＜Let's Swim！＞
「尭村さんのバカッ。行くもん、ぜったいに行くもんっ」
「ほおぉ、行くんだな？ いいぜ、行けよ。その代わり、お仕置き楽しみにしてろよ。今から外泊する理由考えとけ。暫く家に帰れなくしてやるからな」
「いやっ、いやいやいやッ。お仕置きも嫌っ」
「お前に拒否する権利はねえんだよ。それに、最初は嫌がったって結局は喜んでケツ振るんだろ？ いつもそうだ」
「そ、そんなことないもん…………もういいッ。もう……尭村さんなんか大っ嫌い！」
純は真っ赤な顔で叫ぶと、尭村の部屋を飛び出した。しかし尭村は追おうとはせず、余裕の表情でどっかりソファに座ったまま、
「はッ、どうせ暫くしたら肩をすぼめて“ごめんなさい…”って来るんだろ？」
純が出ていった扉に向かって呟き、さてどんなエロいお仕置きをしてやろうか色々とシュミレーションを始めた。
この尭村の表情を見たら、もしかしたら純の百年の恋も冷めてしまうかもしれない。限りなく放送禁止な顔付きだった。
「もおお……なんでだめなのぅ………」
純は相変わらず真っ赤な顔で、目をこすりつつ渡り廊下をどかどか歩いていた。
そもそもこの“喧嘩”の原因は、純が直と一緒にプールに行きたいと言い出したことだった。最近郊外にできたという噂の、ウォーターアミューズメント。
流れるプールや波の出るプールはもちろん、１０種類以上のスライダーがあるらしく、話を聞いただけでわくわくして「行くっ」と即答を返してしまった。
しかし尭村からの＜プール禁止令＞を思い出した純は、よせばいいのに許可をもらおうとしたのだ。黙ってこっそり出かけるという選択肢など端から頭に浮かばない純には、こうするしかなかったのだが。
もちろん尭村は、純が全てを言い終わる前に「ふざけんな」と一喝。純は何とか許してもらおうと、日焼けしないように気を付けますとか必ずＴシャツを着用しますとか色々言い募って宥めにかかったけれど、尭村は逆にますます不機嫌になるばかり。
そしてついに逆ギレした純が放ったのが、冒頭の台詞というわけだった。
「プール……行きたいなあ………」
それでも純は、自分が行かないだろうと分かっていた。お仕置きが恐いというのもあったが、それより何より、尭村の許可を得ずに無理やり行ってもきっと楽しめないということが分かっていたから。
「おや？ 秋原様、もうお帰りですか？」
渡り廊下からリビングに戻ってきたところで、額賀に声を掛けられた。純は一瞬躊躇したが、取り敢えず「はい…」と小声で答える。本当は、尭村の部屋に戻って「やっぱりプール行きません」と言うつもりだったのだ。
「そうですか……残念ですね」
「あの、何か…？」
額賀はいえいえと上品に笑って、
「少し前に朱音様からご連絡がありまして。これからお友だちと会食だとかで、雪仁様を預かって欲しいとのことで。もうすぐお見えになると思いますが」
「え、雪仁くんが……？」
「はい。秋原様がいらっしゃると申しましたら、それはもう大喜びで」
ちょうどその時呼び鈴が鳴り、朱音と雪仁が姿を見せた。
「うわぁっ、純たん！ あそぼ、ねえ、あそぼ」
白い帽子をかぶり、顔を真っ赤にした雪仁がぱたぱた駆け寄ってじゃれ付いてきた。純も嬉しそうに抱き返す。
「雪仁様、申し訳ありません。秋原様はちょうど今、お帰りになるところで」
純が自分からは言いにくいだろうと気を利かせた額賀が、雪仁に言い聞かせる。案の定、雪仁は純の腰にすがり付いていやいやと首を振った。
「やだッ、帰っちゃだめだもん！」
すかさず朱音が間に入り、
「雪仁、大好きな純お兄ちゃんを困らせちゃだめでしょ？ もう遊んでもらえなくなるわよぅ」
「やだ………やだよぉ…………」
じわじわと潤み始めた大きな黒瞳で見上げて、必死に訴える雪仁。純は腰を屈めてぎゅっと抱き締め、
「いいよぉ。帰るって言っても用事があるわけじゃないから。一緒に遊ぼう。ね？」
「ほんとっ？ うわぁぁい、あそぶ、あそぶよぉ」
小さな手でしっかりしがみ付いて、嬉しそうに笑う。その後ろで朱音はにやにやしながら、
「ははーん、ということは、成仁と喧嘩したのね？ 当たりでしょ」
「う……あ、あの……そんなことは――――」
雪仁は途端に真面目な顔付きになり、
「純たんっ、またなるひとおにーたんにいじめられたのっ？ ぎゅうぎゅうってされたのっ？」
「ち、ちちちち違うよぉ。あのね、えと、その………」
頭から湯気が出そうなほど赤くなって、必死に否定する。しかし、それが余計に信憑性を高めてしまったようで、雪仁は急に“男”の顔付きになってキッと空を睨み、
「ぼくっ、なるひとおにーたんを怒ってきてあげるっ」
そして部屋を出ようとする。純は慌てて引き止めて、
「ゆきひとくんっ、ちがう、違うよ」
「ほらほら雪仁。ママがいっつも言ってるでしょ？ 喧嘩するっていうのは仲のいい証拠なんだから、あんたみたいな子供が口出しするんじゃないの」
４歳の子にこの宥め方もどうかという気がしなくもないが、雪仁は口を尖らせて「こどもじゃないもん」と言いつつも大人しく従った。
「それよりも、ね？ 雪仁くん。一緒に遊ぼう」
純の優しい促しに笑顔を返して、「あそぶぅ」とくるくる回る。そしてなんと「プールに行きたい」などと言う。思わず「うっ」と詰まる純。
朱音ははぁ、と溜め息をつき、
「プールは無理だと思うわよ。成仁が許さないんじゃない？」
さすが、甥っ子のことをよく解っている。しかし雪仁は「なんでだめなのぅ」と膨れ顔。さらにかくんと項垂れて、
「ぼく……みずぎもってきたの………あと……おもちゃも…………」
その時純は思い付いた。そうだ………
「ねえ、僕の家に来ない？ それで、庭にビニールプール作って遊ぼうよ」
「ほんとっ？」
「うん。それでいいかなあ」
雪仁はまだ小さいから、大人用のプールには入れない。ならば庭のビニールプールでも十分だろう。
案の定雪仁は嬉しそうに頷いて、「はやく行こうよぅ」とせっつく。
「よろしいのですか？ 秋原様……」
「はい、もちろんです。ちゃんとこちらへお送りしますので安心してください」
朱音も「悪いわぁ」など言いつつ、あっさり「よろしくね」と押し付けて遊びに出ていった。
「じゃあ行こうか」
「うんっ」
純と雪仁も手を繋いで家を出る。唯一何も知らない尭村は、一人部屋で純が戻ってくるのを今か今かと待っていたのだった。
「はい、これよ。膨らますためのポンプがこれね」
早紀に頼んでビニールプールを物置から出してもらい、庭に広げる。
「うわ、けっこう大きいんだ」
「そう、子供二人くらいなら十分入れるわよ」
純はぷくっと膨れて「僕は入りません」と呟く。早紀はのんびりした声で「あらぁ、入ればいいのに」と言って、おやつの用意をするため部屋に戻った。
「純たんっ、早くふくらまそうよぉ」
「うん、やろうやろう」
プールの空気孔にポンプのノズルを差し込み、足でしゅこしゅこ踏んで空気を入れる。徐々にむくむくと起き上がってくるプールを、雪仁は瞳をきらきらさせて見守っている。
「ほんと、可愛らしい子ねぇ。尭村さんの小さい頃もきっとあんなに可愛かったのよぅ」
庭に面した窓から眺めつつ、早紀はしみじみ言い置く。その隣で環は首を振り、
「ということは、あの子もいずれは尭村みたいに………ああ、何たる悲劇」
冗談とは思えぬ深刻な声でぼそっと呟いた。
そうするうちにも準備は順調に進み、ついにプールが完成した。
「できたぁ」
「うっわーい。純たんしゅごーい」
二人は両手をぱちんと合わせて、プール完成の喜びを分かち合う。そして最もテンションの上がるイベント、水入れに取り掛かった。
ホースから勢いよく吹き出す水が、太陽の光を反射して虹色に輝く。逸る気持ちを抑えきれず、だんだんと溜まってゆく水にちょんと手を付けては、「つめたぁーい」と笑う雪仁。
半分くらい入ったところでもう我慢できず、ざばと飛び込んできゃっきゃっとはしゃいだ。
「あっ、こらぁ。まだだぞぉ」
「もうかんせいだもーん」
純は笑いながらホースの先にシャワーノズルを取り付け、雪仁の頭から水をかけてやる。雪仁はきゃぁと叫んで、お返しとばかりに手ですくった水をかけた。
「うわーん、びしょびしょだよぅ」
純はめっ、と睨み付ける。しかしもちろん迫力は皆無。雪仁はけらけら笑いながら「純たんも一緒に入ろうよぅ」と誘う。
「うーん、でもぉ……」
実はちょっと気持ちよさそうだなと思っていた純。高校生にもなってビニールプールではしゃぐのは……と羞恥心が囁くが、雪仁くんと遊んであげるためという格好の口実があった。
「純たん、みずぎないの？」
「んと……ちょっと待っててね」
そしていったん部屋の中に戻り、もじもじしつつも早紀に「僕の水着ある？」と訊ねる。早紀は思わず吹き出しそうになるが何とかこらえて、クローゼットからまだ一度も着たことのない純の水着を出してきた。
学校のプール授業のために買ったものだが、尭村の＜プール禁止令＞により結局日の目を見ることはなかったものだ。
純は自分の部屋で素早く着替えると、雪仁の待つ庭へ駆け下りた。
「うわーい、純たんもみずぎだっ」
「うんっ、えーーーい」
わざと大きな水飛沫をあげて飛び込む。雪仁は楽しげな悲鳴を上げて、純にぎゅっと抱き付いた。
「純たん、真っ白できれーい」
「え？ そ、そうかなあ……」
すると雪仁は純の首筋辺りをじぃーっと見詰め、
「ここ、虫に刺されちゃったの？」
途端に純はぼっと赤くなり、
「そ、そうなんだぁ。ちょっとこわい虫さんがいてね……」
雪仁は手を伸ばしてぺたぺた触り、「早くなおるといーね」と真剣な顔で言う。純は思わず雪仁を抱き締めて、「ありがと…」と囁いた。
「そうだ、雪仁くん。おもちゃ何持ってきたの？」
「うんとねー、水でっぽうと、せんすいかんと、それからアヒルさん！」
ビニール製のバッグから次々と取り出しては、プールの中に入れる。純はアヒルを手に取り、
「うわ、このアヒル可愛いね。ねじを巻くの？」
「うん。そしたらね、ばたばたしてガアガアってゆって、泳ぐんだよぉ」
「へーえ。面白いね。この潜水艦は？」
「これはね―――」
おもちゃを動かして楽しそうに遊ぶ二人。この時、鬼がすぐ近くまで来ていることに、気付くはずもなかった。
「はーい、どちら様？………って、あ、あきむら………どーしたのよ？」
環は思わず後ずさる。玄関の扉を開けると、半ば目の据わった尭村が額に青筋たてて立っていたのだ。
「俺んとこのクソガキが来ているはずだ」
「あ、ああ……あの子ね。来てるわよ。純と遊んでる」
「上がらせてもらうぞ。で、どこにいる？ 部屋か？」
環は肩を竦めて「庭よ」と告げる。
「外から回れるか？」
「ええ。付いてきて。こっちよ」
尭村は素っ気なく頷いて、環の後に続く。前方からきゃっきゃっとはしゃぐ声が聞こえて、尭村の苛立ちに油を注いだ。そして――――
「じゅんー、尭村が来たわよ」
環の後ろからぬっと姿を現した尭村。庭で繰り広げられる痴態（彼の目にはそう映ったのだ）を目の当たりにして、もともと低い沸点がいきなりマックスを超えた。
「お……お前らぁ…………」
純はほとんど本能的に危機感を覚えた。プールは駄目と言っても、まさか庭のビニールプールまで禁止とはもちろん思っていない。
しかし突然現れた尭村の怒りに蒼褪めた顔、吊り上がった目と眉を見て、動物的本能が怯えたのだ。
「あ、あきむらさん、あの………」
「あーっ、なるひとおにーたんだっ」
無邪気に声を上げる雪仁とは対照的に、純はこわごわ見上げてひきつった笑いを浮かべる。尭村は険しい翳を背負ったままどかどかと近付き、
「あれほどプールは禁止だと言ったのに………しかも男と………覚悟はできてるんだろうなあ、ああっ？」
「お、男って……雪仁くんは４歳―――」
「４歳だろうが４カ月だろうが関係ねえんだよっ。来いっ、純。恋人の心得をもう一度身体に叩き込んでやるっ」
尭村はぬっと手を伸ばして純の腕を掴もうとする。が、果敢にも雪仁が間に入って純を守ろうとした。
「だめぇっ。まだあそぶのっ。純たんはぼくと遊ぶんだもん！」
叫ぶと同時に、ネジを限界まで巻いておいたアヒルさんからぱっと手を離してしまった。するとものすごい勢いでアヒルははばたき、グエッグエッと叫びながら水を豪快に跳ね上げた。
暴走アヒルの攻撃をまともに喰らった尭村は、無惨にびしょ濡れ。
「きゃあっ。雪仁くんっ、アヒル、アヒル押さえてぇ」
「うわぁぁん、アヒルさんっ、だめだよぅ」
二人はきゃあきゃあ言いながらアヒルを追いかける。何とか雪仁が掴まえたと思ったら、まだ余力があったのか手の中でもばたばたもがいている。
「だめぇ、雪仁くん。アヒル押さえてっ。尭村さんがびしょ濡れに―――」
「………もうなってる」
低い声で呟く尭村。その背後で環が額を押さえてがっくり項垂れている。早紀は部屋の中で「あらあら」と笑い、庭は大騒ぎで――――
「ん……だめ……雪仁く……だめぇ…………」
雪仁は思わず硬直して、純の寝言に耳を傾ける。
「あ……だめ、雪仁くぅん…………」
―――なっ………この人は一体どんな夢を見てるんだっ
ここは蒼薇学園高等部の保健室。保健医である純は長椅子の上で午睡中だった。
純が新しい保健医として赴任してきた当初はもう大騒ぎで、保健室はいつも長蛇の列だったのだが、雪仁が「この人は俺が守る」発言を公にして以来、訪れる生徒の数は減った。というより通常に戻った。
本当に具合が悪かったり怪我をしたりで訪れても、変なことしやしないかと傍にいる雪仁が威圧感たっぷりに黙って目を光らせていた。
ほとんど保健室の主と化した雪仁は、“純を守る”という口実で暇さえあれば入り浸っていたのだ。
純の寝言にどきどきしつつも、雪仁はそおっと近付いて長椅子の傍にしゃがみこむ。純は眉間に微かな皺を寄せた悩ましげな表情で、「だめ……雪仁くぅん……アヒルぅ……」と呟いた。
「アヒル……？」
雪仁の疑問をよそに、純は「アヒル………おさえて…………」と寝言を続ける。ここでようやく合点がいった。きっと、昔一緒に遊んだ頃の夢を見ているに違いない、と。
雪仁は四方をきょろきょろ見回して、人がいないか一応確かめた。そして２、３度空咳をして声を整え、声変わりして久しい低音をなるべく愛らしく高めて、
「純たん……あそぼうよぉ……」
寝ている純の耳許で囁く。途端に純は表情を和らげ、嬉しそうにふふっと笑った。
―――かっ、かわいいっ
悶える雪仁。そしてさらに耳許に口を寄せ、
「ぼく………純たんのことしゅきー」
すると純はふにふに言いつつも、「ぼくもぉ……」と答える。思わずガッツポーズする雪仁。が―――
「………雪仁、何やってんの…………」
背後から声を掛けられ、慌てて振り向く。そこにはクラスメートの桜井那智が、呆然と口を開けて立ち尽くしていた。「勝手に入ってくんじゃねえよ」と今さら凄んでも、後の祭り。那智はわざとらしく溜め息をつき、
「もう授業始まってんのよ。先生がどうせここにいるだろうから呼んでこいって。それにしても―――」
那智はにやりといやらしく口を歪めて、
「まあまあ可愛い声で。昔は純たん、なんて呼んでたのねえ。いやぁん、メルヒェン」
「てっめえ………」
雪仁はぎりぎり睨み付けたが、いきなりがばと立ち上がって全速力で保健室から逃げ出した。その背中を見送りつつ、
「ほんと、可愛い奴」
那智はぽつりと呟いて、切なげに目を細めた。
（Fin）
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