８.

金曜日、とうとうその日がやってきた。大学の中庭で優と待ち合わせしていた俺は、時間に余裕があったから構内をぶらぶらと歩いていた。柚葉は一限の講義を受けている最中だった。
そして何気なく掲示板を見た時、俺の目にあるものが飛び込んできた。

―――村上教授、学会のため本日休講

『これだっ』

俺は中庭に猛ダッシュで戻って優を待った。


「なんなんだよっ、痛いから離してっ」
「柚ちゃん、とにかく掲示板まで一緒に来てっ」

講義が終わった柚葉を捕まえた優は、半ば強引に引っ張っていった。もちろん掲示板まで。

「やだっ、あ、あそこへは行きたくないっ」

柚葉はいつも以上に頑なに首を振り、優に抵抗している。

「なんで、柚ちゃん。ちょっと来てくれるだけでいいんだ」
『掲示板の前で初めて、俺たちはお互いの気持ちを伝え合ったんだ』

俺の言葉に優は一瞬足を止め、

「そっか……二人はそこから始まったんだね。思い出の…場所なんだ」
「な…んで知って………」

柚葉は驚いて優を見上げる。

「ごめんね柚ちゃん。辛いかもしれないけど、ちょっとでいいんだ」

そして柚葉の肩にそっと手をかけ、掲示板の前に導く。

「ほら、あれ見て。村上教授、今日は一日休講になってる。学会のある日に、ゼミのパーティーなんて開くと思う？」
「あ………」

優は二度、三度と頷くと、

「いずれ、教授も参加する正式なパーティーが開かれると思うよ。だから今日のはやめておこうよ。ね？」

柚葉は俯いて考え始めた。よし、いいぞ。これならきっと―――

「美並さん、パーティーは今日だね。覚えてる？」
「あ…田端先輩」

この野郎、なんでこのタイミングで来るんだよ。優、負けるなっ。

「あ、こいつも同じ村上ゼミの３年で、明石っていうんだ。今日のパーティーにも来るよ、なあ？」
「もっちろん。早く新入りの顔覚えたいしな」

もしかしてこいつもグルなのか？　何れにせよ、そうやって柚葉を信用させようとしているのは間違いない。明石とかいう男も田端と同様に、胡散臭いほどの爽やかさを溢れさせていた。
しかし柚葉は笑顔を返すことなく、神妙な声で、

「あの、今日は教授は来られるのですか？　学会に出席されるようですが」
「もちろんだよ。だから途中参加になるって言っただろ？　あの人はね、学生との宴会が何より好きなんだ。学会があろうが学部会議があろうが、必ず顔を出してくれる」
「そう…なんですか……」

田端はそれまで緩めていた口許をぎゅっと引き締め、厳しい表情で柚葉を見ると、

「ところで美並さん、最近、変な男に付きまとわれてるって聞いたけど、そいつがそうなのか？」
「えっ、……いえ、彼は、あの……」
「男だとはいえ、君は綺麗なんだから、気をつけなくちゃいけないよ」

優は見るも哀れなほどうろたえて、反論すらできずにいる。

『優、引き下がるな、目を逸らすな。お前は間違っていない』

優は小さく頷いて、男を睨み返した。が、

「おい、どういうつもりかは知らないが、美並さんは恋人を事故で亡くしたばかりなんだよ。そんな人に付きまとって苦しめるなんて、なんて奴だ。恥を知れ」
「……それはこっちの台詞だ」
「なんだとっ」
「お前こそ、柚葉さんに何をしようとしてるんだ。この変態野郎。誰を笑顔で誤魔化せても、たっちゃんだけは誤魔化せない。たっちゃんの目からは逃れられないんだからなっ」

田端と明石は、驚きと薄気味悪さで思わず尻込みする。しかし、

「優くんっ、もうやめてくれよっ」
「柚ちゃん……」
「たっちゃんの名前を出して僕を惑わせるの、もうやめて。僕たちの思い出を掻き回すのも……」

そして柚葉は、二人の男に向かって深く一礼すると、

「失礼なこと言って済みませんでした。彼は、あなたたちのこと誤解しているのです。許してください。では、僕はこれで……」

そして誰の顔も見ず、その場から足早に去っていった。




「たっちゃん、ごめん……俺、やっぱり何もできなかった……」

肩を落としてがっくりと項垂れる優。俺はその前に仁王立ちした。

『顔を上げろ、優。お前の感傷に付き合ってるヒマはねえんだよ』
「ああ……」
『俺は、こうなることは半ば予想していた。問題はその後だ。どうする、このまま諦めて、柚葉と俺を見捨てるか？　それとも―――』
「見捨てないよ、見捨てないっ。本当に、大事なんだ……」

優は立ち上がって、真っ直ぐ俺を見た。

「うだうだ弱音吐いてる場合じゃないね。やるよ、俺。奴らのふざけた計画を、めちゃめちゃにしてやる」
『おう、頼んだぜ、優』

俺は優の肩をぎゅっと抱いて、取り敢えず別れた。優はバンドの練習に、俺は柚葉のもとへ。




「美並さん、ちょっといいかな」
「あ、田端先輩。今朝はすみませんでした」

講義が終わって教室から出てきた柚葉を、あの田端が待ち伏せしていた。何を…するつもりなんだ。

「いいよいいよ。あんな変な奴の言うことなんて、いちいち気にしてられないし。それよりさ、急で悪いんだけど、パーティー会場が変更になったんだ。別のホテルになったから。それを伝えようと思って」
『なんだってっ』

やばいぞ、こいつら馬鹿じゃねえ。優に警戒心を持ち始めたんだ。だから―――

「え……どこですか？」
「うん、Ｍ駅から歩いて７、８分のところにある老舗ホテルなんだけど。かなり分かりにくい所にあるんだよね。だからさ、ちょっと早いけど、今から一緒に行かない？　もう講義はないんでしょ」
「あ、はい…今日はもうこれで終わりです」
「よし、決まりだ。まだ時間もあるし、ぶらぶらしながら、ね」
『くっそぉっ』

俺は、肩を寄せ合って歩く二人に後ろ髪引かれる思いを抱えながら、反対方向に向かって駆け出した。




優が練習しているというスタジオはすぐに分かった。入口の周辺で、自意識だけは強そうな鬱屈したバンド青年の皆さんが、地べたに座り込んで煙草を吸ったり漫画を読んだりしていたからだ。たまり場と同じ淀みが漂っていて、思わず息を止めたくなる。

俺は中に入るとひと部屋ずつ覗いて、優のバンドを探した。

『いたっ』

優は相変わらず俯いたまま、申し訳なさそうに、弁解するように手の中のマイクに向かって歌っていた。俺はドアをすり抜けて中へ入り、優に近づいた。

「たっちゃん……」
『優、状況が変わった。柚葉はもう、ホテルに向かっている』
「おい、どうしたんだよ」

ギターを抱えた中村が、突然固まった優を不機嫌そうに睨む。

「悪い、急用を思い出した。今日はこれで上がらせてもらうよ」
「おっまえ、ふざけんなよ」

バンドは途端に険悪な雰囲気になる。しかし優はびくつくこともなく、財布から千円札を２枚出して、

「スタジオ代、ここに置いとくから。それじゃ」

さっさと荷物をまとめて出ていった。しかし受付前のロビーのような所で、甲高い声に呼び止められた。

「あっ、優先輩。練習もう終わったんですかぁ？」

噂のマドンナじゃないか。確か名前は沙耶伽、か。今じゃありがちな名前だから覚えにくいよな。

優は、名前で呼びかけられたのが余程驚いたのか、硬直して彼女をぼうっと見つめるばかり。

「あ……うん。沙耶伽ちゃん…も終わったの？」
「ちょうど今。そうだ、あのね、お願いがあるの。優先輩、機材を沙耶伽の家まで運んで。ね？」
「え？」
「沙耶伽これからね、メンバーとご飯しに行くんだけど、この機材持ってくの大変なの。優先輩はボーカルだから荷物も少ないし、確か家も近かったはず。ね、いいでしょ？」

なるほど、この女は、優が自分に惚れていることをちゃんと知っているわけか。そしてたまに思わせぶりな仕草を見せ付けて気を引きつつ、都合のいいように使う。

まあ最近このテの女は多いからな。無垢で純真で、なんて漫画か小説の中にしか存在しない。この女も、俺ごときに見抜かれちまうんだから、大したことはないってことだな。

女はもうそのつもりで、自宅の地図まで描き始めている。メンバーらしき男たちは、にやにや笑いながら「どこで食おうか」などと話し合っている。優はその中でぽつんと立ち尽くしていたが、

「ごめん。俺、これから大事な用があるんだ。すぐ行かなくちゃ。それじゃ」

そして俺に目配せすると、外へ飛び出した。その瞬間、俺は女の顔をちらと見た。断られるとは思ってもいなかったのだろう、驚きの余り無防備な表情で、つまりは本性を隠すことを忘れた陰険な眼差しで、優の背中を見送っていた。




「場所は分かってるのか？」
『ああ。Ｍ駅から歩いて７分の老舗ホテルっつったら、一つしかないからな。ここからの方が近いから、急げば追いつくことができる』
「うん」

俺は、さっきのことについては何も口を挟まなかった。ありがとうとも、悪かったとも言わなかった。優が自分で決めたことだし、今こうして俺の隣を走る優の顔には後悔の翳すらなかったから。

『優、探しながら走るんだぞ。そろそろホテルが近くなってきた』
「分かってる………あっ、あそこ」

優の指さした方に、寄り添って歩く二人の後ろ姿が見えた。くそ〜、柚から離れろっ。

「俺、行ってくるっ」

優は俺に告げると、二人に向かって走り出した。俺も慌ててその後を追う。

「柚葉ちゃん、待ってっ」

二人は同時に振り向いた。田端は目を剥いて、

「お、お前なんでここが……」

優は荒くなった呼吸を必死で整えつつ、

「言った…だろ……たっちゃんの目から…は……逃れられないって」

そして柚葉に淋しそうな笑顔を向けた。

「柚葉ちゃん、ここを教えてくれたのはたっちゃんなんだ。彼は本当に君のことを愛して、心配している。俺だって最初は反発したし、自分が信じられなかったけど、たっちゃんの真剣な気持ちがすごく伝わったから、何とか協力しようと思ったんだ」
「優…くん……」

優はためらいがちに手を差し出す。

「たっちゃんの手よりは頼りないかもしれないけど…掴まってよ。俺を……信じて」
『柚葉っ、顔を上げてちゃんと見るんだ。誰が信じられるか、信じられないか。お前なら分かるはずだ』

その時、物騒な唸り声のようなものが聞こえた。田端だ。

「なんだよ、ふざけた茶番だな。お前、いい加減にしろよ、あんまりしつこいと、俺にも考えがあるぜ」
「うるさい…そんな脅しには屈しない」
「はッ、なにヒーロー気取ってんだか。行こう、美並さん。こんな気違い相手にするだけ無駄だ。さあ」
「あっ……」

田端は柚葉の肩に手をかけて、強引に歩き始めた。柚葉もそれにつられて、歩調を合わせる。
優のことが気にかかりつつも、まだ信じきれないといった心の揺らぎが手にとるように分かる。

「待って、待って柚葉ちゃんっ。行っちゃだめだっ」

優は必死に追うが、ホテルのエントランスはすぐそこだった。やはり、駄目なのか―――

「たっちゃんっ、何か、二人しか知らない思い出とかないのっ」
『うう〜、俺ら、逢えばセックスばっかりしてたからな』
「アホッ」
『あっ、歌だ。思い出の曲が―――』
「何っ」
『SKID ROWの“I REMEMBER YOU”！』

言ってから俺はしまったと思った。いくら思い出の曲で切ないラブバラードだとはいえ、こんな昔のハードロックバンドの曲、優が知ってるはずはない。が―――

「Remember Yesterday Waking Hand IN Hand―――」

優は、優は歌った。微かに毛羽立った独特の甘い声に、思わずぞくりとする。あんなに照れ屋で目立つのが苦手な優が、道の真ん中で人目も憚らず、俺と柚葉のために歌っている。

優……初めてお前の歌声聴いたけど、こんなにうまいとは思わなかったぜ。胸の奥に沁み込んで、本気で泣きそうになった。そして柚葉も―――

「ああ……」

柚葉は肩に置かれた手を払い、振り向いてゆっくり優の方へ歩み寄る。

『ゆず、信じてくれよ…』
「ゆず、信じてくれよ…」
『頼むから……』
「頼むから……」

柚葉は目にいっぱい涙を溜めて、優をすがるように見つめた。

「ぅ……うぅぅ……っちゃん、たっちゃあぁん、ぅあああああぁぁん」
「柚葉ちゃん、いるよ、たっちゃんは君のすぐ傍にいるから……」

右に優、左に俺が寄り添って、泣き続ける柚葉を家に連れて帰った。

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