんでだよっ。なんでみんな気付かないんだよっ


薫は蒼褪めた顔付きで、画面に時折映し出される片瀬の姿に見入る。


―――こんな……こんなのおかしいっ。ヘンだよ。だってあいつ………


画面の中の片瀬は仲間のもとに駆け寄ろうともせず、ただ呆然と、独りで佇んでいる。表情はよく分からない。けれどその姿には、濃厚な戸惑いが刻まれていた。

どうしていいか分からない。どこへ行けばいいのか、どうやって他の仲間たちのように喜びを表現すればいいのか、いや、そもそも何を喜ぶべきなのか分からないのだ。

優勝の立て役者を称えようと、チームメイトが片瀬のもとに駆け寄った。しかしまだ困惑した様子で、ぎくしゃくした頷きを返すのみ。輪の中心にいながら、彼は余りに孤独だった。

「なんで……こんな………」

胸が苦しい。締め付けられる。これ以上見ていたら泣き出してしまいそうだった。薫は立ち上がって部屋を出ようとした。その時、

「お前ら、何見てるんだよ」

当の片瀬が、いつもの無表情で部屋に入ってきた。すかさず明良が立ち上がり、

「みんなが片瀬先輩のプレーを見たいって言うので、先輩に試合の録画を借りてきたんです」
「そんな面白いもんでもねえだろ。所詮中学レベルだしな」
「そんなことないですよー。感動しまくりました。やっぱすげえなあって―――」

明良は途中で言葉を呑み込んだ。薫が激しい勢いで立ち上がったのだ。しかも、双眸に熱い涙を溜めて。

「か、薫……？」

驚く部員らを置き去りにして、薫は無言のまま部屋を飛び出した。明良が慌てて後を追おうとしたが、片瀬が引き留めた。

「俺が行く。心配するな」

そして長身を翻し、薫を追って部屋を出ていった。

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