Lonely Knight
４.
翌朝、悠己は赤い目をこすりつつ登校した。昨夜は色々な想いが頭を駆け巡ってなかなか寝付けず、ようやくうとうとし始めた頃に目覚ましが鳴った。
あの部屋は駄目なんだっ―――雅人の叫びには切実な感情がこもっていた。あの後暫し悠己は呆然と立ち竦んでいたが、頭が徐々に働くにつれてひとつの可能性に思い当たったのだ。もしかしたら、嘗てあの部屋に噂の人が住んでいたのかもしれない、と。
当時の思い出の桎梏から抜け出すことができず、雅人は未だに苦しんでいる。だからあれほどまで過剰な反応を見せたのではなかろうか。
愛しい人が生活していた頃の残影を、新しい住人によって乱されたくない。そんな想いがあの叫びに収斂されているのではなかろうか―――
「違う、ちがう……そんなはずはっ…………」
悠己は自分に言い聞かせるようにぶつぶつ繰り返しつつも、ある人物を探して校舎内を彷徨っていた。雅人を信じてこれ以上詮索するのはやめた方がいいと分かってはいるが、どうしても止められない。
そしてついに探していた人物を見つけた。悠己は足早に近付いて、そっと声を掛けた。
「先輩、あの、ちょっとお訊きしたいことがあるのですが」
呼び止められたオスカーは立ち止まり、悠己の顔をじっと見つめる。やがてふぅっと息を吐き、
「いつか来るとは思っていたよ。案外早かったね」
「えっ？」
「雅人のこと、だろ？」
驚いて固まる悠己を促して中庭へ。そこで再び向き合って口を開いた。
「きっと、雅人に関して色んな噂を耳にしたことだろう。それが気になるんだね？」
悠己は正直に頷いた。
「はい。でも俺が考えるに、全てに憶測が混じっているのではないかと。そして殊更スキャンダラスに仕立て上げて、楽しんでいるようにも思えるのです。でもオスカーさんならきっと、噂に惑わされず知っている事実だけをそのまま教えてくれるに違いないと」
「信頼してもらえたのは嬉しいが、雅人の何を知りたいんだ？」
悠己は一瞬ためらったが、意を決してはっきり訊ねた。
「昔、雅人先輩に男の恋人がいたのは事実ですか？ そしてその恋人に……裏切られたのも」
「事実だよ」
あっさり即答を返され、悠己は言葉を失って口をぱくぱくと動かした。オスカーは無表情のまま「訊きたいことはそれだけかな？」と言って、呆然とする悠己を残してその場を去ろうとした。
「ま、待ってくださいっ。あの……だって、だってそんなことが…………」
「あるはずない？ 僕のことを信頼してくれているのではなかったのか？ まあいいさ。信じなくても構わないよ。それにもう終わったことだしね」
悠己は頭を下げて「すみませんでした」と謝った。そして切実な眼差しを向け、
「あなたがそう仰るのなら事実なのでしょう。でも……どうしても納得できない。あの結晶のように冷たく自分を律している人が、恋愛なんて浮ついたものにのめり込むなんて。しかも男の人と………」
オスカーは、過去を透かし見るかのように目を細めて訥々と語った。
「雅人も、以前はあんなではなかった。もっと朗らかで気さくで、感情の豊かな、真昼の太陽のような人だった。もちろん当時から人気はあったけれど、今のように遠巻きに眺められるのではなく、みんなから慕われる存在。それが………」
オスカーのためらいを汲み取って、悠己は自分から言葉を続けた。
「それが、恋人の裏切りに遭って変わってしまったのですね」
「……それは分からない。もしかしたら、雅人の中ではもう過去のこととして決着が付いているのかもしれない。でもあの頃を境に、周りの人間から一歩引いて独りで行動することが多くなったのは確かだ。僕らの誘いにもほとんど応じなくなった」
「あなたたちは、仲が良かったのですね」
オスカーは淋しそうに微笑んで、
「まあね。この前紹介したエリックも含めて、一緒にいることが多かったかな。たまに僕を困らせるような悪戯もしてくれたし。でもあの出来事以来……」
愚痴めいたことは言いたくないと思ったのか、オスカーは口を噤んで小さく首を振った。悠己はもはや数々の疑問を胸にしまっておくことができず、矢継ぎ早に質問を重ねる。
「あ、相手の人はどんな方だったのですか？」
「そうだね、何て言ったらいいのか……不思議な個性の持ち主だった。人間離れした美貌のせいか、＜高慢な天使＞なんて呼ばれて、みんなこわごわ腫れ物を扱うように接していた。
なのに雅人はあっという間に固い殻を打ち破ってその懐に入り込み、高慢な天使を愛情豊かな少年に変えてしまったんだ。余りに鮮やかで、まるで魔法を見ているようだった」
「なのに彼は、雅人先輩に黙って学校を辞めてしまった………」
当時のことが頭をよぎったのか、オスカーは苦しげな笑みを浮かべて頷いた。
「あの頃のことを思い出すと、今でも胃がキリキリ痛むよ。まるで生きることそのものを放棄してしまったかのような雅人を、何とか立ち直らせようと……」
オスカーは大きく息を吐くと、「そろそろ戻らないと」と言って悠己を促した。
「あの、最後にひとつだけ。雅人先輩の隣の空き部屋って―――」
「ああ、まだ空き部屋なのか。そうだよ、あそこに彼が住んでいたんだ」
「そうですか……分かりました…………」
弱々しい声で返す悠己に、オスカーはたったひと言「幻滅したかい？」と訊いた。その問いに、悠己は力なく首を振る。
「いいえ。そんなことはありません。ただ………」
ただ、あの部屋が空室のままであるのは良くないと思った。過去は過去。そして時は止まることなく刻々と流れているのだ。いつまでも思い出の残影にしがみ付いていては、未来へ向かって進めない。
悠己はオスカーに礼を言って別れてから、雅人を探すため校舎内を歩き回った。あの部屋へ移る意志であることを伝えるためだ。
たとえ許可がもらえなくても構わない。あの部屋に自分が住むことで最初はぎくしゃくするかもしれないが、いずれ受け入れてくれるだろう。そして徐々に、恋人はもういないという現実に正面から向き合えるようになるはずだ。いや、そうならなくてはいけないのだ。
「え？ 雅人？ ああ、あいつなら厩舎の方へ行ったぜ」
「あ、ありがとうございます」
教えてくれた先輩に頭を下げ、悠己はいそいそと厩舎を目指した。しかし、その先輩が嫌らしく口許を歪めて「麗しのデニスちゃんと一緒にな」と付け加えたのには、全く気付くことがなかったのだが。
「ええっと……あ、あそこか………」
まだ慣れぬ敷地内をきょろきょろしつつ歩いていると、前方に厩舎らしき建物が見えた。悠己は歩みを速めて近付く。確かに雅人はいた。しかし予想外だったのは、そこにもう一人学生がいたことだ。
悠己は声を掛けようとしたが慌てて口を閉じ、建物の陰に身を潜めて二人の様子を窺った。その瞬間、思わず「うわ……」と声を上げてしまう。もう一人の学生、彼は悠己と同じ学年のようだったが、その容姿を見たからだ。
「すごい……」
金色の柔らかそうな髪、陶器の如くすべらかな白い肌。大きな瞳に宿った眩い耀き。
昨日、悠己に手紙の橋渡しを頼んだ少年も美しかったが、あの作り物めいた安っぽい美とは比較にならない。正真正銘の、天与の美貌がそこにあった。
彼は大きな瞳をじっと雅人に据えて、咎めるような厳しい視線を送っている。しかし強気なのは表面だけで、内心は今にも崩壊しそうなほど張り詰めた均衡を保っていることが、傍観者の悠己にも見てとれた。
無言のまま視線を交差させるばかりだった二人だが、やがて雅人が淡々と口を開いた。
「こんな所に呼び出して何の用だ、デニス」
デニスと呼ばれた少年はさらに視線を尖らせて、強張った声で答えた。
「僕、ここを退学します」
「ああ、知ってる」
飽くまで平静を失わず淡々と答える雅人に、業を煮やしたデニスは叫んだ。
「なら応えて！ 僕の気持ちに」
「それはできないと言ったはずだ」
「まだ……彼を愛しているから？」
雅人はその問いごと封じ込めるかのような、重々しい沈黙で答えた。デニスはくしゃりと顔を歪め、剣呑な笑みを浮かべる。と、次の瞬間、両手を広げて雅人の身体に抱き付いた。
「あなたがいたからっ………だから僕は、僕はスキャンダルに巻き込まれるのを覚悟の上で、バージェズの行為を告発したんだ！」
悠己はこくんと喉を鳴らした。まさかこの少年が、愛人にして性行為を強要するという前理事長の悪事を告発し、辞職に追い込んだ―――
「バージェズに犯され、自殺を考えながら学院の中を彷徨っていた僕を、あなたは救ってくれた。そして、強く生きろと叱咤してくれた。あんな男のせいで死ぬなんて愚かなことだと。そして―――」
デニスは涙に濡れた瞳を一心に向けて、雅人への想いを吐露する。
「そして……お前は汚れてなんかいないって言ってくれた………。だから、だから僕はこの学院にいられなくなるのを承知の上で、全てをぶちまけたんだ」
「お前のしたことは正しかったと思う。お前の勇気ある行動で、何人もの学生が救われ―――」
デニスはカッと目を見開き、涙も蒸発しそうな熱い眼差しを向けて、
「正しさなんか要らないッ。僕はそんなもののために行動したんじゃない！ ただこれ以上バージェズの手に穢されるのが嫌だっただけだ。あ、あなたを愛しているのに、他の男に抱かれるなんて、そんなの我慢できない！」
雅人の胸にすがり付き、溢れる涙を拭おうともせず告白を続けるデニスの姿は、悠己の心に深く刻み込まれた。
「僕は……退学したらいったん親の元に身を寄せます。それからはどうなるか分からない。もしかしたらパリへ留学させられるかも。そうなったらもう、もうあなたとは………」
込み上げる嗚咽を呑み込もうと肩を震わせるデニスを、雅人は感情の磨滅した冷ややかな双眸で見下ろす。背中を撫でてやろうともしない。
やがてデニスは雅人の首に腕を回し、ゆっくり顔を近づけた。そして背伸びをして唇を突き出し、雅人のそれに深く重ねる。
「んっ………」
悠己は真っ赤になっておろおろしつつも、深いキスを交わす二人から目を離すことができない。
悠己の目には濃厚な交わりに見えたが、一方的に仕掛けているのはデニスの方で、雅人は拒絶こそしないものの、腰を抱いてやるわけでもなく無感動なまま受け入れている。
どのくらいそうしていただろう、デニスは自分から身体を離し、悔しそうに顔を歪めて口許を拭った。
「………大人しくキスさせてくれたのは、これでお別れだからだね？」
「そうだ」
「それが……あなたの答えなんだね？」
「ああ。何度もそう言ってる」
デニスは両の拳を震わせて必死に激情を押し込め、
「最後にもう一つ聞かせて。あなたはまだ彼のことを、秋原純を愛している？」
「お前には関係ない」
デニスはぎりぎりと奥歯を噛み締め、禍々しく尖った嗤いを浮かべた。
「そう…………分かった、よく分かったよ」
感情の荒熱で声帯が灼かれたのか、嗄れた声で自分に言い聞かせるように呟くと、くるりと身体を反転させて足早に去っていった。
―――秋原純……
悠己はその名前を頭に刻み込んだ。そして賢明にも、隣の空き部屋に住むのは断念することにした。今の愁嘆場を目撃して分かったのだ。雅人はまだ彼のことを、秋原純のことを愛しているに違いないと。
心の奥の秘めやかで柔らかい部分、そこにずかずかと踏み込むような真似は、誰にも許されない。
「雅人先輩………」
デニスが去ってしまった後も雅人はその場から去ろうとせず、重々しい不動を保ったまま立ち竦んでいた。彼の脳裡を去来しているのは、一体どのような光景なのだろうか―――
「ふふっ………ふふふふふ……………」
こうなることは半ば予想していた。だから今さらどんな感慨も湧かない。況してや悲しみなんて。その証拠にほら、自分は今笑って―――
「んぅっ………ぅ、ふっ…………」
デニスはごしごしと乱暴に目をこすって、付着した涙を忌々しげに睨み付けた。
「分かってたんだ……でも、でも、もしかしたら、って………」
未練がましい繰言を払うかのように頭を振り、上着のポケットから白い封筒を取り出す。雅人に渡すべきか最後まで悩んで、結局そのまま持ち帰ってきたものだ。
デニスは開封し、中身を引き出した。それは数枚の写真。バージェズの事件を捜査する過程で、警察が脅迫の証拠として押収したものの一部だ。
バージェズを告発したデニスは、警察の要請を受けて捜査に協力した。理事長室に自ら赴き、具体的にどんな行為がどのように強いられたのかを説明する。デニスは恥辱に耐えつつも、毅然たる態度でその役割を全うした。
その最中だった。デニスがこの写真を見つけたのは。他の写真はデスクの引き出しに無造作にしまってあるだけだったが、デスクキャビネットの奥、革張りの箱を何気なく開けたデニスは思わず息を呑んだ。
明らかに他の写真とは別格の扱いを受けているその写真には、嘗て＜高慢な天使＞と呼ばれ学院中を虜にした少年、秋原純が写っていたのだ。
もちろんただの写真ではない。バージェズによって様々な体位で犯され、執拗に攻め抜かれている陵辱の記録。よほどバージェズのお気に入りだったのか、どろどろに蕩けた局部の写真まであった。
デニスは頭で判断するのを待たずその写真をポケットに入れ、何食わぬ顔で箱を閉めキャビネットに戻したのだった。
デニスは悩んだ。これを雅人に見せるべきか否か。彼、秋原純もバージェズの餌食になっていたのだろう。写真の扱いからも分かるように、かなりのお気に入りだったに違いない。
しかし彼は雅人と愛し合うようになり、バージェズとの関係を清算しようとした。バージェズはもちろん許さない。写真による脅迫が行われたが彼は屈することなく、雅人への愛を貫こうとした。
そして―――バージェズは新たな脅迫を試みた。デニスには、バージェズの行動が手に取るように分かる。奴はきっと、こう脅迫したのだろう。自分のものにならなければ、雅人を学院から追い出すぞ、と。
放校の理由をでっちあげるのは容易い。特に雅人は日本からの奨学生、異質な存在だ。無実の罪を訴えたところで相手にされず、日本へ送り返される。
帰国したところで、母校の名に泥を塗ったと言われ、肩身の狭い思いを強いられるだろう―――
だから彼は、秋原純は自ら身を引いたのだ。自分さえいなくなれば雅人に迷惑を掛けることもなくなる。バージェズに穢されることもない。彼はある意味究極の方法で、雅人への愛を貫いたともいえる。
恐らく雅人なら、この写真を見ただけで全ての事情を察することができるだろう。黙って姿を消したのは裏切りではなく、雅人を救うための選択、究極の愛情表現だったのだ、と。しかし―――
「………教えてなんか、やらない」
デニスは写真をポケットにねじ込み、低い声で呟く。まだ彼を愛しているのかと訊ねた時、雅人は一瞬だったが苦しげに眉を歪めた。
千の言葉より雄弁なその表情がデニスの胸に疼きを灯したが、敢えて目を逸らして昏い呪詛を込め、
「ずっと……ずっと苦しみ続ければいいんだ」
そして、その場で泣き崩れた。
（Fin）
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