１.
「新聞部主催の？」
「そうなんだよ。毎年この時期にやってるんだけどさ。まあ日頃お世話に……いやいや、迷惑をかけている姫の皆さまへの、ちょっとした感謝のしるしというか、慰労というか」
新聞部が誇る辣腕カメラマンのハイエナこと下條は、額に浮き出た汗を拭いながら説明していた。そして時折ちらと視線を上げて、目の前にいる純の顔を見る。すると再び汗が吹き出て、あたふたと拭う。その繰り返しだった。
そう、彼はカメラレンズを介さずに、しかもこんな間近で純を見るのは初めてだったのだ。生で見る蒼薇一の姫が放つ輝きは想像を遥かに超えて、網膜に眩いばかりの印象を刻み込んだ。
下条は落ち着け、落ち着けと自分に言い聞かせて、説明を続ける。
「場所は、部員の親が経営しているホテルの超豪華スイート。ここに、ホテルの一流レストランから運ばせた色んな料理を並べて、食って飲んで皆で騒ごうって感じ。どう？」
「行く行くっ」
純の隣から身体を乗り出して叫んできたのは、一流レストランという単語に敏感な反応を示した直。ビーフジャーキーを前にした犬のように目を爛々と輝かせて、
「なあなあ、それって全部タダで食えるんだろ？ んでもって、一流レストラン、食べ放題、飲み放題だよな？ な？」
何不自由なく育ったお坊ちゃんのくせに、食べ放題とかタダとかいう言葉に滅法弱い直。これはもう、環境など関係ない生来の性格なのだろう。
「もっちろん。金は全て部費で賄うからご心配なく。しかも、クラッカーにチーズ乗せただけみたいなしょぼいパーティー料理じゃないよ。超豪華中華の大皿が、こうどかん、どかん、と」
「中華！ っつうことは、フカヒレの姿煮とか、蒸しアワビとかっ」
「それに、ホタテのクリーム煮とか、蟹のあんかけ炒飯とか」
「うっわー、ぜってー行く。な、純も行くよな、な？」
テンション急上昇の直を、純は半目で睨んで、
「なお〜。“姫”って呼ばれるの拒絶してなかったっけ？」
「臨機応変、虎穴に入らずんば虎子を得ず。姫にならずんばアワビを得ず。豪華中華料理のためなら、いつでも姫になりまぁ〜す。うふっ」
幼馴染みの変わり身の早さに、はぁと溜め息をつく純。そして、息を詰めて返事を待っている下条に、
「あの、せっかくのご招待ですし、僕は構わないのですが、尭村さんが何て言うか……」
下条は分かってます、と言わんばかりに頷いて、
「だから、ぜひ尭村も一緒に、と誘うつもりだったんだよ。この機会に、新聞部との親睦も深めてもらいたいし。どう？ 保護者同伴なら安心だろ？ 直くんも、沖秀連れてきていいから」
「何だよそれっ。秀は俺の保護者じゃないぞっ」
純は半笑いで直を宥めて、
「分かりました。尭村さんに訊いてみます。お返事はそれからでもいいいですか？」
「うんうん。あ、それから、日向部長は家の用事があるとかで来れないから。その辺も尭村に伝えておいてね」
そして純が教室に戻った後も暫くその場に佇んで、網膜に灼き付いた控え目な笑顔をうっとりと反芻していた。
「新聞部主催のパーティー？」
いきなり険しい声で反問されて、純はそっと首を縮めた。そして上目使いでこわごわ表情を盗み見る。
涼やかな目許が微かに吊り上がって、ぞっとするほど美しい黒瞳がこちらを見据えていた。
「は、はい。親睦を深めたいからぜひ、って。直は、秀も連れて絶対に行く、って言ってるんですけど……」
「お前……あの連中に何されたかもう忘れたのか」
純はびくりと肩を震わす。忘れられるはずがない。けれど……
「あれはっ、新聞部は絶対に関与していないって、勇人さんが……」
「お前は日向の言うことなら信じるんだな」
いつもなら恐くて俯いてしまう純だったが、今回は違った。顔を上げて必死に訴える。
「新聞部の人たち、尭村さんと仲直りがしたいんですよ。すごくいっしょけんめ誘ってくれたの。ね？ 一緒に行きましょう。それで、えと、おいしいものいっぱい食べて……」
顔を真っ赤にして、自分の考えを伝えようとする。確かに、純は少し変わった。
以前なら、「分かりました…」とあっさり引き下がっていただろう。そういう控え目なところも魅力ではあったのだが、もどかしさを感じていたのも事実だった。
実際、今目の前で何とか分かってもらおうと必死に言葉を探す純は健気で愛おしくて、尭村は冷たく結んでいた口許を思わず緩めた。
「分かった分かった。それなら、今まで散々迷惑かけられた分、食いまくってやるか」
純は赤い顔のままぽかんと口を開けて、苦笑混じりに答える尭村の顔を見つめた。しかしすぐにぱあっと笑顔を咲かせて、
「はいっ。嬉しいな。尭村さんと一緒においしいもの食べられるの。しあわせ〜」
その笑顔が一番旨そうなんだけどな、と声に出さず呟いて、尭村は純の頭をなでなでした。
「あっ、純。もしかしてお前も新聞部のパーティー行くの？」
うきうきと弾んだ声で訊ねるのは、同じく“姫”の称号を与えられている藤崎薫。純も負けないくらい明るい声で、
「じゃあ薫先輩も？ わーい、一緒ー」
「すっげえ、今年は華やかになりそうだなあ。純が行くってことは、尭村も行くってことだろ？ 何かが起こるぞぉー」
薫は浮かれついでに冗談で言っただけだろうが、もし新聞部の面々が聞いていたら、頬を引き攣らして震え上がったに違いない。
「何でだよ。俺は何もしねえぞ。大人しく飯食ってるだけだ。で、片瀬も行くのか？」
「うん。圭祐はあんまり乗り気じゃないんだけどねぇ。あいつさあ、偏食児童なんだよ。甲殻類一切ダメだし。ま、その分俺が食うからいいんだけど。一緒に楽しもうな、純」
「はいっ」
そして手を振って教室に戻る純を見送りながら、尭村はある思いに囚われた。
純が変わったのは、自分の影響も少なからずあるだろう。しかし誰より彼を強くしたのは、幼馴染みのあの男に違いない。
できることなら目を背けたい事実。だが尭村は、それに正面から対峙した。いつか克服してやるという決意を込めて。
「至福って、こんな近くにあったんだなぁ〜」
うっとりと呟きながら、蒸しアワビをむぐむぐと口に突っ込む直。その横で、秀が呆れたように見つめている。
「まだ食うか。お前、内臓全て胃なんじゃねえの？」
「だったら嬉しいんだけどなあ」
「やめてくれ。お前がそうなら、俺も同じだってことになるから」
秀はがっくり項垂れて、紹興酒に口を付けた。
この慰労パーティー、さすがは権力と金を欲しいままにしている新聞部の主催だけあって、高校生レベルのものではなかった。
豪華な大皿料理はもちろん、アルコールも充実。青島ビールに甕入りの高級紹興酒。杏酒に金木犀ワイン。
純はもちろん驚いたが、それ以上に、まるでこの場にアルコールがあるのが当たり前と言わんばかりに、平然と酒を呷る尭村や秀にも驚いた。しかも、いくら飲んでも全くいつもと変わらないのだ。
「尭村さん、どうぞ」
「ああ、悪いな」
あの色々あった夏、激しい殴り合いで傷付け合ったとは思えぬほど穏やかに、二人で差しつ差されつやっている。余計なことは何も喋らない、というかほとんど無言だ。
しかしその間には、純でさえも割り込めない何かが確実に存在していた。純はそんな二人を、深い感慨と僅かな羨望を抱きつつ見つめていた。
その時、うぐぐ……という苦しそうな呻き声が聞こえてきた。見れば、直が顔を真っ赤にして胸をどんどん叩いている。
「なお、なおっ、大丈夫？」
直はうんうん頷くと、傍にあったウーロン茶を取って豪快に流し込んだ。そしてほぅ、と息をついたのだが―――
「直っ、お前それウーロン杯だっ」
秀が叫んだが、時すでに遅し。鉄の胃袋を持つ直だったが、唯一アルコールには弱かった。
途端に頬や耳たぶや掌が真っ赤に染まり、目付きが怪しくなってくる。そして、
「うひゃーっ、酒、もっと酒くれいっ」
叫びながらじたばたと暴れ出す。
「おい、大丈夫か」
さすがの尭村も心配そうに首を伸ばして様子を窺うが、秀はそっと頭を振って肩を竦めた。
「大丈夫です、ご心配なく。暫く放っておけば……」
その言葉通り、急に大人しくなったと思ったら、ぱたっと倒れてくーくー寝息をたて始めた。
「……こうなります」
「なるほど」
そしてアワビとフカヒレに埋もれる夢でも見ているのか、にへらにへら笑いながら爆睡する直をひょいと担ぎ上げると、
「お騒がせしました。取り敢えず車ん中に寝かしてきます」
「秀、もう帰っちゃうの？」
少し淋しそうに訊ねる純に、淡い笑顔を返して、
「いや、もう一度こっちに戻ってくる。俺ももう少し飲みたいし」
そして人ひとりを担いでいるとは思えぬほど飄々とした歩みで、部屋を出て行った。純は秀がいた場所をじっと見つめて、ふっと息を吐く。すると、いきなり尭村に腰を抱き寄せられ、
「何を考えてる」
「何も……何も。尭村さん……」
純は囁くように答えると、周りに人がいることも忘れて胸に顔をうずめ、腰に腕を回した。尭村もまた、抱く力を強める。
テーブルの向こうにいる新聞部の部員たちが、はっと息を呑むのが伝わってくる。またとないシャッターチャンスなのだが、今日は写真は撮らないという尭村との約束を事前に交わしていたので、ただぼうっと眺めるしかなかった。その時、
「なぁるひとぅ、ここまで来て見せ付けることないじゃん。ほらぁ、新聞部の女子たちがお前とお話ししたいって〜」
「そうだよ尭村ぁ〜。ほらあっち行けって。俺も純とお話ししたいの〜」
へべれけ、という表現がぴったりの姫二人が絡んできた。麻生と薫だ。
「うわっ、麻生、袖引っ張るな。酒かけるな。俺は今日は、こいつのお守り役で来ただけなんだよっ」
「ったくぅ、その若さでなに隠居ジジイみたいなこと言ってんだよぉ。なあじゅんー、成仁借りていい？」
「はい、どうぞどうぞ」
“お守り役”の言葉にちょっとだけむくれた純は、やや引きつった笑顔を向けて尭村を差し出した。
「こら、純っ。そこで大人しくしてるんだぞっ」
麻生に無理やり引きずられながら叫ぶ尭村に、「大丈夫だもんっ」と小さく舌を出す純。
「あははっ、尭村の奴も、麻生には弱いのな」
「そう……みたいですね」
薫はわざとらしい横目でちらと見つめて、
「なになにー？ 純もやっぱ気になるんだぁ？ 嫉妬してんのは尭村の方ばっかかと思ってたけど」
「そんな……こと。僕だって……いっぱい嫉妬します」
消え入りそうな声で告げると、肩をすぼめて俯いてしまった。薫は慌てて、
「わわ、ごめん。変なこと言っちった。落ち込むなよー。純が暗い顔してたら、俺まで悲しくなってくるから。ほら、お詫びにこれ。甘くて旨いぜー」
薫に渡されたオレンジ色の飲み物に、素直に口を付ける純。こくん、と一口飲んで、
「おいしーい。甘くて、いい香り」
「だろ？ ほらほらもっと注いでやるから」
「やったぁ。あ、薫さんのグラスも空になってる。僕が注ぎますー」
きゃらきゃら笑いながら、互いのコップに注ぎ合ってぐびぐび飲む。しかしそれは、紛れもなく杏を漬けたお酒だった。
二人は、真っ赤に染まった互いの顔を見ては文字通り笑い転げる。その辺をごろごろ転がる。
新聞部の女子の質問責めに遭っていた尭村が異変に気付いた時には、学園が誇る姫たちはすっかりできあがっていた。
「んー、なんかすっげえ暑いー。もー脱ぐー」
「きゃははっ、僕もー、僕も脱ぐぅ」
そしてセーターの裾に手を掛けて思い切り上へめくり、腰をくねらせて脱ごうとした。が―――
「どわっ、お前なにやってんだッ。おいッ」
尭村は、普段のふてぶてしい態度からは考えられないほどおろおろ、あたふたと立ち上がって純の許へ駆け寄る。
同時に、部屋の隅で最近出た新作ミステリについて語り合っていた片瀬も、形相を一変させて薫に飛びついた。
「やめろっ、薫。秋原もっ」
「なぁにすんだよぉ、圭祐ぇ。離せー」
押さえ付けられてじたばたする薫をけらけら笑って眺めながら、純は猶も脱ごうとする。
「暑ぅい、脱ぐー」
しかし尭村にがっしり抱かれて、セーターは胸の手前でめくれたまま止まった。
「やぁん、脱ぐのぉー」
「ふざけんな、お前はッ」
露わになった白く細い腰を慌てて隠して、上からのしかかって純を押さえ付けた。しかし純はいやいやと首を振って、
「尭村さんのばかぁ、いっつも勝手に脱がせるくせに〜」
これぞ本領発揮、と言わんばかりの可愛らしい媚態に、部員たちは一様に唾を飲み込む。
“いっつも脱がしてるのか…”と、ある意味当たり前の事実に素直な反応を示してしまう、思春期真っ盛りな体を持て余しながら。
「ぎゃははっ、そりゃあ純の言うことの方が正しいぞ、なるひとぉ」
調子に乗って、麻生までそんなことを言う。純も「そうだもん、尭村さんのえっち」などと喚きながらまだ暴れようとする。
業を煮やした尭村は、「いい加減にしろっ」と怒鳴って、純の頬をぺち、と叩いた。もちろん優しく、痛くないように。しかし、
「ぅ……ぅぇ……えっ……ぶったぁ……あきむらさんがぶったのぉ……」
双眸に大粒の涙をいっぱい溜めて、ふるふると震えながら咎めるように尭村を見上げる純。しかも、叩かれた頬を痛そうに手で押さえている。
尭村は驚きも露わに、
「なっ……ぶったって、ちょっと触っただけで………」
しかし純は、とうとう泣き出した。苦しそうにしゃくりあげて、「ふぇっ、えっ…」と嗚咽を漏らす。慌てた尭村は抱き起こそうとしたが、
「ああああ、あきむらーっ、お前なにやってんだッ」
薫にどん、と突き飛ばされて、思い切りすっこけた。尭村をどかした薫は上から覆いかぶさって純の頬をなでなでし、
「純、純、ぶたれたんだな、かわいそーに。ほら、俺がチューしてやるから。もう痛くないぞぉ」
そして純の唇に吸い付いた。突然のせっぷんを、純はうっとりと気持ちよさそうに受ける。やがてちゅぷっ、という可愛い音と共に唇を離すと、二人は嬉しそうに見詰め合って、
「えへへー、純とチューしちゃったぁ」
「えへへー、薫さんとチューしちゃったぁ」
再びきゃっきゃとはしゃぎ始めた。が―――
「お前らぁ〜〜（×２）」
額に黒い翳を落とし、地を這う低音で詰め寄る尭村と片瀬。それぞれの愛しい恋人を力任せに抱き寄せ、きつく拘束する。
「純……いい度胸してんじゃねえか。俺の目の前で他の男と………」
「やっ、痛いー。尭村さん嫌っ。薫さんとも一回チューするの〜」
「おまえ……隣の部屋に行くか………？」
部員たちはハラハラしながら、尭村がいつキレるかと固唾を呑んで見守っている。が、その時この場を収めることのできる唯一の男が帰ってきた。
「な、なんだこれはっ。純、どうした。大丈夫か？」
「あっ、しゅうー。聞いて聞いて。あのね、薫さんと甘いオレンジの飲んでね、暑くなってね、セーター脱いでね、それでチューしたら尭村さんがぶったのー」
秀は額を押さえた。何がなんだか分からない。しかしたった一つ分かること、それは―――
「……尭村さん、こいつに酒飲ましたらどうなるか、想像つくでしょうに。何をやってるんですか」
「俺が飲ましたんじゃねえよ」
しかしじろりと睨んだだけで、今度は薫の方を見て、
「藤崎先輩も、大丈夫ですか？」
「んー、もーだめー。げんかいー」
「分かりました」
秀はずかずか歩み寄ると、まずは純を右手で抱え、そして薫を左手に抱えてそれぞれの恋人を見据え、
「二人は俺が責任持って送りますので。では」
短い挨拶を残してそのまま悠々出ていった。
「ちょっと待てよ、沖秀！」
尭村は腰を浮かせたが、片瀬に宥められた。
「仕方ねえよ。今日はあいつに任せておこうぜ。目を離した俺らも悪かったんだ」
「……分かったよ。くっそ」
責任持って送ると言った秀の言葉は、信じられるものだと分かってはいる。しかしやはり、心中は穏やかではなかった。
半ば自棄になって、傍にあった純の飲み残しの杏酒をぐいと呷る。
「甘えな、これ……」
呟きながら、この甘さが移った純の唇を味わえなかったことを悔やんだ。
＊未成年者の飲酒は、法律で禁じられています。念のため……（汗）
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