３.

「秀くん、これ３番テーブルね」
「……………」
「秀くん……秀くんっ」

名前を叫んでカウンターをコツコツ叩くと、秀はようやくはっと顔を上げた。

「あ……すみません。ぼーっとしてました」
「言われなくても分かるわ。はい、これお願いね」
「………何番テーブルですか？」

店長は額を押さえてはーっと溜め息をつく。そして指を３本突き出す。秀はあたふたと渡されたグラスを運んだ。そして再び心ここにあらずの表情で戻ってきた秀に、

「ねえ、追い駆けなくていいの？」
「だ、誰をですか？」

店長は首を振って、カウンターに肘をついた。分かりきったことを訊くなという意思表示だろう。

「あのさあ、さっきの富田先生。知り合いの私が言うのもナンだけど、素行があんまりよろしくないのよねえ。これまでも、店に一人で来た女の子引っ掛けて、送ってあげるよなんて親切ごかしたこと言って連れ出した挙句………」

瞬きもせず、息を詰めて聞き入る秀にちらと意味深な視線を送って、

「ああ……この先は女の口からは言えないわぁ」

秀は俯いてぎりぎりと唇を噛み締めた。が、何かに弾かれたように顔を上げると、

「すみませんっ、店長。ちょっと出てきます」

ばたばたと足音を荒げて出口に向かった。

「今日はヒマだから、戻り遅くてもいいわよ」

寛い背中に声を掛けつつ、

―――富田センセ、ごめんなさぁい……

まるでレイプ魔のごとく言ってしまった友人に、心の中で手を合わせて詫びた。




「寒くないかい？」
「はい……」

肩をすぼめてとぼとぼと歩く純は、今にも薄闇に呑まれて消えてしまいそうだった。駅前の喧騒はまだ遠く、頼りない街灯に照らされただけの道。

終始俯き加減の純を正しい方向へ導いてやるため、富田は細い肩に手をそっと掛けて隣を歩いていた。

「しかし冷たい男だね。バイト先に遊びに来た友だちに、あんな態度とらなくてもいいじゃないか」
「そんなっ、そんなこと……ないです。僕が勝手に……秀の場所に割り込もうとしたから………」

富田はぴたりと足を止めた。純もつられて立ち止まり、不審げに顔を見上げる。

「戻った方がいいんじゃないのかな。戻って、本当の気持ちを伝えた方が」
「本当の…気持ちって……？」

富田は苦笑を浮かべて、

「それは僕には分からないよ。君とは今日初めて会ったんだよ。でもね、本心を押し殺して自分に嘘をついていることだけは分かる。何故なら、僕自身がそうだから」
「あなたが？」
「そう。本当は彼女に会いたいから、少しでも一緒の時間を持ちたいから通っているのに、ヒマだから来てやってるんだとか、そんな憎まれ口ばかり叩いてしまう。プライドとか、臆病な心なんかが邪魔してね」
「あ………」

彼が誰のことを言っているのか、純にも何となく分かった。富田はにっと笑って、

「僕は詰まらない大人だから、失敗した時のことを考えて行動してしまうのは仕方ないんだ。でも若いのに素直じゃないなあ。君も、あの色男のバイト君も」
「僕はっ―――」

何か反論しようとしたが、苦しそうに息を詰まらせて黙り込んでしまう。そんな純を労わるように見つめて、

「ショック、だったんだろ？　あんな風に突き放されて。女の子と楽しそうに話しているのを目の当たりにして」

改めてはっきり訊ねられると、否定するのは難しかった。項垂れたまま小さく頷く。

「だったらはっきりそう伝えた方がいい。彼だって君のことをすごく気にしていた。気付かなかったかい？　僕が君に触れるたびに、カウンターの向こうから噛み付くような眼で睨んできた」

ゆっくりと顔を上げた純の双眸には、先刻からずっと押し込めてきた涙が溢れていた。

「秀は……ずっと前から僕を守ってきてくれたんです。でももう、違う道を行こうとしている。それを引き止めて、傍にいて欲しいなんて言う資格は、僕にはっ………」

両手で顔を覆って、肩を震わせしゃくり上げる。こんな初めて会った人の前で泣くなんて……と自分を叱ってはみたけれど、涙腺は言うことを聞いてくれない。

すると富田の大きな手が頭の上に乗って、わしわし撫でてくれた。その無言の慰めで、涙はますます勢いづいて溢れ出ようとした。その時、

「てめえ何やってんだッ、純から離れろッ」

鋭い叫びを上げ、剣呑な翳をまとった秀が薄闇から飛び出してきた。そしてためらうことなく富田の胸倉に掴みかかり、純から引き剥がそうとする。

「うわッ、く、くるし………」

純は驚きの余りぽかんと口を開けて、怒りで盛り上がった秀の肩を見つめる。しかしはっと我に返って、

「ま、待って、秀！　違うの、その人は何も―――」

慌てて秀の背中にすがり付く。ここまで走ってきたからか、外気の冷たさを跳ね返すほど、秀の背中は熱かった。

「なん、だって………？」
「その人は何もしてない。僕の……話を聞いてくれただけで」
「じゃあ何故泣いてるんだ」
「それは……」

秀の拘束からようやく解放された富田は、大袈裟な仕草で襟元を直しながら、

「まったく、そんな激しい感情を持っているなら、素直に表せばいいんだ。色男君、何故この子が泣いていたか、問い質すのではなく自分の頭で考えるといい。それから、女の子と楽しくやるのもいいけど、オトモダチも大事にした方がいいね。それじゃ」
「あ、あの、どこへ……？」
「店に戻るよ。せっかくだから彼に送ってもらうといい。純くん、君は危ういほど綺麗で魅力的なんだから、僕みたいな男に気を許しちゃいけないよ」

そう言って微笑む富田の眼差しは、とても優しかった。

「ありがとうございます………あと、がんばってください」

富田はつい、と片手を上げて応えると、来た道を戻っていった。




富田が去ってからひと言も発さず、秀は黙って純の前を歩いていた。純の家まで電車ひと駅分だったから、歩いて送っていくことにしたのだ。

とはいえ、ただ前を黙々と歩くだけ。しかも店の制服姿のままだったから、純は途中でたまらず声を掛けた。

「あの、秀……。もう平気だから、一人で帰れるからお店に戻って」
「何がもう平気、だ。そう言っていつも危ない目に遭ってるんじゃねえか」

そう言われては、純に返す言葉もない。これまで何度、秀の大きな手に救われてきただろうか。再び黙り込んでしまった純に、

「あんな素性の怪しい男にほいほい付いていって。何かあったら一人で対処できたのか？」
「ごめんなさい……でも、あの人はそんな人では―――」
「そうやってすぐ他人を信じる。その挙句痛い目に遭って泣くのは誰だよ」

純は思わずぎゅっと目を閉じた。秀の言葉が胸に突き刺さり、激しい痛みをもたらしたから。そして胸を押さえたまま、おそるおそる目を開ける。すると秀がこちらを向いて立っていた。

「しゅう………」

まるで、純の痛みに共感するかのように、辛そうに眉根を寄せてじっと見つめている。その時何故か純の頭に、両刃の剣、という言葉が浮かんだ。秀の言葉は、純だけではなく発した彼自身をも傷付け、痛みをもたらすのだ。

秀はすっと手を伸ばして、労わるように純の頬を撫でた。大きな手、温かい掌。

ああ、まただ。またこの手に全てを委ねてしまいたいと望む、身勝手で弱い自分が頭をもたげてくる。

「純―――」

秀はためらいがちに唇を震わせ、純の名を呼んだ。しかしそれ以上の言葉が出てくることはなかった。手を引っ込めてくるりと背を向け、再び歩き始める。純もまた、何も言わずその後についていった。




家の灯りが見え始めた所で、純は秀に声を掛けた。

「秀、送ってくれてありがと……。それから、今日はごめんね。本当に、お店だけ見て帰るつもりだったの。そうしたら、僕の知らない秀に少しだけ近づけるような気がして。でも………」

純はくっと喉を鳴らして、秀をすがるように見つめた。

「でも、そんなことをしても無駄だった。遠くへ行ってしまったということを、思い知らされただけで…………ふふ、バカみたい」

何故、何故そんなことを言うんだ―――秀は胸の奥で叫んだ。純への想いを、生臭い欲望を必死に押し隠して、何とか離れようと足掻いている自分に対して。

忘れたのか？　お前は―――あの人のものなんだぞ。

「そんな……くだらない理由でこんなことしたのか」

純ははっと顔を上げた。潤んだ瞳の奥で瞬くのは、傷付けられた心の嘆きだろうか。

「秀には……くだらなくても、僕には……………ぅっ、ぇ、ぇっ…………」

純は涙を恥じるように俯くと、秀の横を駆け抜けていった。その背中を見送ることもせず、罪悪感に灼かれた秀はふらふらと来た道を戻り始めた。




こんな、こんなはずじゃなかった。あの夏の終わり、空港で行かないで、傍にいてと言われた時、幼馴染みのままでいいから必要とされなくなるまで傍にいて、守ってやろうと誓ったのだ。

あの繊細で、傷付きやすい魂を持った最愛の人が、ずっと笑っていられるように。なのに―――

「俺は、何をやってるんだ……」

自分を律することもできず、笑顔どころか泣かせてばかり。今日、一人であの店に来るのにどれほど勇気を奮ってきたか、誰よりもよく分かっているはずだった。いや、だからこそ、その想いが辛かった、痛かったのだ。

「…………ああ、くそっ」

秀はくるりと踵を返して走った。純の家へ。そして呼吸を整える間もなく、呼び鈴を押す。

このままでは駄目だ。謝らなくては。そして……本心を伝えるのだ。

「環さんですか？　秀です。純を呼んでください」
「え？　純はまだ帰ってないわよ」

秀は言葉を失った。家のすぐ近くで別れてから、もうずい分経っている。そんなはずは―――

「連絡は…？」
「ないわ。ていうか、今日純はあんたと一緒じゃないのっ？」

さっと血の気が引く。秀は落ち着け、落ち着けと自分に言い聞かせて、探すべき場所を模索し始めた。

「秀っ、ちょっとどういうことよ。純は―――」
「すみません。ちょっと……喧嘩をしてしまって。家の前で別れたのですが。俺が責任持って探します」

秀はそう言って、再び駆け出した。探す当てはないわけではなかった。たぶん、昔よく遊んだ場所にいるはずだ。

ただの直感と言えばそれまでだが、秀には確信があった。純はそこを訪れて、嘗ての思い出に別れを告げようとしているのではないか。優しくて、いつも傍にいて守ってくれた幼馴染みに、さようならを言うために。

「違うんだ、純………、俺は…………」

あとは言葉にならなかった。秀は後悔と自責の念を噛み締めて、ひたすら夜の道を駆け抜けた。




―――こわくないよ、僕がいるから
―――もっともっと強くなって、僕が純を守ってあげる
―――俺は行かない、どこにも行かない。ずっとお前の傍にいる


記憶の中の最良の部分に詰まった秀の言葉はどれも、彼らしい誠意に溢れていた。なのに今、秀は離れようとしている。その原因は全て、自分にあるのだ。

弱さや脆さを克服することもできず、尭村の胸に抱かれながらも秀に手を伸ばそうとする自分勝手な―――

「ごめん、ごめんね…………秀」

ベンチに座って俯いたまま、秀への謝罪を繰り返す。背後の木々が、まるで非難するかのようにざわざわと鳴った。が―――

「謝るな。お前が悪いんじゃない」

はっと顔を上げると、肩で息をした秀が立っていた。戸惑う純にゆっくり近付いて、隣にそっと腰を下ろす。

「家に行ったらまだ帰ってないと言われた。心配したぞ」
「どうして、ここに………バイトは？」

秀は小さく首を振り、「いいんだよ、もう…」と自分に言い聞かせるように呟いた。そして大きく伸びをして、背凭れに身体を預ける。

「ああ………懐かしいな、この公園」
「うん」

先刻の冷淡な態度からは想像もつかないほど穏やかな声につられて、純も素直に頷いた。そして、儚げな外灯にぼんやり照らし出された植え込みにちらと視線を送る。

あの植え込みの向こうで、初めてのキスを経験したのだ。相手はもちろん、今隣にいる人。そう思うと、胸の奥がくすぐったくなるような感慨に襲われたが、純は敢えて口を噤んだ。

そんな思い出を今でも大事にしているなんて知られたら恥ずかしいし、それに秀が覚えているはずもない―――

「あの植え込みの向こうで……キスしたよな」
「秀、覚えてるの？」
「当たり前だろ。忘れるはずねえよ。あの頃のお前、可愛かったよなあ」
「今は可愛げがないって言いたいんでしょ？」

悪戯っぽく睨みつけてくる純を抱き寄せて、その耳許に囁く。

「もう、軽々しく可愛いなんて言えねえよ。こんなに綺麗になっちまって………」

切なさや愛しさ、それに昔の思い出が絡まって、複雑な糸玉を作る。それは時に胸を圧迫して苦痛を刻んだが、こうしてじっくり慈しんでみると、美しい色沢で荒んだ心を潤す宝物だということが分かる。

そしてそれは、純にとっても同じだった。思い出の共有は、甘美な絆をもたらしてくれる。純は秀の胸にそっと手を置き、

「秀、寒くない？」

店の制服は、シャツの上にかっちりしたベストだけ。上着もない秀は確かに寒そうだった。

「そうだな、少し寒い。純、温めてくれるか？」

純は返事もせず、両手を広げて秀を抱き締めた。呼吸が止まっても構わないと言わんばかりの激しい抱擁。

秀は驚いて暫し闇を見つめるばかりだったが、戸惑うように空を彷徨っていた両手を純の背中に回して、力を込めた。

「ぼく……こわくて。秀が遠くへ行ってしまうのが」
「純……」
「僕は一度、秀の歩みを途絶えさせている。自分の勝手な感情のために。だから……もうこれ以上引き止めてはいけない、秀のためにも離れなくちゃいけないって分かってるの。なのに………」

背中に爪立てた手が震えている。込み上げる感情に耐えるかのように。

「なのにまた……僕は秀にすがろうとしている………ごめんなさい、ごめ…なさ……」

秀はそっと抱擁を解き、純の耳に頬にまぶたにキスを落とした。そして、

「俺も同じだ。離れなくてはと一人で足掻いていた。バイトしたり一人暮しするなんて言って、お前が傍にいなくても平気な振りをしていた。自分を騙していたんだ」
「秀、僕、ぼく……」

目尻に唇を付けて、涙を吸い上げる。幼い頃、よくしてやったように。

「純、お前が苦しむことはない。幼馴染みのままでいいから、傍にいることを選んだのは俺自身だ。誰に強要されたわけでもない」
「秀……」
「お前が欲しくないと言えば嘘になる。自分の…欲望のまま奪いたいと思うことも……。でもやっぱり、俺が何より望むのは、お前が笑顔でいることなんだ。それを改めて思い知らされた。だから……純、泣かないでくれ。お前の笑顔が見たい」

純は頷いて、そしてふわりと微笑んだ。秀のためだけに咲いた笑顔は、これまで抱えていた曇りを一掃するのに十分すぎる輝きを湛えていた。

「純っ……」

湧き上がる熱情に駆られ、純の身体を乱暴に抱き寄せる秀。気付いた時には唇を塞いで、激しく舌を絡めていた。

「んっ………ふぅ……ぅ………」

もっともっと味わっていたかったが、呼吸が苦しいだろうと思い解放した。すると今度は純がおそるおそる舌を挿し込んで、ねだるように秀の舌にこすり付けてきた。

再び舌を絡めてねっとりと吸い上げると、口端から唾液がこぼれるのも構わず、言葉にできない想いを直接注ぎ合い、飲み干して、甘い余韻を反芻した。

「また……ひとつ思い出ができたね、この公園で」
「ああ、そうだな。喧嘩したら、またここに来ような」
「やだ、もうしない。喧嘩しない」

甘えたように言い募る純の頭を撫でて、秀は微笑った。
いつか純に必要とされなくなった時、一人でここに来て思い出との訣別をせねばなるまい、そんな悲壮な決意を押し殺して。
（Fin）

BACK　　　　　　TOP　　　　　　INDEX