Under The Cherry Tree
―桜の樹の下には―
４.
「桜、さっきは済まなかったな、許しておくれ。儂の可愛い桜……」
床に入ると途端に卑屈になる朱雀公。純は嫌悪感を催したが面てには出さず、公の執拗な愛撫に黙って耐えていた。
「ぁ………はァ、ん…………」
淫らに着崩した襦袢を躯にまとわせたまま後ろから犯すのが、公の好むやり方だった。その前に脚を大きく開かせて股間に顔をうずめ、まだ初心な固さを見せる蕾に舌を這わせて柔らかくほぐす。
恥じらいつつきゅっとすぼまった蕾が、快楽に溺れて徐々に蕩けてゆく様を味わうのも、公の閨での楽しみ方だったのだ。
「ほぅら、桜。だいぶ柔らかくなってきたぞ。桜色を通り越して、紅く色づいた花びらの美味しそうなこと……」
朱雀公はひひ、と笑って舌をねじ込んだ。普段は国家の枢要にある人物としての威厳をまとい、堂々たる振る舞いで年よりずっと若く見える公であったが、こうして純の陰部に吸い付く様は、愛欲に取り憑かれた哀れな老人にしか見えない。
じゅる、と音をたてて舌を引き抜くと、今度は指を突き入れて掻き回す。情欲に圧迫された公の胸からぜえぜえと苦しげな喘鳴が聞こえてきて、純の胸まで苦しくなってきた。
それでも従順に脚を広げたまま、綻び始めた蕾を差し出し続ける。もうそろそろ、四つん這いになるよう命令される頃だろう。
その時、純の頭の中を尭村の顔がよぎった。きっと今ごろは、藤姫か桔梗姫のどちらかと狂おしい交わりに耽っているに違いない。
純は慌てて首を振って、その嫌な考えを追い払った。そして朱雀公の命令を待ったのだが―――
「朱雀…さま…………？」
蜜壷を掻き回していた指が急に弛緩したと思ったら、その場に突っ伏して派手な鼾をかき始めた。
純はおそるおそる身体を起こして裾を直し、公の顔を覗き込む。ひと目見ただけで、熟睡しているのは明らかだった。こんなことは初めてだったが、慣れない洋酒で加減が分からず呑み過ぎてしまったのだろうと納得して、ほっと安堵の溜め息を漏らした。
その時、背後の襖が音もなく開いた。微かな衣擦れの音を察して振り向いた純の視界いっぱいに、闇を背負って立つ尭村の姿が現れた。思わず息を呑んで、腰を引く。
しかし純の怯えなどには目もくれず、大股で近付いてその身体を抱き上げた。
「成仁さまっ………」
大きな声を上げることもできず、純は尭村の胸に手を押し当てて突っぱね、何とか抗議を表わした。
が、もちろん尭村は意に介さず、ひと言「大人しくしろ」と険しい声で叩き付けてそのまま暗い裏廊下を渡った。そして別の部屋へ。
「ここは……」
純の問いかけも無視して、寝乱れた様子もない布団の上にどさりと下ろす。自分を見下ろす瞳に怒りと同量の情欲を見とめた純は、慌てて起き上がって訴えた。
「いけません成仁さま。朱雀様が目を覚ましたら大変なことに―――」
「あの爺いなら朝まで起きねえよ。薬を盛っておいた」
純は驚きも露わに目を見開いた。が、すぐに気付いた。
あの付け届けの洋酒。あれは尭村が贈ったものだったのだ。予め薬を混入させておいて―――
「あっ、待って成仁さまっ。そこは………」
純の困惑などお構いなしに、裾を割って脚を開かせる。朱雀公の舌と指で蕩かされた陰部を晒すのは耐えられないと、純は必死で脚を閉じようとした。しかし、
「うるせえ。今さら恥じらいなんて見せるんじゃねえよ。あの狒々爺いの指で散々掻き回されたんだろ」
馬鹿にしたように歪んだ口許から冷たい言葉を吐き出して、花びらの奥に指を埋め込む。そして激しく屈伸させて、熱く柔らかい肉を抉り始めた。
「やぁッ、あっ、やめ…………ァ、ふぁ…ん……………」
「あの恥じらいはどうした。もう気持ちよくなってきたのか？」
腰を跳ね上げ、内壁をうねらせて悶える痴態を嘲笑う尭村。しかしその顔は笑ってはいなかった。
苦しそうに眉間に皺を寄せた表情は、嫉妬に狂わされた哀れな恋人そのもの。それを目にした純は何かを考えるより先に両手を差し伸べ、
「成仁様……僕を抱いてください、そして名前を呼んでください………純、と」
「純………」
尭村は陵辱の指を抜いて愛しい身体の背中に腕を回し、ふわりと抱き締めた。そして、
「それが…お前の名前なのか？」
「はい」
純は喘ぎで湿った唇をきゅっと引き締めて決意を表わすと、再び唇を開けて告白を捧げた。
「名前をお教えしなかったのは規律がためではなく、あなたに惹かれようとする心を引き留めるためでした。でももう、自分の心を偽ることはできません。成仁様、お慕い申しております」
尭村は黙って抱き締める腕に力を込めた。
「高が娼婦風情がと笑われても構わない。いずれは美しいご婦人を娶って、僕のことなど忘れてしまっても構わない。それでも僕はっ―――」
「もういい。それ以上言うな。純…………愛している」
「あ……あぁ……………」
睫毛を濡らす温かな涙を吸い取って、そのまま震える唇を塞ぐ。涙の味の口付けは、あっという間に甘く蕩ける接吻に変わった。
「んっ………ぅ…………んぅ……ふぅ…………」
唾液がこぼれるのも構わず熱い口腔を舌でまさぐる。濃厚な音を弾かせて唇を離すと、潤みきった純の瞳が闇の中で妖しく揺らめくのが見えた。こんなにはっきりと、自らの情欲を露わにする純は初めて見る。
尭村は何かに駆り立てられるように服を脱ぎ捨て、純の長襦袢も引き剥がすと、淡雪のような裸体に文字通り襲い掛かった。
「成仁さまっ、もっと、もっと深く……………」
月が消え闇が退き、明けの明星が瞬くまで、純の嬌声や尭村の荒い息遣い、そして肌と肌がぶつかり合う艶音が途絶えることはなかった―――
「う…ぅ………桜よ、なぜこんなに明るいのだ」
「まあ、朱雀様。朝と光明は切っても切れぬ縁。その禅問答にお答えするのは、僕の知恵では無理でございます」
「な、にっ……もう朝なのか」
純は艶やかに微笑んで、
「ゆうべの営みが余りに激しかったゆえでございましょう、朱雀様も僕も、果てた後はそのまま深い眠りの淵へ落ち込んでしまったようです」
「そ、そうなのか」
「はい。あんなに情熱的な朱雀様は初めて」
ぽっと頬を赤らめて俯く純に、哀れ朱雀公はでれでれと笑いかける。
「そうかそうか。いや、お前をそこまで溺れさせることができて、儂も本望だ」
そして、純の身体に捺された昨夜の痕跡を満足げに指でなぞる。純は淑やかに頷いて、
「本当に………溺れてしまいました………」
うっとりと呟いた。
その後も尭村は純の許に通った。もちろんそれは朱雀公も同じだったが、政府の要職にいる公は自由に使える時間が少なく、尭村に先を越されることもしばしばだった。
そのたびに公は子供のように歯噛みして地団駄を踏み、癇癪を爆発させた。その怨みが尭村に向かうことを恐れた純は、賢明にも公に対して優しく愛情もって接したため、外野連中が期待しているような衝突が起きることはなかった。
暫くは平穏な日々が過ぎていったがしかし、その陰で朱雀公はあるひとつの考えに固執するようになっていった。愛しい姫を自分だけのものにするという計画。
そう、純の身請けを考え始めていたのだった。
純は重い足取りで奥殿に向かっていた。今日はひと月に一度の＜確かめ＞の日だった。
長い渡り廊下の先にある離れは、この遊郭の経営者である男の私邸となっていた。純を含め全ての娼姫たちはここで、＜確かめ＞という名の辱めを受けねばならないのだ。
「桜でございます。皇子様にはご機嫌うるわしゅう―――」
「ああ、もういい。早くこっちへ来い。桜、会いたかったぞ………」
男は自分のことを“皇子”と呼ばせ、この狭い世界を支配することで充足感を得ていた。挨拶もそこそこに純の腕を引いて背後から抱き締め、裾を大きく割って白く艶めく下半身を剥き出しにした。
「さあ、我が色里が誇る最上級の美姫の花びらは、その名に相応しい桜色をしているのかな。私が確かめてあげよう」
「あ………あ………皇子様……………」
男は部屋に設えられた大きな姿見に向かって、純の脚を大きく広げてみせた。そして双玉をそっと持ち上げ、羞恥のゆえか嫌悪のゆえか、固く閉じたままの蕾を映してみせる。
「おお……あんなに使い込んでいるくせに、何と綺麗な色だ」
男は感慨を込めて囁くと、潤滑油で濡らした指を這わせてぬるぬると愛撫を始めた。空いている片手で、半身を嬲ることも忘れない。
「ふぅ…ん………ぅ……ふ…………」
鼻にかかる甘い喘ぎも可愛らしいが、男が聞きたいのは獣の如き嬌声だった。いきなり指を二本まとめて突き入れると、激しく上下左右に揺り動かして蕾を無理やり咲かせた。
「きゃあああッ、ああッ、皇子さまぁ…………」
「なるほど……締まり具合も、肉の熱さ柔らかさも素晴らしい。さすがは当代随一の娼姫」
もったいぶった口調で講釈するものの、呼吸の乱れが全てを物語っていた。男は早々に＜確かめ＞の大義名分を捨て、実は純が訪れる前から勃ち上がりっぱなしの陰茎をまだ五分咲きの桜に押し込んだ。
「んぁっ、あっ、あっ、ああっ、おゆるしを、おゆるしを…………」
「桜、桜ッ、私はお前が愛しい。だから本当は手放したくないのだ。しかし―――」
座ったまま後ろからガツガツと突き上げる男は、あまりの快楽に脳髄が蕩けたのか、つい口を滑らせた。
「朱雀殿からの求めをはね付けるわけには………くそっ…………」
「それ……は……どう…いうことで……ございます……か……………」
「くッ……お前を、身請けしたい、と…………」
その瞬間、純の視界は暗転した。何も見えない、何も聞こえない、何も感じない。
それから延々と＜確かめ＞は続けられ、男の精を幾度も浴びせられたが全く記憶はなく、ふと気付けば専用の仕度部屋で着物を着せられていた。
「ぼく………」
世話役は痛々しげに眉をひそめ、
「お疲れでしょう、桜姫。でも、ご召命がかかってしまいました………」
「そう…ですか………」
身体が辛いとか休みたいとか、そんな考えすら浮かばない。純は世話役に手を引かれて、とぼとぼと部屋に向かった。
そしていつもの口上を告げて顔を上げると、そこには艶やかな黒瞳が。純は容易に動かぬ足をもつれさせて駆け寄り、その胸に抱き付いた。
「成仁さまっ」
尭村は少し驚いたように瞠目したが、すぐに穏やかな笑みを浮かべて純の頭を撫でた。
「どうした？ 子供みたいに飛び付いて」
「成仁さま、成仁さまぁ………」
純は他に言葉が見つからず、ただひたすら尭村の名を呼び続けた。それに応えるように純の背中を優しくさすり、
「今日は……疲れただろう。ゆっくり休むといい」
「え……？」
顔を上げて眼差しで問う純に、尭村は苦悶の表情を向けて、
「今日は……＜確かめ＞の日だったんだろ？ だから買ったんだよ。休ませてやりたくてな」
「あ………」
苦しげな溜め息と共に深く項垂れてしまった純。その肩を強く掴んで、
「顔を上げろ。そんな、罪人のように萎縮することはない。お前は春を謳う桜だ。もっと堂々と―――」
尭村の言葉は途中で遮られた。純の涙によって。
「どうした、純」
「ぅ………ぅぅっ…………なるひとさま………もう、あなたにお会いできるのは……これきりかもしれません」
「どう……いうことだ………」
「朱雀様が……僕を身請けしたい、と………」
その時の、尭村の自制は見事であった。朱雀公に対する呪詛、罵倒、怒号、そして荒れ狂うどす黒い感情を押し込めて、たったひと言「そんなことはさせねえ」と重々しく言い置いた。
そのお陰か純も徐々に平静を取り戻していった。
「成仁様、本当に……？」
「ああ。俺を信じろ。お前をあの男のものにはさせねえ。いずれは俺が身請けするつもりだった。それが少し早まるだけのことだ」
絶望の淵を覗き込んでいた暗い瞳に、明るい輝きが宿った。純は深く敬虔な感動に震える声で、
「嬉しい……夢のようです。お傍に置いていただけるなんて……。僕、何でも致します。どんな仕事も、身の回りのお世話も言い付けてくださいまし」
尭村は途端に、険しく表情を尖らせる。不機嫌さを隠そうともしない口調で、
「ふざけるな。何でお前が俺の世話をするんだ。俺は下働きや妾を連れて帰るつもりはねえ」
「で、では僕は……どうすればいいの？ 僕は成仁様の何なのですか……？」
純の戸惑いは尤もであった。身請けされて晴れて自由の身となったとはいえ、所詮は娼婦。妾宅に囲われて、人目を忍んでひっそり生きてゆくしかないのだ。
もちろん、純はそれでも構わないと思っていた。尭村が妻を娶ったとしても、たまに自分の許へ通ってくれたなら、それで十分だと。しかし、
「それは俺が訊きたい。俺はお前の何なのだ。金を払って自由にしてくれる人間か？ それなら朱雀の爺いに頼め。俺は慈善行為には興味がない」
尭村は冷たく言い放ち、純の身体を押しのけようとする。純は普段の淑やかな振る舞いからは想像もつかぬほどの荒々しさで、尭村に食って掛かった。
「だって！ あ…あなたはいずれ高貴な家柄の令嬢を娶って、それで温かな家庭を築いて、それで政府の要職に就いて、それで、それでっ…………」
溢れる涙を邪魔そうに拭うと、純は痛々しいほど切実な叫びをぶつけた。
「僕の居場所なんてどこにもないッ」
勝気な振る舞いはそれ以上続かなかった。両手で顔を覆い、肩を震わせて泣き崩れる。しかし尭村はその肩を抱き寄せようとはしない。その代わり、
「……俺の人生を勝手に決めるんじゃねえよ。お前と一緒になって何が悪い？ 唯一人、愛している人間と共に生きていくことを止める権利など誰にもない」
「でも……ぼく、は…………」
尭村はふっと息を吐くと、表情を少し緩めた。呆然とこちらを見据える純に真摯な視線を向け、
「お前の言いたいことは分かる、しかしな純、常識という束縛、世知という計算、世間体という鎧を捨てて無垢な心で考えてみろ。お前はどうしたい？ 俺の妾でいいのか？」
純はゆっくりと首を振った。そして澄み渡った声ではっきりと告げる。
「あなたのお傍にいて、手を取り合って共に生きてゆきたいです」
尭村は黙って手を差し伸べた。純はその上に自分の手を重ね、きゅっと力を込めて握る。その瞬間、尭村に引き寄せられその胸の中に倒れ込んだ。
「純……一緒になろう」
「はい……」
見詰め合った二人はどちらからともなく唇を重ね、互いの決意を口移しで交換した。
「純、異国へ行ってみないか？ 俺が昔留学していた場所を案内したいしな。それに……」
純の頬をそっと撫で、言葉を続ける。
「お前の母親が生まれた国を見せてやりたい」
純は眩暈にも似た幸福感に酔いながら、幾度も頷いた。そして二人で訪れる異国の空に想いを馳せては、口許に蕩けるような微笑を浮かべた。
しかしそんな純とは対照的に、尭村の表情は決して明るくはなかった。朱雀公が出す以上の手切れ金を用意することが、どれほど困難であるか承知していたから。
尭村は酒をぐいと呷って自分を鼓舞した。どんな手を使ってでも、誰に頭を下げてでも金を作ってみせる。
生涯で初めて愛した、この純真無垢な姫を自分のものにするために。
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