２.
「うっわぁ………」
秀は、思わず目をぐりぐりとこすった。
「すごいよすごいよ、秀っ。ほら……」
直の言葉も耳に入ってこない。こんなことは初めてだった。
「はい、紹介するわね。右側が、お兄さんの直。左が弟の秀。といっても双子だから、歳は純君と同じなのよ。仲良くしてあげてね」
純は、紫色の瞳をきらきらと輝かせて、「なお……しゅう……」と名前を繰り返した。そしていきなりぱたぱたと駆け寄ると、二人にぎゅっと抱きついた。
予想外の行動に二人は面食らったが、純のふわふわの髪から漂う甘いお菓子のような馥りにつられて、ほとんど同時に抱き返した。
「あっ……」
真理亜は、純のその行動を見てようやく気付いた。これまで純は、努めて明るく振る舞っていたのだ。
親元から離されて、たった一人で飛行機に乗って見知らぬ異国へやって来た、まだ５歳にもならない子供が、心細くないはずがない。なのに、楽しそうにはしゃいでいるだなんて思い込んで悦に入っていた自分が恥ずかしい。
きっと、自分たち夫婦に気を遣って平気なふりをしていたのが、同年代の子供に会えて気が緩んだのだろう。純は縋るように二人に抱きついて、離れようとしない。
その時、意外なことが起こった。秀が、僅かに低いところにある純の頭をあやすように撫でて、「だいじょうぶだよ」と言ったのだ。「僕たちがいるから」と。
「うん……」
純はようやく二人から離れて、俯いたまま目をごしごしと擦った。そして３人は、真理亜たちの方も振り向きもせず、純を真ん中にがっしりと手を繋いで庭の方へ走り去っていった。
「だから言っただろう？ 心配ないって」
得意げにそう言う夫をちょっと憎らしく思いながら、真理亜は笑顔がこぼれるのを抑えられなかった。
「あそこがね、いっつも小鳥をたぁくさん肩に乗せてる“鳥おじさん”がいる公園。その隣にある広場は“ドッグラン”ってゆってね、犬を放してもいい所なんだよ」
純は「わあっ」と歓喜の声を上げて、ドッグランを指差した。
「ねえねえ、犬がいっぱいいるよ。行ってみよう」
純の提案に二人は熱烈に頷いて、ドッグランの中に入っていった。
が―――
「あら〜、直ちゃんじゃないの、いつ見てもホントに可愛いわね〜………って、こっ、この子誰？ お友だち？ きゃ〜っ」
楽しそうに走り回っている犬たちと友だちになりたかったのに、その飼い主のおばさん達に囲まれて、犬に近づくこともできない。
「すっごーい、髪の毛ふわふわよー」
「ほらほらっ、この眼、紫色っ、見て見て、信じられなーい、きれいー」
無遠慮な視線や言葉。勝手に触り出す者までいる。騒ぎの渦中で純は薄い微笑みを浮かべているが、身の置き場を失って戸惑っているのは明らかだった。
すると、秀は人の輪を蹴散らしてずかずかと割り込み、純の手を取って外に引っ張り出した。
「行こう、純っ。直もっ」
あの内気な秀がこんな強い態度に出るなんて、直には信じられなかった。急に弟が頼もしく見えて、何だかわくわくする。連れ出された純は、小声で「秀くん、ありがと」とお礼を言った。
それから３人はどこへ行くにも一緒で、色んな場所を探検した。
真理亜は、二人がいないと純が淋しがるだろうと考え、直と秀には、幼稚園を暫く休ませることにした。
特に直は幼稚園に行くのが好きだったが、迷わず純と一緒にいる方を選んだ。秀についてはもう訊くまでもなく、純と一緒じゃなかったら幼稚園には行かないっ、と先に宣言していたのだ。
純が来てから３週間ほど経った頃だろうか、相変わらず３人は手を繋いで、今日の探検場所に急いでいた。
「あらっ、今日はどこ行くの？ 気をつけるのよー」
近隣の住人の間では、すでに純のことは有名になっており、道で出逢うと皆こうして声を掛けてくれる。以前のように無遠慮に触ってくることもなく、ただ目を細めて優しく声を掛ける。みんな、純の内面の繊細さ、無垢さに気付き始めていたから。
「こっち、こっちだよ」
今日は珍しく、秀が主導権を発揮している。純にどうしても見せたいものがあったのだ。
３人がやって来たのは、小さな教会。沖家は代々旧教徒で、現在の当主である樹は熱心な信者ではなかったが、たまに家族で礼拝に訪れることがあった。ちなみに、樹が真理亜と知り合ったのも教会だった。
しかし秀は中に入ろうとせず、教会の横を回って裏手に出た。見れば、余り手入れのされていない庭に、小さな祠がある。秀はその前に立って手招きした。
「あっ、マリア様だ……」
石でできた小さな聖廟に、木彫りの聖母子像が祀られている。雨風に晒されているせいでところどころ黒ずんではいるが、その穏やかな微笑みには見る者を惹きつける美しさがあった。
「このイエス様、純に似てる……」
秀がぼそっと呟いた。確かに、マリアの膝の上で抱かれている幼子イエスには、ふっくらとした頬といい、緩やかな微笑みのラインを描いた口許といい、どこか淋しげな双眸といい、純の面影が認められた。
直もこの発見に興奮した様子で、「純だ純だっ」と叫んでいる。当の純は少し恥ずかしそうに木彫りの像を眺めていたが、
「このマリア様……ママに似てる」
ぽつりとそう言って微笑んだ。
「えっ、すごぉーい！ ねっねっ、純のママは今何してるの？」
「ママね……今病気なんだ。たぶん僕のせいで。だから一緒にいちゃだめって………」
そう、純はちゃんと知っていたのだ。母の病気のことも、自分が疎まれていることも。
直も秀も、事情は分からないながらも、それ以上訊くのは純を苦しめることになるということは察した。
「じゃあ、純のママが早く元気になるようにマリア様にお祈りしよう」と秀が提案し、３人はじっと目をつぶって真摯な祈りを捧げた。
それから３日間、雨が降り続いた。３人は外に出たくてうずうずしていたが、さすがに天気には勝てず、家の中でゲームをして遊んだ。それはそれでとても楽しいのだが。
そしてようやく太陽が顔を見せ、艶やかな青空が雲間から現れた。３人はいつものように手を繋いで駆け出し、公園に向かった。雨が上がったばかり、しかも平日の昼間ということもあって、人気が少なかった。しかし、
「あらっ、直くんと秀くんじゃない。ちょうど良かったわ。今度、教会でバザーをやるんだけど、そのことでお母さんに伝えてほしいことがあるの。あのね―――」
たまに教会で会う信者のおばさんに捕まってしまった。二人は、バザーの準備の大変さや愚痴などをえんえんと聞かされる羽目になった。
その間、純は暇を持て余してぶらぶらしていたが、“鳥おじさん”が遠くから手招きしているのを見つけると、その場に二人を残して走っていった。
「やあ、純くん、だよね。おじさんと会うのは初めてだね」
「うんっ。ねえねえ、小鳥見せて」
せがむ純に、おじさんは笑って頷くと、「もうちょっと奥に行こう」と誘った。そして、昼間はほとんど人の来ない、夜のカップル専用と言われている植え込みの中で小鳥を出すと、純の頭の上に乗せた。
「うわぁ……頭の上に乗ってるー。逃げないんだね」
「もちろん、おじさんに馴れてるからね」
純は暫く、小鳥を指に乗せたり、頭を撫でたりして遊んでいた。そして気が付くと、おじさんはすぐ近くにいて、純を上から見下ろしていた。
「おじさん、どうしたの？」
「うん、おじさんね、ちょっとおしっこがしたくなっちゃったんだ。よいしょっと」
そう言うと、ズボンのジッパーを下げてすっかり勃ち上がったモノを取り出した。
「ね、純くん、これちょっと掴んでごらん」
「や、やだよぉ、おじさん。僕もう帰……」
「ああ、そうか。純くんもおしっこがしたくなっちゃったんだね。ごめんごめん」
そう言うが早いか、純のズボンに手をかけて下着ごとずり下ろした。
「やだやだぁ……したくない、僕おしっこしたくないもん」
「かわいいなぁ……純くんは」
おじさんは、ちっちゃな純のペニスに手を伸ばすと、それを指先で弄び始めた。純は恐くて恥ずかしくて、声を上げることも逃げることもできない。
「はぁ……純くんのせいで、おじさん興奮してきちゃったよ」
荒い息と共にそう言うと、自分の勃ち上がったモノを純のペニスに擦りつけてきた。純はとうとう泣き出したが、どうすることもできない。その時、
「じゅんーっ、どこぉ？ どこにいるのーっ」
秀の声が聞こえた。大好きな秀の心配そうな声を聞いた純は、堪らず大声で泣きわめいた。
「しゅうーっ！ 僕ここぉー、ここにいるよぉっ、しゅうっ、こわいよお、たすけてー」
その声を聞いて慌てて駆けつけた秀。そこで見たのは、走り去る“鳥おじさん”の背中と、下半身を剥き出しにして泣きじゃくる純の姿。
「じゅん、じゅんっ」
何があったのかはよく分からないものの、常々母親から「鳥おじさんには近寄っちゃだめ」と言われていたことを思い出し、ひどいことをされたに違いないと思った。
秀はすぐにパンツとズボンを穿かせてやり、「だいじょうぶだよ、恐いおじさんはもういないから」と言って宥めた。
「うえっ、えっ……しゅう………しゅう………」
自分の胸に縋って泣く純を、秀はぎゅっと抱きしめた。不思議な感覚。何だか力が湧いてくる。
初めて会った時もそうだった。いきなり抱きつかれて最初は戸惑ったものの、すぐにこの子を守らなくては、という強い思いに囚われた。これまで自分はずっと、直に守られ、直の陰に隠れていたのに、この子だけは自分が守るんだ、そう心に誓ったのだ。
「純、純……泣かないで」
秀はそう囁くと、純の頬にそっと唇を寄せた。そして溢れる涙を吸い取った。
「……しょっぱい」
何となく、純の涙は甘いような気がしていたのだ。が、やはり涙はしょっぱかった。純は一瞬きょとん、としたが、秀の当たり前の感想が面白かったのか、くすくすと笑い出した。秀もつられて笑い出す。
「純、純、こっち向いて」
素直に従った純の唇に、秀は自分の唇をぴったりとくっつけた。ドラマや映画の知識で、これが「キス」というものだとは知っていたが、これのどこが楽しいのか、気持ちいいのか不思議だった。
しかし純の唇はぽよんぽよんしていて、あったかくって、こうしていると何だか幸せな気持ちになってくる。見れば、純も楽しそうに秀を見上げている。
秀は嬉しくて、ちゅっちゅっと何度も唇をつけた。ようやく二人を見つけた直が、「あー、僕もっ、僕も純とちゅーするっ」と叫んで駆け寄ってくるまで、ずっと。
余りに楽しく、幸せな日々。しかしその終焉は近づきつつあった。
純が沖家に来てからちょうどひと月ほど経った頃。夜中に目を覚ました秀は、階下から母親の尋常でない声を聞いてそっと部屋を覗きに行った。想像通り、母は泣いていた。その傍で、父も唇を噛み締めて泣きそうな顔をしている。
何故か声を掛けるのがためらわれたので、暫くそこでじっとしていた。
「どうして……すぐに帰してあげるべきじゃないのっ」
「真理亜……」
「自分の母親が危篤なのよっ。なのに、何も教えるな、こっちへ帰ってこさせるななんて、あ、あんまりだわ」
秀は迷わず飛び込んでいった。
「ママっ、純のお母さんもうすぐ死んじゃうの？ ねえ、純がかわいそうだよぉ……」
「し、秀！」
「“きとく”って、もうすぐ死んじゃうってことでしょ？ 僕知ってるもん。なのに、純はママに会えないの？ そんなのひどいよおっ」
真理亜はどう答えてよいか分からず、ただおろおろするばかりだった。「秀ったら何言ってるの？」と適当に誤魔化せば良かったのかもしれないが、真理亜にはどうしてもそれができなかった。
「そうだね、秀。パパもそう思うよ。純がママに会えないのは間違っている、可哀想だと。でもね、純のおうちではそれが正しいと思っているんだ。
前にも言ったけれど、自分が正しいと思っていることを人に押し付けちゃいけないよ。絶対に正しいことなんてないんだから。神様だって間違ったことをする。
だから秀、君は今まで通り、純のことを大事に大事にしてあげなさい。純がずっと笑っていられるように」
５歳の子供には難しい話だったかもしれない。しかし秀はきちんと理解した。そしてしっかり頷くと、自分の部屋に戻っていった。
そして翌日、秀は何事もなかったかのように純に接した。父の言葉通り、純が笑っていられるように、淋しい思いをしないように懸命に気を配った。
そんな我が子に対して、真理亜はその成長を喜ぶ半面、手の届かない所へ行ってしまったかのように感じて、一抹の淋しさに囚われた。
そしてこの沖家で過ごした日々が、純の幼少期における最も幸福な時間となった。
この後イギリスに戻った純は、余りに変わってしまった環境に、余りに苛酷な運命に一人で立ち向かうことになるのだ―――
―――遠くで、自分を呼ぶ声がする。愛しい人の声
「しゅう……しゅうっ」
秀はゆっくり目を開けた。また、昔の夢をみていたような気がする。細かい内容は思い出せないけれど、楽しくて、嬉しくて、切ない夢の断片がちらちらと頭を掠める。
「秀、こんな日の当たる所で寝てたら、脳みそ沸騰しちゃうよ」
「失礼な奴だな。直と一緒にするな」
純はけらけらと笑って隣に座った。蜂蜜色の陽光を浴びて、暈然と輝くその横顔を眺めながら、
「昔の夢を、みていたようだ」
「どんな夢？」
「よく覚えていないが、たぶん楽しい夢だったと思う。お前が出てきたから」
純は、過去を透かし見るように目を細めて、
「うん……あの頃は楽しかったねぇ」
その時、遠くから直の声が。
「あーっ、二人でいちゃいちゃしてるっ。俺も混ぜて混ぜてっ」
叫びながら駆け寄ると、純の上に覆いかぶさった。
「わーい、純襲っちゃおー。おらおらー」
「きゃーっ」
確かに、遠くから見たらそういうコトをしているように見える……かもしれない。
「……お前らぁっ、何やってんだっ」
こめかみに青筋たててずんずんと近寄ってくるのは、言わずと知れた嫉妬魔人、尭村成仁。有無を言わせず、直の襟首を掴んで引き剥がした。
「ひー、尭村さんこえー。でもでもぉ、俺より秀の方を注意してた方がいいですよ。なんてったって、純の初ちゅーの相手は秀なんだから」
一瞬固まる尭村と秀。しかし直は構わず続ける。
「俺がちょっと目を離した隙に、公園でちゅっちゅちゅっちゅやってたんですよぉ。あー先越されたって、すっげえ悔しかったの覚えてるもん」
「直……お前はぁ………余計なことべらべら言うんじゃねぇっ」
「なんだよぅー、ホントのことじゃんかー。照れんなよ、しゅう〜」
珍しくぶち切れた秀と、弟に構ってもらえて嬉しそうな直が追いかけっこをしながら去っていった。残されたのは………
「……なるほどな。それは初耳だった」
明らかに、いつもより数段低い声。純はほとんど条件反射的に震えて、
「あっ、でも、うんと小さい頃の話ですよぅ。遊びの延長っていうか……」
「まあいい。話は俺の部屋でゆっくり聞く。お前はたまに嘘をつくからな。その素直で正直な身体に聞くとしようか」
尭村はにやりと嗤うと、唇を舐めた。そして純を抱き寄せると、耳たぶを少し強めに噛んだ。
「やあぁん、あきむらさんっ、もおっ……こんなところで………」
弱々しく抵抗しながら、明日の体育はまた見学だぁ…と心中で溜め息をつくのだった。（Fin）
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