任侠Child
第二話
その夜、朔斗はベッドの中で悶々としていた。大門が帰ってこないのだ。彼はどんなに帰りが遅くなっても、必ず朔斗の部屋を覗いて小声で「おやすみ」と挨拶をしてくれる。朔斗は寝たふりをしつつ、その甘くかすれた囁きに耳をそばだてるのが日課になっていた。
もちろん眠気に勝てないこともあったが、そんな時は頭の中で勝手に再生して、その妄想めいた響きにうっとりしたのだ。
ここ一週間ほどは遅い帰宅が続き、朝のわずかな時間しか顔を合わせることができなかった。だからこの深夜の来訪をひそかに楽しみにしていたのだが、帰ってくる気配がない。と同時に、ざわざわと胸騒ぎがする。そのせいで睡魔も襲ってこない。
朔斗は迷った挙げ句、携帯電話で大門の番号を呼び出した。しかし、電源が切られているようだ。
「そんな……」
ここにおいて、胸騒ぎはさらに輪郭の明瞭な予感に変わった。朔斗は今度は迷うことなく、西嶋の番号を呼び出した。
彼は大門が可愛がっている舎弟の中で最も若く、ヤクザにはもったいないほどの甘いマスクの持ち主だった。それゆえ朔斗は警戒していたが、合理的な思考能力では認めていた。
そして大門からは、自分がいない時に何かあったら彼に頼るよう言われていた。大門に何が起きているのか説明を求めるなら、彼が適任と考えたのだ。
『もしかして、朔斗君かい？！』
素っ頓狂な声は、驚きのせいだろう。確かに、こんな夜更けに七歳の子供から電話があったら驚くだろう。しかしそれに構っている余裕はない。
「大門おじさんが帰ってこないんです。電話してもつながらなくて。なんだか心配で……」
『あ、ああ。ちょっと仕事のことで問題が起きてね。でも大丈夫だよ。心配は要らない』
普通の子供ならこれで納得しただろう。しかし朔斗は、普通ではない。
「西嶋さん、本当のことを言ってください」
朔斗の声が変わる。いや、声そのものは変わっていない。いつもと同じ無邪気な子供の声だ。変化したのは口調だ。
西嶋も察知したのだろう、電話の向こうから返ってきたのは沈黙だった。朔斗は意を決して畳み掛けた。
「西嶋さんは勘付いているのでしょう？ 僕が普通の子供ではないことを」
確証はない。半分はハッタリだ。しかし、西嶋の態度、眼差しから彼が何かを察していることを以前から感じていたのだ。
『……君は、怖いね』
それが答えだった。西嶋はフーッと大きく息を吐いた。
『僕の中では疑惑の段階だったんだけどね。これで確信に変わったよ。大門さんは知らないんだね？』
「ええ、知りません。というか、そんな大それたことじゃないです。ひとよりちょっと、中身の成長が早いだけで」
『大それたことじゃない、か。冷静にそう言えるだけで相当凄いと思うけどね。まあそのことはひとまず置いておこう。大門さんなんだけど、かなりマズイ状況になってるんだ』
朔斗は深呼吸した。どんな話も落ち着いて聞けるように。
『大門さんが若頭に就任する時、ちょっと揉めた経緯があってね。まあ早い話が権力争いだ。実力も実績も自分の方が上なのに、血を分けた息子だからってあんな青二才をナンバーツーに抜擢するのは間違っていると言って、盃を返して組を離脱した男がいる』
「その男が新しい団体を立ち上げて、何かと金剛組に刃向かってくる、と」
『話が早くていいね。そういうことだ。剛道会っていうんだけど、暴走族上がりの半グレなんかも取り込んで組織の拡大を進めると同時に、大門さんの失脚を虎視眈々と狙っていた。そのチャンスが、今回巡ってきたというわけだ』
さすがに詳細は教えてくれなかったが、大門は明日の夜に重要な取引を控えているらしい。ところがそれを嗅ぎ付けた剛道会が、大門を拉致してしまった。
『大門さんが現場にいなければ成立しない取引だ。金剛組の信頼も地に落ちる』
「大門おじさんが、簡単に拉致されるなんて……」
『知り合いの土建屋のパーティー帰りを狙われた。相手は二十人。しかも構成員じゃない半グレの連中だ。恐らく、大門さん一人ならうまく切り抜けられただろう。けど若いのが三人いたからね。自分が捕まらないと、連中からどんな非道いリンチを受けるか分からない。だから───』
「わざと捕まって、若い人たちを逃がしたんだね」
大門らしいと思う。最後の最後で冷徹になりきれないのだ。
「それで、おじさんはどこへ？」
『分からない。今、若いのを飛ばして捜索させてる。倉庫かコンテナか……』
朔斗は、腹にぐっと力を入れてから問いを重ねた。
「すでに殺されている可能性はないのですか」
受話器の向こうで、息を呑むのが伝わった。核心を衝くストレートな問いに驚いたのだろう。しかし停滞は一瞬だった。
『それはない。希望的観測じゃないよ。殺ったとなると全面戦争は避けられないけど、あちらさんもまだ組織が磐石とは言えないからね。それは望んでいないはずだ』
「つまり、おじさんや金剛組の力を少しずつ削いでいくと」
『その通り。だからおそらく、今回も取引の期限が過ぎたら解放するつもりだろう』
その時、電話の向こうが騒がしくなった。西嶋は『ちょっと待って』と言って電話から離れ、何やら話している。
『朔斗君、大門さんの居場所が分かったよ。剛道会組長の自宅だ』
大門拉致の一報を受けた西嶋はすぐに、剛道会の本部と組長の自宅を張らせたらしい。
『もしやと思ったけどビンゴだった。倉庫なら襲撃できるけど、一般の家に大勢で突入しするのはまずい。いくらヤクザの家でも』
「警察に通報されたら厄介ですものね」
『ああ。だから奴ら、自宅に連れ帰ったんだ。予想は当たったけど、下手に手出しできない状況ってことだ』
朔斗は不安を率直に口にした。
「でも、若い人たちは収まらないんじゃないですか？ 警察の厄介になってもいいから、助けに行こうとするのでは」
『ああ、君の言う通りだ。現に今も、こっちに詰めて戦争だ返しだって息巻いてる』
「剛道会はおそらく、そこまで見越していたと思います。自宅に拉致されていると分かれば、後先考えない若い人たちは襲撃を仕掛けてくる。そこで警察沙汰になれば、金剛組にとって大きな痛手になります。おじさんが、何らかの責任を取らされることになるでしょう」
西嶋は低くうなった。
『つまり、監禁場所が自宅だとばれることが前提だったというわけか。クソッ』
朔斗はいったん口を閉じた。しかし考えたわけではない。考えはすでに決まっていた。ただ、これから吐く言葉に重みを持たせるための戦略的沈黙だ。
「西嶋さん、お願いがあります。半日でいいので、若い人たちを抑えておいてもらえませんか？」
『どういうことかな。まさか半日で君が何とかするとか？』
「そのまさかです」
朔斗は反論を封じるため、すぐに言葉を継いだ。
「剛道会も、まさか七歳の子供が救出に来るとは思っていないでしょう。それに万が一のことがあった場合、僕の存在が抑止力になるはず」
『君に何かあったら、僕が大門さんに殺されるけどね』
西嶋は苦笑混じりぼやくと、すぐに声を引き締めた。
『いいかい、君は頭脳は大人並みかもしれないが、身体はひよわな子供だ。あまり自分を過信しない方がいい』
「西嶋さんらしくない愚考ですね。ひよわな子供だからこそ、有利なのではないですか」
西嶋は暫し黙り込んだが、朔斗の正しさを認めたようだ。
『確かに、僕もちょっと混乱しているみたいだ』
「僕のことを心配してくれるのはありがたいですが、今は一刻も早くおじさんを助け出さないと。僕が、明日の日のあるうちに何とかします。もし失敗したら、若い人たちの実力行使を発動してください」
電話の向こうから、重苦しい沈黙が伝わってくる。もちろんそんな危険なことはさせられない、でも他に方法があるわけでもない。
沈黙に含まれるジレンマは、朔斗にも理解できる。厳しい決断を強いていることも。しかし朔斗もここで引くわけにはいかない。
「無茶はしません。うまくいきそうになかったら逃げてきます。西嶋さん、僕を信じてください」
『……わかったよ。ただしこれだけは聞いてくれ。大門さんは、君が助けにくることなど望んでいない』
「分かってます、きっと怒られると思う。それでも僕は───」
大好きな人を助けたい。子供の身体に大人の頭脳。このいびつさを、愛する人のために役立てる時が、ようやく訪れたのだから。
翌日、朔斗は普通に登校し、授業を受けた。学校指定のランドセルの中には、普段持ち歩くことのない道具類が入っていたが、それ以外はいつもと変わらぬ日常を過ごした。
放課後、学校を出た朔斗は目的地に真っ直ぐ向かった。剛道会組長の自宅だ。
しかしまずやることがある。辺りに人がいないことを確かめ、大きく息を吐く。痛いことが嫌なのは、痛みには積極的な意味がないからだと思う。もし痛みに意味が、価値があるのなら、率先して受け入れることができるはず。
「よし」
朔斗は自分を鼓舞するように短く吐き出すと、助走をつけてからアスファルトにダイブした。
「いっ…痛ぅ……」
起き上がって膝を見ると軽い擦過傷ができていたが、この程度では駄目だ。皮がめくれて血が溢れるくらいでないと。
それから三度転び、ようやく欲しかったものを手に入れた。膝の皮は剥け、じゅくじゅくと血が溢れている。柔らかな手のひらにも、幾筋もの傷ができて皮の下に砂粒が入り込んでいた。朔斗は痛みに顔をしかめながらも、満足げに頷く。そして目的の場所に向かって走った。
家を取り囲む頑丈そうな外塀が見え、小さな裏門には屈強な男が一人、番をするように立っていた。朔斗は躊躇することなく駆け込もうとしたが、当然ながら男に止められた。
「な、なんだこのガキ」
「おじさん、たすけて！」
「はあ？」
「おねがい、たすけて」
隙をついて門の中に入り込んだ朔斗を、男は怒鳴っていいものか迷っているようだ。
「ちょ、待てこら」
ランドセルを掴んで引き戻そうとするが、朔斗はじたばたして逃れようとする。すると騒ぎを聞きつけた人間が家の中から出てきた。
「何があったの。その子供は？」
「あ、姐さん。すいません。このガキがいきなり裏門から入ってきて……」
『姐さん』と呼ばれたのは、身体にフィットしたニットのワンピースを着た女性。濃い目の化粧のせいか、豊満な体つきのせいか、昼間の主婦というより夜の蝶といった風情だ。おそらく彼女が、組長の本妻だろう。
「あらやだ。この子、怪我してるじゃないか」
朔斗の前で屈み、目線の高さにある膝を凝視する。皮が剥けて血が滴る膝を。
「どうした、転んだの？」
声を和らげて訊ねる女性に朔斗はこくりと頷き、
「しらないおじさんに、いっしょに公園にいこうって手をひっぱられたの。ぼくこわくて、走ってにげたらとちゅうでころんで……」
「それでこの家に逃げ込んだってわけか」
「ごめんなさい。でも追いかけてくるかもしれないから、こわくて」
女性は立ち上がり、苦々しい顔つきで、
「最近は、可愛い子供をどうにかしてやろうって変態が多いからね。ヤクザよりタチが悪い。分かった、手当てしてやるから来なさい」
「姐さん、いいんですか？」
「悪い大人に追われて怪我した子供を追い返すなんざ、ヤクザの風上にも置けないよ」
「姐さん、カッコいいっす！」
大仰な賛美に女性は肩をすくめたが、まんざらでもない様子だった。そして朔斗に手を差し伸べ、
「自分で歩けるね？」
「はい、だいじょうぶです」
「よし、ゆっくりでいいから、ついてきな」
「ありがとうございます」
朔斗は差し出された手に自分の手をそっと重ね、痛む足を引きずって彼女についていった。
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