Under The Cherry Tree
―桜の樹の下には―
５.＜最終話＞
それから尭村は、純の許を全く訪れなくなった。尭村が桜姫ばかりを引き立てることに悔しさを募らせていた娼姫たちは、ここぞとばかりに口を歪めて下卑た噂を流した。
とうとう桜姫も捨てられたようだ、いや、金回りのいい朱雀公の方を姫が選んだらしい、いや、公と尭村の間で金のやり取りがあったらしい―――
そんな濁った淀みの中で、純はいつもと変わらぬ美しさを湛え、ひとり毅然と振る舞っていた。もちろん噂になど惑わされることなく、春を謳う桜姫として客の快楽に奉仕し続けた。
尭村が今、自分を身請けするのに必要な手切れ金を用意するため、金策に走り回っていることを知っていたから。
淋しくないと言えば嘘になる。会いたくて会いたくて、叫び出しそうになる時もある。しかし純は、もうすぐ訪れるに違いない真の春を想って淋しさに耐えた。
桜が咲く頃にはきっと、愛する人と二人で寄り添いつつ花見を楽しんでいるに違いない。それまでの我慢なのだから、と………
一方、尭村も同じく、純に会えぬ淋しさを光溢れる春を想うことで紛らわせていた。
純を身請けしたいという意向は、すでに伝えてあった。あとは期日までに、朱雀公より一銭でも多くの金を集めることが必要だった。
自身の貯えだけでも相当の額にはなったが、やはり公を凌ぐためには十分とは言えないだろう。それに、経営者の男は手切れ金を吊り上げるため、尭村も身請けを申し出ているということを公に伝えていたのだ。より多くの額を提示した方に桜姫を与える、と。
まるで奴隷の競売のようなやり方に尭村は義憤を覚えたが、ここは男に従うより他ない。親類縁者を訪ねては、畳に額をこすり付けて借金の申し入れをした。
人に頭を下げるくらいなら自らの腕を喰らって生きてゆくと、かねてから豪語していた尭村であっただけに、この変貌ぶりには皆驚きを隠さなかった。
そしてもちろん借金の理由について質したが、尭村は堂々と「会社を興すため」と嘘をつき、次々と金を掻き集めていった。
そして、運命の裁定が下された。それは余りに呆気なく、余りに事務的なものだった。
尭村と朱雀公が提示した額の差は、桜の苗木ひと株にも満たないほど僅かなものだった。その僅かな差で、純は朱雀公のものとなってしまったのだった。
「桜よ、儂の桜はどこにいるのじゃ」
朱雀公は我が物顔で純の仕度部屋に侵入し、うろうろと辺りをうろついた。
「朱雀様、ここは客人が足を踏み入れてよい場所ではありませぬ。すぐにお引き取りください」
世話役の女郎にぴしゃりと言われたが、朱雀公の上機嫌が崩れることはなかった。
「すまんすまん。もうすぐ儂のものになるとはいえ、今はまだ桜姫であったな。では、儂は外で待っているから、桜に伝えてくれ。今日の慶ばしい日を祝うため、一席設けてある。ぜひ一緒にと」
「桜姫は、今宵はお召し上げでございます」
公の緩んだ顔に一瞬険しい翳が差した。しかしすぐに元通りの上機嫌に戻り、
「そうか。まあ、最後の一夜をゆっくり堪能するが良かろう。本当は今すぐにでも連れ帰りたいところだが、儂は寛容な男なのでな」
高らかな笑いと共に部屋を辞する公の老いた後ろ姿を、世話役は凍った眼差しでじっと見送った。そしてひと言ぽつりと呟いた。哀れなお方、と。
二人はじっと向かい合って座ったまま、言葉を発しようともしない。そこに漂うのは、悲壮なほどに張り詰めた空気。
嘆きや嗚咽を漏らした瞬間この空間に亀裂が走り、全てが崩壊してしまうような根拠なき予感に絡め取られて、荒れ狂う感情を表てに出すことができなかった。
しかし、抑制にも限界はある。きりきりに張られた神経の糸は脆く、僅かな刺激で千切れてしまうもの。純の精神状態は、そんな危うい均衡の上にあったのだ。
その時、部屋の外がざわざわと鳴った。膨らんだ蕾をたくさん付けて、今か今かと春を待ち侘びる桜たちが、風に揺れて枝を鳴らす音。
純はぎこちない動きで首を回し、柔らかな緑をまとい始めた庭園を眺めた。そして、白く乾いた唇をわななかせ、
「桜が……咲く頃には………二人でお花見を…………」
「………純っ」
「異国へ……行くの。母様の生まれた国を……二人で…………」
ついに均衡は崩れた。尭村は純の腕を掴んで引き寄せ、その身体を抱き締める。しかし意志が抜け落ちたかのように弛緩した身体が抱き返してくることはなく、尭村の胸の中でぐったりとしたまま浅い呼吸を繰り返すばかりだった。
「純、純っ……」
「成仁さま……二人で………共に……………」
胸に顔をうずめくすくすと笑い始めた純を、尭村はさらに強く掻き抱く。すると徐々に純の狂笑は鎮まり、ゆっくり顔を上げた時には双眸に明晰な輝きを湛え、落ち着いた眼差しを尭村に向けていた。
「成仁様は、僕を愛しておりますか？」
「愛している」
純は、不吉なほど澄み渡った瞳で尭村を見据え、
「では、僕がこの世の理に背くことをしても許してくださいますか？」
尭村は奥歯が砕けるほど強く噛み締めた。そして、決定的な答えを差し出した。
「…………許す」
純は嬉しそうに微笑んで尭村の抱擁を解くと、そっと後ろに退いた。尭村は瞬きもせず純を見つめる。頭全体ががんがんと鳴って訳もなく叫び出しそうになるが、拳を握り締めて耐えた。
純は優雅とさえ言える所作で懐に手を差し入れ、小さな白い包みを取り出す。それをカサカサと音たてて開封すると、淋しげな笑みを添えて、
「成仁様、桜の季節にはどうか僕のことを思い出してください」
中の粉をさらさらと口に流し込んだ。尭村は、決して目を逸らさない。爛々と燃え上がる瞳を微動だにさせず、純の姿を凝視する。やがて―――
「ぅ…………ぅぅ………ぅぁ、ぐ……ぅ……ぁぁぁぁ…………」
純は苦悶に目を見開き、喉を両手で掻き毟って呻き始めた。尭村は素早く純の許へ寄り、内臓を灼く苦痛にのたうち回る純の身体を抱き締める。
「純、純っ………くそぉぉぉぉ…………」
早く、早くこの苦痛を終わらせてやってくれ。安らかに逝かせてやってくれぇっ――――――
どの位の時間が経過したのか分からない。気が付けば、腕の中の身体はだらりと弛緩しており、半開きの瞳は淡く濁っていた。
尭村は純の亡骸を抱き上げて寝所へ運び、真新しい布団の上に横たえる。そして瞼に手を掛けて目を閉ざしてやる。
「まるで……眠っているようじゃねえか、なあ………」
尭村は懐から短刀を取り出し、鞘を投げ捨てた。そして柄を純の手に握らせ、その上から自分の手を重ねる。銀色の閃が煌く鋭い刃先は、澄んだ意志をもって尭村の喉に宛がわれた。
「あの世で一緒になろう。待ってろよ」
穏やかに語りかけると、そのまま身体を前傾させてゆっくりと刃先を喉の中に埋め込んでゆく。まるで、苦痛をなるべく長引かせようとするかのように。
すぐに鮮血が吹き出し――――視界が紅に染まり――――紅い―――闇が――――――
「―――キャアアアアァッ」
「純、純ッ」
「いやああああッ、いやいやいやいやあッ、だれか、だれかたすけてぇッ」
「純っ、落ち着け、落ち着くんだっ」
純ははっと我に返り、自分の上に覆いかぶさって肩を揺すっている尭村の顔を見とめた。しかしまだ混乱は収まっておらず、震える手を伸ばして尭村の喉を必死にさする。
「あ……あきむらさん……喉、喉に刀……血が………血がたくさん…………いやあぁぁ」
涙で頬をぐしゃぐしゃにしてすがり付こうとする純の腕を強く握り、穏やかな声で諭す。
「落ち着け。あれはただの夢だ」
「ゆ…め………」
純は呆然と辺りを見回す。落ちついた佇まいの和室、障子越しの柔らかな陽光、そして何より、愛しい人の力強い眼差し。
純は激しく波打つ胸にそっと手を当てて、深呼吸を繰り返した。しかしはっと顔を上げて驚愕も露わに、
「尭村さん……まさか………」
「ああ。俺も見た。たぶん、お前と同じものを」
純は喉の奥で細い悲鳴を上げた。収まり始めたはずの震えが、再び四肢を支配する。
「い、いや…だ………どうして……こわい、こわいっ」
自分の身体をぎゅっと抱いて小さく縮こまり、ガタガタ震える純。尭村は有無を言わせずその身体を腕の中に収め、
「何が恐いんだ。俺がいるだろう。ん？」
「でも、でも……変ですこんなの。おんなじ夢を見るなんて………」
夢の映像をまた思い出したのか、純の嗚咽も再び激しくなってきた。
「尭村さん……死んじゃう………喉に刀が………いやああぁ………」
純の気持ちは痛いほど解った。尭村も同様に、夢の映像に苦しめられていたからだ。
毒を呷った後の純の断末魔。喉に爪立てて唇を歪め、苦悶に喘ぐ表情が脳裡に灼き付いて離れない。ちょっとでも気を抜くと、頭を掻き毟って絶叫したくなる。もう止めてくれ、こいつにそんな苦痛を味わわせないでくれ、と。
しかし尭村は敢えて冷淡に言い放った。
「あれは俺じゃない」
そして純を無理やり上向かせると、もう一度言った。
「あれは俺じゃない。お前なら分かるはずだ。あの世で一緒になろうだなんて、そんな女々しいこと俺が言うはずない、と」
純は黙って尭村の言葉を反芻した。やがてゆっくり頷き、
「はい。尭村さんならきっと、朱雀公から僕を奪い返してくれるはずです。どんな手を使っても」
「その通りだ」
尭村は短い答えを返して純の身体を掻き抱き、唇を重ねた。
「んんっ………」
乳白色の甘やかな春の朝には不似合いな荒々しい口付け。舌を挿し込みねっとりと舐め回しながら、口腔の熱さを味わった。
尭村はそうすることで、純が生きているという事実を改めて自身の胸に刻み込んだのだった。
二人は濡れ縁に寄り添って座り、昨夜露天風呂から眺めた桜を観賞していた。こうして日光の下で見ても、妖しいまでの存在感が削がれることはなかった。
「純…？」
いきなり立ち上がってふらふらと歩き出した純を、尭村は不審げに眉をたわめて追った。桜のすぐ傍まで近寄った純は、突然小さな悲鳴を上げた。
「どうしたっ」
「あ、尭村さん、これ……」
震えながら桜の根元を指差す純。そこに立っている木の札に刻まれた言葉―――
―――＜心中桜＞
尭村は何も言わずその札を睨み付ける。が、くるりと踵を返すと、部屋に戻ろうとした。
「尭村さん、どこに―――」
「女将に訊いてみる。何か、由来があるのかもしれねえ」
純は不安を抱えながらも、尭村の後に続いた。
「実は、ここは昔遊郭だったのです。それも、陰間と呼ばれる美しい少年に色を売らせていた男色楼でした」
女将は淡々と説明を継いだ。もちろん尭村と純の関係には気付いているだろうが、妙な目配せや意味深な笑みなどは浮かべず、訊かれたことだけに答える。
「それは事実なのですが、これからお話することはただの言い伝えです。この遊郭が最も繁盛していた頃、桜姫と呼ばれた美しい少年が客として訪れた若い公爵と恋仲になり、公爵は少年を身請けしようとした。しかし寸前で邪魔が入り、二人の仲は引き裂かれてしまいました。それを苦に―――」
純は思わず両手で顔を覆った。対して尭村は全く表情を変えず、無言のうちに続きを促す。
「心中を遂げた二人の亡骸は引き取り手が見つからず、仕方なくこの庭に埋められたとか。そして墓標の代わりに１本の桜の苗木を傍に植えた。それがあの＜心中桜＞の由来です」
「嘘臭え話だな」
「仰る通りですわ。きっと、あの桜が余りに艶やかに、他を圧倒して繚然と咲くものですから、そんな伝説が後から拵えられたのでしょう」
女将はそう言って、純を安心させるように優しく微笑んだ。
再び、二人は濡れ縁に座っていた。目の前にはあの＜心中桜＞。しかし純は顔を上げることができなかった。
あの桜が恐ろしい。いや、桜の由来が恐ろしい。馬鹿げた思い付きだと分かっていながら、自分と尭村は心中した二人の生まれ変わりではないのかという考えが、脳裡から離れてくれない。
将来性のある美しい若者と、男たちに色を売る娼婦。まさにぴったりではないかと、純は自虐的な笑いで口許を汚した。その時、
「下らねえ」
忌々しさを隠そうともせず、吐き棄てる尭村。純は一瞬、心の中を読まれたのかと思った。しかし尭村は、純の戸惑いを無視して言葉を続ける。
「心中なんて下らねえ。あの世で一緒に、なんて都合のいい作り話に過ぎない。死んじまったら終わりなんだよ。あの世なんてものは存在しねえんだ」
「尭村さん……」
「顔を上げろ、純。そしてあの桜を罵倒してやれ。ざまあみろ、ってな。俺たちは生きている。生きているからこそ愛し合える。死んじまったら何にもならねえ。何があったって、生きてさえいればどうにかなるんだ。だから、」
尭村は純の左手を掴んで自分の方へ引き寄せた。そして、手首に残る白く盛り上がった傷痕を目の前に翳して、
「勝手に死ぬのはもちろん、これ以上自分を傷付けるのも許さねえ。分かったな」
辛い記憶を掘り起こさぬようにと敢えて触れずに避けてきた手首の傷。しかし尭村は今初めて、この傷について触れた。
純は尭村の深い想いを心に、身体に刻み込んだ。
「はい……分かりました」
力強く頷いて顔を上げ、桜を見据える。その時、これまで穏やかだった庭園に突風が巻き起こり、まるで二人に挑み掛かるかのように桜が花びらを吹き付けてきた。
純は思わず顔を背けてよける。しかし尭村は目も伏せず顔も正面を向けたまま、桜の咎めを堂々と受け止める。純はそこに、誇り高き唯物論者の姿を見た。
乱れた前髪の奥の瞳は、荒々しい本能と強靭な理性という、本来は相反するはずの輝きを湛えていることを知っている。この人に愛されているということの幸せを、純は改めて噛み締めた。
そして手を伸ばし、愛情の赴くまま抱き付こうとする。が、それに先んじて尭村ははあ、と熱い溜め息をつき、
「それにしても、あの桜姫は綺麗だったな。しかも色気があってエロくて。ガキくせえ誰かとは大違いだよなあ」
しみじみ呟いて一人でうんうん頷く。純の頬はみるみるうちに膨らんで、赤く染まり始めた。しかし反論することなく、黙ってすっくと立ち上がり、大股で部屋の中へ戻っていった。
尭村はちらと肩を竦めて、「冗談だ。戻ってこいよ」と部屋に向かって声を掛ける。だが何の反応もなく、「やれやれ」と苦笑を浮かべてお姫様のご機嫌窺いに行こうとした時―――
「純………」
桜色の着物を無造作にまとった純が、艶やかに微笑みつつゆっくり近付いてくる。その足許を風が流れると、裾が花弁のように大きく開いて白く嫋やかな脚が露わになった。
「成仁様……」
呆けた表情で恍惚と見入る尭村の前で、そっと衿を落として肩を晒す。さすがに恥ずかしいのか頬を染めて俯いたが、それもまた極上の媚態だった。
「桜姫には……渡さない。あなたは僕のものです」
囁くように、しかしはっきりそう告げると、座っている尭村の膝を跨ぐようにして上に座り、首に腕を回してしっとりと抱き付いた。着物の下は何も着けていない。眩しい裸体があるだけ。
「おまえ……反則だぞ、こんなの…………」
尭村は、生々しく乱れた呼吸の奥から掠れた言葉を搾り出すのがやっとだった。肌蹴た前合わせからちらちらと顔を覗かせる純の半身も、着物と同じ桜色。迷わず手を伸ばして掌で包み込み、ぐりぐりと揉みしだく。
純は首筋に顔をうずめたまま、熱く湿った喘ぎをとろとろとこぼして誘うように腰を振った。愛しい人の愛撫を受けてあっという間に勃ち上がった半身は、クチュクチュと音をたてて蜜を溢れさせる。
尭村は空いた手ですくい取って蕾に塗り付け、吸い付いてくる襞をからかいながら奥へ埋め込んだ。
「ぁっ………ぁぁ………ほしい……尭村さぁん………ほしいの…………」
純は快感に阿るようにひくひくと腰を揺らしながら、尭村の股間に手を伸ばした。既にぱんぱんに張り詰めている前を寛げると、解放を待ち構えていたかのように赤黒い雄がびち、と跳ね出てきた。
血管が浮き上がり、時折ビクビクと動くグロテスクこの上ないモノを、純は愛おしげに両手で掴んで上下に扱く。尭村は思わず「うっ」と呻いて、暴発しないよう腹の底に力を入れた。
そして純の蕾を嬲る指を増やして花びらを柔らかくほぐし、双丘を割り開いて自身の先端に宛がった。
「そのまま…腰を落とせ」
純は言われるがまま真っ直ぐ腰を落とす。最初に訪れたのは微かな痛み。しかしそれはすぐに身を灼くほどの快感に変じ、純は背中を弓なりに反らせて嬌然と悲鳴を上げた。
「きゃああああん、あっ、ああっ、はァ…ん……ン…………」
「純っ……俺に掴まれっ」
純は繋がったまま、尭村の首に抱き付いてゆっくり腰を振り始める。尭村もその動きを助けるように双丘を鷲掴みして打ち付ける。
「あっ、あふっ、ふぅん、ん、んぁっ……あっ………」
まるで桜に見せ付けるかのように、濡れ縁の上で激しく交わる二人。尭村は膝の上で今にも蕩けんとする愛しい躯を支え、自身もまた快楽の淵に引きずり込まれそうになりながら、純の肩越しに桜を睨んだ。
「死んじまったら……愛し合うこともできねえんだよ…………」
諭すように掠れた声で呟くと、桜の樹はざわざわと枝を鳴らして嘆いた。淋しそうに、無念を滲ませながら。
（Fin）
BACK TOP INDEX