３.

俺の告別式から一週間経った。その間柚葉は何をするでもなく、ぼんやりと部屋の隅にうずくまっていた。ただ携帯電話だけは片時も離さず、まるで俺の分身でもあるかのようにぎゅっと握り締めていた。

俺は猛烈に後悔した。こういう時、何か差し入れをしてくれたり、無理やり引っ張って大学へ連れて行ってくれたりする友人を作っておかなかったことを。

俺たちは、お互いがいてくれればいいと割り切って、他のあらゆる付き合いや人間関係を可能な限り希薄にしていたのだ。

俺も柚葉も、孤独への耐性は人並み以上だった。柚葉は文字通りずっと独りぼっちだったし、俺は、人の輪の中心という名の空洞にいつも独りでいた。

だから、講義ノートを借りたり飯を一緒に食ったり、合コンに誘ってくれたりする知り合い以上友人未満しかいなくても、別に痛くも痒くもなかったのだ。

でも、たとえ上っ面な同情心からであっても、柚葉に声を掛けて励まし、外へ引っ張り出してくれる人間の存在がどれほど大事なものか、今さらながら痛感させられる。

二人だけでも生きていけると思い込み、その他大勢のオトモダチなんて要らねえよと突っぱねていた自分の幼さ、愚かさ。解ったようなふりをして掛けられた言葉に、慰められることだってある。

なのに俺たちは、それを不純なものだと看做して排除し、純粋なものだけを求めて殻に閉じこもっていたんだ。

柚、お前はそうなっちゃいけない。もう一度外へ出て、濁った現実を濁ったまま受け入れる強さを身につけるんだ。俺は……もういないのだから。

「大学……行かなくちゃ………」

柚葉はおそるおそるといった感じで立ち上がり、辺りを見回した。たぶん講義の時間割表を探しているのだろう。

いいぞ、柚。その調子だ。始めはおそるおそるで構わない。一歩一歩足を踏み出して、そしていずれは……いずれは……俺のことも忘れて……幸せに………

『はっ、カッコつけやがって』

俺は、自分が何を望んでいるのか分からなくなり始めていた。




柚葉が大学へ再び通うようになってから、３日が過ぎた。皆が柚葉のことを腫れ物のように扱うから、今まで以上に孤独で、ぽつりと独りでいる時間がほとんどだった。丸一日、誰とも言葉を交わさないこともあった。

構内を歩く柚葉はいつも下を向いていた。最初の日、休講の確認をするために掲示板へ向かった柚葉は、近づくにつれてぶるぶると震え出し、結局辿り着くことができなかった。

あの場所は、柚葉が初めて俺に「好き」と返してくれた場所。そして嬉しさの余り俺が号泣してしまった場所。思い出すまいとしたって無駄だ。

掲示板だけじゃない。この構内には、俺との思い出があちこちに染み込んでいる。柚葉はそれらから逃れるように背中を丸めて俯いて、足早に教室を移動するしかなかった。




その日、柚葉が教室を出たのは８時過ぎだった。この時間になると、研究室棟以外には余り人気もなく、構内もしんと静まって不気味な威圧感すら漂う。幽霊でも出そうな……って表現は、自虐が過ぎるので止めておこう。

「あ、柚葉ちゃん、今終わったんだぁ」

幽霊よりもたちの悪いものに遭遇しちまった。柚葉、気をつけろよ。こいつらは―――

「ちょうどよかった。実はさ、柚葉ちゃんに見せたいものがあるんだ。一条から預かってたもので―――」

嘘だ嘘だ。こいつらに何か預けたことなんかねえよ。柚葉、駄目だ。信用するな。

「たっちゃんから……預かったもの？」
「そうそう。サークルの部室に置いてあるんだけど、どうしたらいいか迷っててさ。やっぱり柚葉ちゃんに訊くべきだと思って。ちょっと付いてきてもらっていいかな」

こいつらは、俺が昔ちょこっと顔を出したことのあるサークルの同期だ。もっともらしい横文字のサークル名はついてるけど、要はパーティーやって女口説いてヤリまくって……という、盛った大学生の欲望の捌け口みたいなもの。アホくさくて俺はすぐに辞めたけど。

その時、俺目当てで入ってきた女の子たちもかなりの人数去っていったとかで、こいつらは俺に対して相当な怨みを抱えていた。

「今から？　もう遅いから、明日じゃだめ？」
「うーん、今ちょうど、誰もいないんだよ。明日になるとさ、サークルの女の子が来ちゃうから。一条の物ならみんな欲しがると思うんだよねえ」
「あっ……」
「そうそう、俺たちとしては、やっぱ柚葉ちゃんに渡してあげたいんだよ」
「うん、ありがと……。行くよ」

男３人は顔を見合わせてにやりと笑った。俺はどうすることもできず、彼らの後をただ付いて行くしかできなかった。




奴らの部室は、クラブハウスの地下にあった。「暗いから気をつけて」なんて親切ごかしたこと言いながら、柚葉を案内していった。

「ほら、あそこだよ」
「うん、ホントに暗いね。……あれ？　誰かいるよ………っぁ」

確かめるように目を細めていた柚葉の顔が硬直した。

「たっ、高橋……」
「よう、柚葉。久しぶりだな」
「なんでお前がここに……」

間違いない、高橋だ。あの野郎、まだ柚葉のことを諦めてねえのか。振られた腹いせに、男をけしかけたり下品な噂を流したり、ともかく散々柚葉を痛め付けてくれた。

結局、柚葉に手を出したらどうなるか身体に分からせるより他なく、俺は本気の脅しとともに、奴の身体にちょっとやそっとじゃ消えない傷を作らせていただいた。柚葉と付き合い始める少し前のことだ。もちろんそんなこと、柚葉は知らない。

「こいつらに頼んでお前を連れてきてもらったんだよ」
「ごめんな〜、俺たち柚葉ちゃんには何の怨みもないんだけど、」

３人ともへらへら笑ったと思ったら、突然凶暴な顔付きに変じて、

「とにかく一条の野郎にはムカついててよ。死んでくれて清々するかと思ったら、まだ腹の虫が収まんねえんだよな」

お前らどこまで下衆なんだ。たかが女取られたぐらいで。やめろ、柚に何かしやがったら―――

「そういうことだ。一条のクソ野郎が死んでくれて、ようやく―――っぐぅ」

柚葉の拳が高橋の頬にめり込んだ。さっすが、俺の柚……なんて言ってる場合じゃねぇっ。柚、駄目だ。奴らを刺激すんな。落ち着いて、逃げる機会を窺うんだ。

「……僕のことなら何を言っても構わない。けど、たっちゃんのこと悪く言うのは許さないっ」

高橋は切れた唇をこわごわ舐めると、余裕を見せるためか笑ってみせた。口許はかなり引きつっていたが。

「ほう、ずいぶんお熱いんだな。そんなにあいつのアソコが良かったのか」
「アソコだけじゃない、何もかも、全てたっちゃんの方が大きいね。それに比べりゃ、誰かなんてマッチ棒だよ」

うう……こういう時の柚葉は、ホントに辛辣だ。マッチ棒だなんて言われた日にゃ、男はへこみまくるぜぇ。

「あ、相変わらず口だけは達者だな。何だよ、死んでもずっと想い続けてますって？　純愛を気取りやがって。一条とだって、最初は金で買われたんだろ？」
「えっ、マジで？　へえ〜、そうだったんだあ。やっぱウリやってるって噂は本当だったんだなあ」

うるせえっ、それがどうした。柚葉、気にすんな。相手にすんな。こんな奴に俺らのことなんか解るはずがないし、解ってもらおうとも思わない。

「そうだよ。最初はね。だから何？　それに、金もらったってしたくない奴はいる。例えばお前とか」
「……面白え。俺だって、お前になんて金払いたくはないね。お前にはそんな価値もない。お前は、こういう薄暗い所で複数の男にヤられるのがお似合いだよ」
「なっ……やっ」

高橋を除いた３人が、突然柚葉に襲いかかった。てめえら、ふざけた真似すんなっ。

「やめっ……やだっ………」
「お前なんてな、一条がいたからまともに扱われてたんだよ。あいつがいなくなった今………」
「いやだああぁっ」
「男にマワされるだけの価値しかねえんだ………」

高橋っ、頼むやめてくれ……柚葉をこれ以上傷付けないでくれ……頼む、頼む、から………

「おら、そっち押さえて手を縛っちまえ。それで下着ごと脱がすんだ」
「分かった……うわ、すげえ……こいつ本当に男か？　この脚………」
「だろ？　身体は極上品なんだよ。性格は最低最悪だけどな」

柚、柚、俺の柚が……男に犯されようとしている……俺は……何もできずに………

「柚葉、脚開け。開けっつてんだよ。……よし。俺は優しいから、これをたっぷり塗ってから挿れてやるからな」
「い、いや……やめ………っぁ、いやああああああぁっ」
「っく……すげえキツイ……灼き切られそうだ…………やっぱサイコーだよ、お前は―――」
『柚葉ぁぁっ』
「い、いや……ぁ……たっちゃ……たすけ、て………」
『柚葉、柚葉、柚葉っ』

ちくしょうちくしょうちくしょう……ちくしょうっっ。てめえ高橋、殺してやる、絶対に殺してやるっ。

「うっ……っくぁ………ははっ……いいぜ、柚葉、たまんねえ……いやとか言いながら、お前のアソコ……すげえ、絡み付いてくる………」
「おい、高橋……そ、そんなにイイのか？」
「おお……女なんて目じゃねえぞ………っはぁ………うぅっ………っくぅ」
「あ……あぁぁ………」
「はっ、はぁ………柚葉、奥に…たっぷり出しといたぜ。気持ちよかっただろ？　はは………」

理性の抜け落ちた、高橋の耳障りな声……荒い呼吸……そして柚葉の……嗚咽………

「はは、一条、どっかで見てるかぁ？　お前の大事な大事な柚葉ちゃん、犯されちまったぜ」

てめえの目の前にいるよ。てめえがこっちに来た時を覚えてろよ。地獄へ引きずり込んでやる。

「なあ高橋、俺たちもいいか？」
「もちろんだ。アソコもいい具合に熟してきたし。順番にぶちこんで可愛がってやれよ」
「やめて……もうやめて……おねがい………」

まさかお前ら本気で柚葉を……だ、だめだ………

「やだよおおぉぉ……」

俺はとうとう目をつぶった。何故だ、何で俺はここにいるんだ。何もできないのに、ただ柚葉の苦痛を眺めているしかできないのに―――

『何でなんだぁっ』

頼む、もう俺を楽にしてくれ、俺を……殺してくれ……………




「もう……やだ………」
『俺も……』
「死にたい……」
『俺も……死にたいよ………ゆず』

奴らは柚葉の身体を散々弄び、何度もひっくり返しては色んな体位で犯した。俺は何とか一矢報いることができないかと、めちゃくちゃに暴れて奴らに殴りかかったりしたが、もちろん俺の腕は奴らの身体をすり抜けて、虚しく闇を彷徨うばかりだった。

俺がそんな、滑稽極まる一人芝居を続けている間にも、柚葉は４人……４人の男に次々と陵辱されて、ようやく解放された時には虚ろな目でただ「死にたい」と呟くだけの抜け殻になっていた。

『ゆず…ごめんな。俺が奴らの怨みを買ったから、お前を愛したから、先に死んじまったから……お前がこんな目に………』

俺の言葉が届いたのか、柚葉ははらはらと涙を流した。

「たっちゃ……ごめんねぇ……。たっちゃんが一生懸命愛してくれた身体……ぼく、守れなかった……あんなやつらに………」
『ゆずっ、謝るなよっ、お前が悪いんじゃ―――』
「こんなんじゃ……顔向けできないよ、ぼく……今死んでも、たっちゃんに合わせる顔がない………」
『ゆずはぁ……』

俺は思わず柚葉の身体を抱き締めた。しかし―――

「さむ…い、さむい…よぅ……」

身体を温めてやることも、暗闇から守ってやることも、俺にはできない。




軋む身体に鞭打って、柚葉は何とか部屋に帰り着いた。俺は相変わらず、その後をはらはらしながら付いていくだけで、見守ると言えば聞こえはいいが、つまりはただの傍観者。

柚葉は、風呂に入ると皮膚が赤く腫れるほど身体をこすって奴らのふざけた痕跡を消し、そしていつものように、俺のシャツにくるまって泣きながら眠った―――




『俺は何のためにここにいるんだろう……』

俺のシャツに涙を染み込ませて忍び泣く柚葉の姿に耐え切れず、俺は部屋を出て夜の街を彷徨っていた。幽霊に重力なんて関係ないわけで、人の頭の上をふわふわと飛んだり、宙に浮いたまま止まったり。

足の下では、人間喜劇が繰り広げられている。恋人同士、上司と部下、先輩後輩、友だち……金曜の夜を楽しもうという必死の形相はみんな滑稽に見えたけれど、たぶん俺の存在ほど滑稽なものはないだろう。

俺は何故消えることができないのか、一体誰が、何のために俺をこの世に留まらせているのか。耳を澄ましても、神さまだとか天使だとか、そんな超越的な存在の声など聞こえない。

もしかしたら、俺が柚葉に執着しているから、すんなりあの世へ行けないのかとも思うのだが、そんなこと言ったらあの世は過疎化、この世は朝の埼京線並みの人口密度になっちまう。

この世に執着を持たず死ねる奴なんてそうそういない。ゲーテだって、死ぬ間際には「もっと光を」と叫んだそうじゃないか。

『どうすりゃいいんだよ……』

高橋の野郎、帰り際に、また頼むな、とかほざいてやがった。柚葉ももちろん警戒するだろうが、色んな手を使ってまた柚葉を傷付けようとするに違いない。その時もまた、俺は、ただ黙って眺めているしかないのか………

「ひっ、ひゃあああああぁっ」

突然、男の情けない悲鳴が聞こえてきた。たぶん、ヤバいお兄さんと肩がぶつかって、治療費とか請求されてるんだろう。バカな奴。

「でっ、でた、でたあぁぁっ」

何が出たんだよ。漏らしたなら黙っとけ―――俺は思わず男の顔を見た。そいつは若い男で、腰を抜かして目を剥いて……宙に浮いている俺の方を凝視していた。まさか―――

『おい、お前っ。俺が見えるのかっ？』
「ひぃ〜〜〜、しゃべったぁぁっ」
『いちいちうるせえんだよっ。…って、おい、待てっ』

男は「ぎゃああぁ〜」と喉を嗄らして叫ぶと、四つん這いになりながらも何とか立ち上がって、逃げ出した。

『待てっ、くっそお、逃がすかっ』

やっと見つけた希望の光。何が何でも捕まえてやる。俺は人の頭を飛び越えて、そいつの後を追った。

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