２.
「純、立てるか……？」
「ん……へいき………」
そっと支えてくれた掌は大きくて温かくて、ほんの一瞬だが、何もかも忘れてこの手に身を委ねてしまいたいと思った。そして、そんな自分の身勝手さ、不甲斐なさに嫌悪を感じつつ、慌てて首を振る。
「どうしたんだ？」
「ううん、何でもないの………」
感情の高まりと共に放出し、飛び散った熱情の残滓をきれいに拭い取って、黙々と服の乱れを直してくれた秀。対して純は、吐精の余韻にぼうっとしながら秀に全てを任せていた。
「ほら、きれいになったぞ。これなら大丈夫だろう」
「ありがと……秀………」
顔を上げ、視線を重ねてお礼を言うと、秀はふっと目を逸らしてしまった。眉間に刻まれた微かな皺に、言いようのない罪悪感が見てとれる。
純は思わず叫びそうになった。違う、秀が悪いんじゃない。悪いのは、きっぱりと拒絶できない僕の弱さ。いや、拒絶どころか、秀との触れ合いを、肌から直接伝わる温もりを求めてさえいるのだから。
秀が時折見せる激しさ、感情の熱渦に引きずられ、呑み込まれたいと望んでいるのは、他ならぬ自分自身なのだ―――
「―――ああ、悪いな。これから行くから。心配しないでくれ。じゃな」
秀は、直に電話しているようだった。時計を見ると、ちょうど１限目が終わった時間だった。
「直は、なんて言ってた……？」
「何も。ただ、相澤にはうまく言っておくから、と」
純は深く項垂れた。何も訊かず、口も挟まず見守ってくれている直の想いが胸に沁みてひりひり痛む。こんなことをしてちゃいけない、直の思い遣りを踏みにじるような行為は―――
「お前が悪いんじゃない」
頭上から苦しげな声が降ってきた。はっと顔を上げると、内心の苦悩に呼応するかのように、眉間により深い皺を刻んだ秀がこちらを見下ろしていた。そして「お前が悪いんじゃない」と繰り返す。
「悪いのは、いけないと知りながら抑えられなかった俺だ。お前には拒めないと分かっていながら、強要した俺だ。だから、自分を責めるな。お前は被害者だ。そう………」
秀は顔を歪めて笑みを漏らした。これほど痛々しい自嘲というものを、純は見たことがなかった。そのままの表情で、秀は続けた。
「痴漢に遭ったようなもんだな。そう思えばいい―――」
「どうしてッ、どうしてそんなこと言う…………っ、ぅ………」
おどけたような口調で自分を卑しめる秀に耐え切れず、純は叫んだ。悲しくて苦しくて涙が溢れそうになるが、今は泣いている時ではない。伝えるべきことをちゃんと伝えねばならない。
「全部僕が望んだことなのっ。秀とキスしたいって、秀と触れ合いたいって、秀と一緒に気持ちよくなりたいって……だから………」
「純……」
「だからそんな風に言わないで………秀はなぁんにも悪いことなんかしてない。堂々としてていいんだよ…………」
秀は、爪が喰い込むほど固く握り締めた拳を震わせて、荒れ狂う感情に耐えた。
目の前で、涙をこらえて必死に想いを伝えようとしている純を再び胸の中に収め、きつく拘束し、募る愛しさをそのままぶつけたい。生の激情を口移しで伝えたい。
しかし今それを実行するのは、純にとって余りに残酷だと分かっていた。耐えるしかなかった。
「調子に乗って、つい口が滑ったんだ。気にするな。そろそろ行こう。これ以上遅れたら、言い訳がしにくくなる」
純はきゅっと目をこすって、こっくりと頷いた。秀は手を差し伸べようとしたが、ためらった挙句引っ込めた。微かな触れ合いが、押さえ込んでいる熱を呼び起こすことになりかねない。
くるりと背中を向けて、さっさと扉へ向かった。純が慌ててついてくる気配を感じながら。
「眩しい……」
倉庫内の暗がりに慣れていた眼に、降り注ぐ陽光は優しくはなかった。眼球の奥に鈍い痛みを感じて、思わず目を細める。まるで、太陽に責められているみたいだと思った。
「行くぞ」
「うん……」
歩き出した二人の間に、会話が生じることはなかった。半ば予想していたことだけれど、やはりこの沈黙は苦しい。
純はふっと息を吐いて、どうでもいい問いで沈黙を濁した。
「ね、秀……さっきの場所、どうして知ってたの？」
「俺の、バイト先なんだ」
「バイト……してるの？ 知らなかった………」
ショックを隠そうとしない純に、秀は淡々と答える。
「ああ。週に２、３回だけどな」
「でも……倉庫にはお酒もあったみたいだけど………」
「そりゃそうだろ。酒も出すんだから」
秀はその店で、年齢を偽って働いていた。バレたらその時考えればいいと、半ば自棄になっていた。
「だって……まだ高校生なのに………」
「はっ、お前に生活指導されるとは思わなかったよ。告げ口したきゃしてもいいぜ」
まただ。また思ってもいないことを言って、純を傷付けてしまった。隣をとぼとぼと歩く純は、俯いたまま小さく首を振った。
「俺は……なるべく早く家を出ようと思っているんだ。そして一人暮らしをするつもりだ」
純は驚いて顔を上げ、「直は知ってるの？」と質した。
「いや、直にも言っていない」
「そ……なんだ………」
直に言っていないのは事実だが、しかし直は全て知っているだろう。夜のバイトのことも、家を出ようとしていることも。そしてそういった行動の全てが本心からのものではなく、必死の足掻きに過ぎないということも。
知っていながら、黙って見守っているに違いない。いつか葛藤を克服し、歩むべき道を見つけると信じて。
「直が知ったら……淋しがるだろうね」
「そうかな？ あいつはけっこうさっぱりしてるぜ」
「そっか……いつまでも一緒がいいって、駄々捏ねてるのは僕だけなんだね。でも………」
純はぴたりと足を止めた。そして、つられて立ち止まった秀をすがるように見つめて、
「平気なふりなんて……できないよ…………」
苦しい本心を打ち明けて、そのまま駆け出した。遠ざかる背中を見送りながら、秀もぽつりと本音を漏らした。俺だって、どうしたらいいか分からねえんだよ、と。
「確か……この辺だったような…………」
純はきょろきょろと辺りを見回した。この前来た時は、先を行く秀の背中を追うのが精一杯だったから、道順などははっきり覚えていなかった。それに、駅前の繁華街は昼と夜で見せる顔が違う。
純は一人で不安を持て余しながら、それでも帰ろうとはしなかった。
こんな所までのこのこやって来て、もし秀に見つかったら厳しく問い詰められるのは分かっていた。大体、店の中に入れてもらえるわけもないのだ。
秀は大人っぽいから年を誤魔化しても通じるだろうが、この童顔で未成年じゃありませんと言い張っても、失笑と共に追い出されるだけだろう。
「それでも、いいんだ………」
そう、純は店内に入れてもらおうとは思っていなかった。ただ、秀が働いている場所を遠巻きに眺めるだけで十分だったのだ。
そんなことをして何の意味があるのか、自分でもよく分からない。たぶんそうすることで、自分の知らない秀というものを僅かでも解消したかったのだろう。
秀は今、この中で働いているんだと実感することで、ほんの少しの繋がりが保てると信じて。
ぼんやりした考えをくゆらせながらふらふら彷徨っていると、微かに見覚えのある扉が薄暗い視界に現れた。間違いない、この奥の倉庫だ。ということは、この反対側に出れば店の入口がある―――
その時、じっと見つめていた扉が突然開いた。中から出てきたのは―――
「お前っ、何やってんだこんなとこでッ」
空き瓶のようなものを抱えた制服姿の秀が、険しい叫びと共に駆け寄ってきた。純はおろおろとうろたえて、
「な、なにも……僕はただ………」
「まさか一人で来たのかっ？ こんな時間に―――」
きりきりと厳しい視線に射抜かれて、純は竦み上がった。すぐ帰るつもりだったこと、秀に迷惑をかけるつもりのないことをちゃんと説明したかったけれど、喉が震えてまともな言葉が出てこない。
秀はふーっと溜め息をつき、
「何で来たんだよ……」
「秀が……働いてる場所が見たかったから……。それだけなの。ごめんなさい……もう、帰るから………」
何とかそれだけ伝えて、あとは震えて俯く純。二人を苦い沈黙が包み込んだ。すると、背後の扉が開いて女性が出てきた。
「秀くん、これも捨ててきて………あら、どうしたの？ その子―――」
「あ、すみません、店長。今戻りますので」
「ううん、それはいいんだけど………うわぁ…………」
店長と呼ばれた女性は、ぽかんと口を開けて純に見入っている。それはある意味当然の反応なのだが、純はこういった濃厚な視線が苦手で、萎縮してしまうことを嫌というほど知っている秀は、ほとんど条件反射的に純を自分の背後に隠して視線から守ってやった。
「ね、ね、秀くんの彼女？ 彼女なんでしょ？」
「違います。こいつは男ですよ。近くに住んでいる……知り合いです。俺のバイト先が見たかったとかで、好奇心のまま来てしまったようです」
男と聞いてますます興味を持ったのか、店長は身を乗り出して、
「そうなんだぁ。じゃあせっかくだから中に入ってもらったら？」
「駄目です。こいつは未成年ですよ」
「お酒出さなきゃいいじゃない。それに、一人で帰すのは危ないわよ。まだ早い時間だけど、駅の周りはけっこう酔っ払いが多くて。絡まれたりしたらタイヘン」
確かに、店長の言う通りだった。秀は渋々頷く。
「じゃあ決まりね。さあ、中へどうぞ。オレンジジュースでいい？」
純は秀の顔色を窺いながら、おそるおそるついて行った。
店内は薄暗く、比較的ゆったりしたカウンター席に、二人掛けのソファが置かれたテーブル席、そして広いフロアにはビリヤード台が二つ。まだ時間が早いせいか、客は疎らだった。
純はカウンターの向かいにある二人掛けのソファを進められ、そっと腰を下ろした。すると店長が自ら、飲み物を運んでくれた。
「はい、どうぞ。搾りたてのブラッドオレンジジュースよ」
「ありがとうございます…」
オレンジを通り越して真っ赤な色の濃厚なジュースを、純はこくんと飲んだ。そしてほうっと息をついて、秀の姿を探す。
秀はテーブルを拭いたり、グラスを並べたり、黙々と仕事をこなしていた。首の詰まった白いシャツを着て、黒い棒タイを結んだ秀は普段より一層大人びて見え、純は言い知れぬ淋しさに襲われた。
―――何だか、別人みたいだ……
そして来るんじゃなかったと後悔した。知らないままでいた方がよかった、と。
「秀くん、ちょっとカウンターに入ってもらえる？」
店長の言葉に頷きを返し、カウンターの中に入ってグラスを拭き始めた。ちょうど正面にいるのに、純の方など見ようともしない。
仕事中だから当たり前だと分かってはいるけれど、やはり胸がちくりと痛む。純は俯いて、手の中のオレンジジュースを弄んだ。
「なあ、あの子、君の知り合いなんだって？」
カウンター席にだらしなく座り込んだ男が、身を乗り出して秀に訊いてきた。彼は店長の知人でこの店の常連。富田さんとか先生、などと呼ばれていた。
作曲家を自称してはいるが、それが事実なのか確かめる術はなかった。自堕落な空気をまとっているが、本人はそれを個性とか創造性などに結び付けて誇示しているような嫌いがあった。つまりは、秀が最も嫌悪を感じる似非芸術家タイプの人間。
しかし客である以上はそれなりの対応をせねばならない。秀はグラスを拭く手を止めず、「はい」とだけ答えた。
富田は「へえ〜」とすでに酒臭い息を吐くと、振り向いて純にねっとりした視線を這わせた。
「すごいな、あんな子がいるんだ。存在自体が艶めいた光沢を持っていて、否応なく惹き込まれてしまう。月並みな言葉を使えば、ぞっとするほど美しい」
秀は苛立ちを抑え、努めて冷静に応えた。
「そうですか？ ただのガキですよ」
富田は気障な仕草で肩を竦め、
「まあ、君くらいの年齢ではまだ解らないかもしれないな。あの子の持っている途轍もない色気。男でもない、女でもない、両性具有の艶めかしさ、エロティシズム………」
にやりと口許を緩めてカウンターから離れ、純の座っているテーブル席へ移動した。秀は一瞬、手の中のグラスを投げ捨てて追い駆けそうになったが、理性的な自我の方が勝った。
ゆっくり深呼吸をして、自身に言い聞かせる。落ち着け、と。そうするうちにも、富田はちゃっかり純の隣に座ってあれこれ話しかけていた。
「そっか、純くんていうんだ。この店は初めて？」
「はい……こんな大人っぽいお店だと思わなくて、何だか緊張してしまって………」
富田はくすりと笑って「可愛いね」と囁き、
「ここは本来は、静かに酒を飲みたい僕みたいな大人の男を対象としていたんだけどね、ほら、君のお友だちが入ってから、若い女性客が増えてきちゃってね」
富田が顎をしゃくった方を見ると、女子大生らしき二人連れがちょうど入ってきたところだった。
秀が「いらっしゃいませ」と業務用語を口にすると、二人とも上目遣いで秀を見つめて「また来ちゃった」と甘ったるい言葉を返した。そしてカウンター越しに気安い会話を交わす。
たぶんこうやって、秀はどんどん自分の世界を拡げていってしまうのだろう。そこにはもう、純の場所はないのだ。それで………当然なのだ。
「どうしたんだい？ オレンジジュースで酔っちゃったかな？」
ソファの背凭れにぐったりと寄りかかって項垂れる純の顔を覗き込んで、富田はそっと肩を抱いた。心配するふりをして手を握り、やわやわと擦る。
「手が、こんなに冷たくなってる。可哀想に」
そう言いながら、純の手に唇を押し付けて滑らかな肌を吸った。普段ならすぐに危険を察知して逃げようとしただろうが、秀と自分の距離を見せつけられたショックで気力を削がれていた純は、ただ成す術もなく項垂れて身を任せていた。やがて力ない声で、
「僕……もう帰ります」
「そうかそうか。なら送っていくよ」
「いえ、一人で………」
「だめだめ。駅前には恐いおじさんがいっぱいいるよ。君が一人で帰ったら、あのお友だちも心配するんじゃないのかい？」
確かにそうかもしれないと思い、純は頷いた。取り敢えず駅まで送ってもらえばいいのだ。
残っていたジュースを飲み干して、空のグラスを持ってカウンターにいる女店長のもとへ。
「あの、ごちそうさまでした。これ、お幾らですか？」
「あら、わざわざありがとね。いいのよ、そのくらい。店長の奢り。で、もう帰っちゃうの？」
「はい。この方が、駅まで送ってくださると」
その時、こちらに背を向けて女性客に応対していた秀の肩がびくりと震えた。店長は「ふーん」と気の抜けた返事を返して、
「いいの？ 秀くん。お友だちもう帰るって言ってるわよ」
しかし秀は振り向きもせず、
「………構いませんよ。勝手に来たのだから、勝手に帰ればいい」
「ちょっと秀くん、そんな言い方はないんじゃない？」
余りに冷淡な態度に、店長は眉を吊り上げて詰め寄る。そして秀の腕を掴んで純の前に連れてきた。だが、
「いいんです。秀……彼の言う通りですから。あの……僕もう帰るね。今日は…ごめん。もう、邪魔したりしないから、割り込んだりしないから、お仕事がんばってね………」
そして秀の返事を待たず、店長に頭を下げると店の出口へ向かった。富田がその後を追い駆け、優しく肩を抱く様子を、秀はただぼうっと眺めた。
胸の奥をぎゅっと掴まれたかのような、息苦しいほどの痛みを持て余しながら。
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