７.

部屋へ通された優は、さっきの勢いはどこへやら、おどおどとした様子で辺りを見回した。

「ちょっと散らかってるけど」
「あ……ううん、気になんないよ……」

優は、まるで弁解するかのように肩を竦めて答えた。が、キャビネットの上に飾られた俺の写真に目を留めると、

「あ、この写真だね。朝キスしてから出かけるっていう―――」
「なッ、なんでそれを……」

柚葉は赤くなってうろたえた。当然だよな。しかし優はそんな柚葉を気にすることなく、俺の写真に近づいてじっと眺めた。

「これが……生前のたっちゃん……」
『どうだ、写真でも男前だろ？』
「うん……うん………」

優は感極まったように何度も頷いたが、やがて目から大粒の涙を幾つも溢れさせた。

「たっちゃん……たっちゃぁん………」

それは慟哭と呼ぶに相応しいものだった。写真の前で立ち尽くしたまま、拳をぎゅっと握り締めて何かに耐えるように震えながら、優は泣いた。

「うああああぁぁん……たっちゃん、たっちゃん………」

柚葉は驚きも露わに、優の悲しみを見つめていた。が、そっと顔を伏せると足早にキッチンへ行き、お茶の用意を始めた。その頬には温かな涙が。

おそらく、柚葉の優に対する気持ちに、微かな変化が生じ始めたのではないか。再び優のもとへ戻った柚葉の瞳は、優しく淡い輝きに浸されていた。




「落ち着いた？」
「はい……すみません。いきなり押しかけた挙句、あんな大声で……」
「かまわないよ。それより…君、本当にたっちゃんの友だちだったんだね。疑って悪かったよ」

優はとんでもない、という風に激しく首を振った。柚葉は切なそうに眉をたわめると、

「お葬式に来る、来ないなんて関係ないよね。たっちゃんの自称お友だちも沢山参列してたけど、本当に悲しんでいる人がどれだけいたか……。悲しむという行為と悲しいという感情は別のものなんだ。そんなことも分からなかったなんて………」
『ゆず、気にするな。他の奴らなんて関係ない。お前が俺のことを想ってくれればそれでいい』

優ははっと顔を上げて俺を見た。そして、

「柚葉ちゃん、たぶんたっちゃんは、他の人間がどう思おうと関係ないって言うんじゃないかな。柚葉ちゃんさえ、あ……愛してくれれば」

優は耳まで真っ赤になって、俯いてしまった。よしよし、お前にしちゃよく言えたぞ。

「うん、そうだね……」

柚葉は俺の写真に視線を移した。語りかけるような眼差し。何て言ってるんだ？　ゆず。俺は…俺はここにいるんだぜ。

「ああっ、そうだ。１０分だけだったよね。は、早く言わなくちゃ」

優は飲もうとしたコーヒーをテーブルに戻して、柚葉を真剣な目で見つめた。
お前、ホントに律儀な奴だなあ。柚葉もつられて、真剣な表情で優を見つめ返す。

「柚葉ちゃん、俺の頼みを聞いて。ゼミのパーティーに行っちゃだめだ」
「え……パーティーって………」
「今週の金曜にあるとかいう、ゼミのプレパーティーだよ。あれに絶対行かないで欲し―――」
「なんで……理由はッ？」

二人の間を繋いでいた淡い連帯感のようなものが、この瞬間に崩れた。が、優を責めることなどできない。優は猶も必死に、

「理由は……と、とにかく行かないで。頼むから」
「なんだよ、そんなの聞けるわけないだろっ」

柚葉の拒絶に、優は成す術を失った。いや、一つだけ方法はある。真実を伝えることだ。優はすがりつくように柚葉を見つめると、悲愴な声で叫んだ。

「パーティーなんて嘘なんだよッ、もし行ったら高橋が―――」

“高橋”の名に、柚葉は激しい反応を示した。無理もない。双眸に険しい光を灯すと、

「お前、高橋の知り合いなのかっ」
「違うっ、俺は知らない。けど、あの野郎はまた柚葉ちゃんのことを―――」

柚葉はばっと立ち上がって優を見下ろした。怒りと悔しさと羞恥に歪んだ顔で。

「なんでお前がそれを知ってるんだッ。お前、やっぱり―――」
「た、たっちゃんが教えてくれたんだ」
「な…んだって？」

思いもよらぬ返答に虚を衝かれた柚葉は、言葉も忘れて立ち尽くす。優、こうなったらもう全てを告げるしかない。
俺は柚葉の傍へ行って、痛々しく上下する肩に手を置いた。

「たっちゃんが、たっちゃんがいるんだよ。今もここにいる。俺には見えるんだ」
「やめろよぉ……」
「今、柚葉ちゃんの隣に立って、肩を抱いてる。ホントなんだ、信じて………」
「うるさいッ、出てけ………出てけッ」
『あっ、柚葉！』

柚葉は優へ飛びかかると、その肩を掴んでぐいぐいと押し、部屋から追い出そうとした。

「柚ちゃん、柚ちゃん、信じて……」
「出てけ、出てけよぉ……」

柚葉は泣いていた。大事なものを壊された子供のように手をぱたぱたさせて優の肩や胸を殴り、涙でぐしゃぐしゃの顔を何度も振って拒絶を表した。

無抵抗の優はその勢いに押され、ついに部屋の外へ追い出された。柚葉はすかさず扉を閉める。

「ゆずはちゃぁん……ごめん、ごめん……でもホントなんだ……俺のこと信じてくれなくてもいいから……パーティーだけは……行かないで………」

優は暫くの間、扉の向こうへ呼びかけていた。




「たっちゃん、ごめん……俺が上手く伝えられなかったから」
『いや、お前は頑張ってくれたよ、優』

優はがっくりと項垂れたまま、首を振った。しかしぱっと顔を上げて俺を見ると、

「たっちゃん、俺諦めないよ。パーティーまで正味あと２日。何とか柚ちゃんを説得してみせる。でも、もし、もしできなかったらその時は俺、ホテルの部屋に乗り込んでいくよ」
『そうか…。でもそれは最後の手段にしよう。余り大事にはしたくない。お前も傷付くだろうし、柚葉はただでさえ目立っているから、下手をしたら大学にいられなくなるかも』
「うん、分かった。やっぱりこの２日間にかけるよ」

優は強い決意を留めた表情で頷いた。




その言葉通り、優は翌日から柚葉に付きまとって、何とか説得を試みた。優が余りにも低姿勢で「ごめんね、ごめんね」を連発しつつ後を追うものだから、柚葉も強い態度で追い払うことができず、困惑も露わにひたすら無視した。

「柚ちゃん、うるさく付きまとってごめんね。でも、パーティーに行かないって約束してくれたら、俺すぐに離れるから」
「それじゃあまるで脅迫じゃないか」
「う……そうだね、ごめん……」

始終こんな調子。だが俺は極力口を出さず、黙って二人の後を付いて見守るに留めた。

いいアドバイスが浮かばないということもあったが、優に自信をつけさせたいという思いも少なからずあった。今後も優には、柚葉の傍にいて守ってもらいたかったから。

「ねぇ、今もたっちゃんはここにいるわけ？」
「い、いるよ。もちろん」

ある時柚葉は、意地悪そうに口許を歪めて、優に質した。

「じゃあ、たっちゃんは何て言ってる？　僕のことを」
『俺の柚は世界一可愛い』
「俺の柚は世界一可愛い」

柚葉の顔はみるみるうちに真っ赤に染まり、

「よっ、よくもそんな恥ずかしいことが言えるねっ」

すたすたと大股で歩き出した。何だよゆず〜、俺、しょっちゅう言ってたじゃねえか。

「あっ、待って柚ちゃん、ごめん、ごめんね、恥ずかしいこと言って」
『悪かったな』

優はごめんねごめんねと繰り返しながら、慌てて柚葉の後を追った。そしてようやく追いついたと思ったら、柚葉はくるりとこちらに向き直り、

「君、Ｋ大でしょ？　講義とか出なくていいわけ？　単位の心配とかしなくていいんだ」
「う……それはヤバいけど、でもこっちの方がずっと大事だから」
「なっ……留年しても僕のせいにしないでよっ」
「ああっ、柚ちゃーん」

ああ優……まるで昔の俺を見ているようだぜ。俺も柚葉に同じ台詞を言われたことがある。そして返した言葉は……優と同じものだった。

思い出に浸っている場合ではないが、再び歩き出した柚葉を必死に追う優の姿に、嘗ての自分を重ねずにはいられなかった。




その翌日も、優は同様に付きまとって説得を続けた。しかし柚葉の心はますます頑なになるばかり。

「ゼミの他の人に聞いて確かめてみてよ」という優の提案にも、「誰がどのゼミ希望してるかなんて知らないもん」と突っぱねる。挙句の果てには「親切な田端先輩に失礼だ」とか言い出した。

本当はそんなこと思ってもいないくせに。ああいう上面な笑顔を恥ずかしげもなく晒すことのできる人間を、柚葉は毛嫌いしていたはずだ。

柚葉が何故そこまでして顔を背けるのか、俺には解るような気がする。
きっと柚葉は優の言葉を、優の人間性を信じ始めている。が、それを信じるということは、俺の幽霊が傍にいるということを信じることにもなる。

そうなれば、何とかぎりぎりのバランスを保っている心の状態が崩れてしまうのではないか、柚葉はそれが恐いのだ。

結局その日は、休講が重なったため柚葉は早くに帰宅した。そうなってしまっては、もう優に成す術はない。仕方なく大学に戻って、サークルのたまり場に顔を出した。

「明日か……間に合うかな」
『分からん。でも最後まで諦めるなよ』
「もちろん」

優は人目を気にして小声で告げると、たまり場のベンチシートに腰をおろした。

「あっ、優。何だいるんじゃないか。今日は用事があって練習に出れないとか言ってたくせに」
「あ、ごめん……」
「お前、昨日もドタキャンだろ。スタジオのキャンセル料取られんの悔しいから、ボーカルなしで練習したんだぜ。ふざけんなよ。明日は絶対来いよ」

バンドのメンバーだろうか、小さいことでぎゃあぎゃあ喚きやがって。優は見るも忍びないほどうろたえて、

「だっ、だめなんだ。明日は大事な用が……」
「何だと？　お前、いい加減にしろよ―――」
「でもっ、中村だってこれまで何度もドタキャンしてるじゃないかっ」

優の思わぬ反撃に遭った男は、眉を吊り上げて、

「俺にギターやってくれって頼み込んだのは誰だよっ。俺だって忙しいんだ。お前みたいなホモ野郎に付き合ってるヒマはねえんだよっ」
「な……んだって……？」

中村とかいう狐みたいな顔をした男は、へらへらと馬鹿にしたように笑って、

「Ｔ大のダチから聞いたんだよ。お前、あそこで男のケツ追っかけ回してるそうじゃねーか。しかもそいつ、男相手に売春してたって噂があるとか。なんだ？　料金の折り合いがつかなかったのか？」

優はばっと立ち上がると、傍にあった雑誌をテーブルに叩き付けた。

「てめえっ、俺のことなら構わないが、柚葉さんのこと悪く言ったらマジで殺すぞっ」
「な…んだよお前、超うぜえんだよ……」

中村は微かな怯えを見せてあたふたと立ち上がると、ギターを担いで去っていった。「明日来なかったら俺は降りるからな」と捨て台詞を残して。

「く……そぉ………」
『優、気にするな。俺だってあのテのこと散々言われた。いちいち構ってたらもたないぜ』
「うん、でも、ごめん……たっちゃんの大事な大事な人なのに………」

俺は優の肩にそっと手を乗せ、

『バンドの練習は、どこで何時からあるんだ？』
「えと……大学の近く。Ｔ駅から歩いて数分のスタジオ。時間は確か４時から６時だったはず」
『そうか。その時間なら柚葉も講義中だし、パーティーは７時からだから間に合うな。優、練習に行ってこいよ』
「でも……」
『Ｔ駅からなら、ホテルまで地下鉄で１０分もかからない。練習が終わってからでも、充分先回りして待ち伏せできる。優、大事なライブなんだろ？』

優はすぐには頷かなかった。暫し黙って考えた挙句、

「大事、だと思っていた。全てだと思っていた。ちゃんとしたライブハウスで歌うのは初めてだし。でも今は…たっちゃんと柚ちゃんの方が大事だ」
『ありがとよ。俺もお前が大事だぜ。柚葉の次にな』
「その一番と二番の間には、ものすごい差があるんだろうね」
『当たり前だ。ミミズの目玉と地球くらいの差がある』

優はちぇっ、と舌打ちしたものの、嬉しそうに笑っていた。

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