２.

『ゆず、なあ、飯食ってくれよ』
「………」
『せっかく助かったのに、このままじゃ死んじまうよ。頼むから』
「……っちゃん……たっちゃん………」

俺たちの部屋、まだ引越しの片付けも終わっていないダンボールだらけの部屋の隅で、柚葉は電気も点けず一人で座っている。時折、俺の名前をぽつりと呟いては、声も上げずにただ涙を流す。全ての感情が抜け落ちてしまったような表情。俺はその前に腰を据えて、必死に語りかける。

『ゆず、俺はお前の傍にいるから、ずっといるから。約束しただろう？　だから、ちゃんと飯食って、怪我を治してくれ』
「たっちゃん……たっちゃぁぁん………」

俺の言葉は、柚葉には届かない。




俺たちに突っ込んできた車を運転していたのは、未成年者だったらしい。すぐに捕まって取調べみたいなものを受けたようだ。しかし俺の家族との間では、どうやら示談で済まされそうだ。

人ひとりが死んで示談ていうのも凄い話だが、そいつにとって、俺が柚葉と一緒にいたということが幸いした。

つまり、俺のファッキンな親は、息子が男の同棲相手と深夜買い物してる時に事故に遭って死んだというのは、身内の恥と考えたわけだ。だから余り大ごとにせず、内々でさっさと処理してなかったことにしてしまいたい、そう考えたというわけ。

まあ、未成年相手になんやかんや吹っかけたところで俺が生き返るわけでもねえし、そうなったら柚葉もごたごたに巻き込まれることになるわけだから、それはそれで良かったかな、とも思う。

というより、俺の関心というか心配事はそんなことではなく、俺を喪って独りになっちまった柚葉がちゃんと立ち直ってくれるか、そしてまたあの笑顔を取り戻してくれるかということ、ただそれだけだったのだ。

柚葉は、泣き疲れて眠ってしまったらしい。着替えもせず飯も食わず、部屋の隅でうずくまるようにして、俺のシャツを抱き締めながら眠った。ゆず、せめて夢の中でだけは笑っててくれよ………




自分の葬式に参列するってのはあんまり気持ちのいいもんじゃないけれど、柚葉が心配だったから一緒に付いていった。

蒼い顔をして、ふらふらの状態で、今にも倒れそうな柚葉。葬式なんか行かなくていいのに。家でゆっくり休んでてくれよ。お前のそういう律義で健気なところが、愛しくて苦しくてたまらない。

阿呆みたいに豪華な葬式。参列者には大学の友人やら昔の女やらがけっこう混じってて、一応目を潤ませていたりはするけれど、腹ん中じゃ何思ってるか分からない。

だからと言って、奴らを責めようとは思わないけど。そういう薄っぺらい付き合いを好んでしてきたのは、他ならぬ俺自身だし。ただ―――

「あ……ほら、よく顔出せるわね。信じらんなぁい……」
「一条君かわいそー。あんな人のせいで……」

てめえら、柚葉のこと陰でこそこそ言うんじゃねえよ。マジで呪い殺すぞ。そうだ、俺のことは何言ったって、何と思ったって構わない。けどな―――

その時、斎場内に微かなざわめきが起こった。隅の席に縮こまって座っていた柚葉が、焼香のために立ち上がって祭壇へ向かったのだ。

思わず手を差し伸べたくなるほどの、痛々しい歩み。そして焼香を済ませ、俺の遺影に向かって手を合わせる。俺は思わず、震える肩を後ろから抱き締めた。

柚葉はもちろん気付くはずもなく、俺の遺族へ向かって深く一礼する―――が、誰も、誰一人として礼を返す者はいない。皆、明らさまにそっぽを向いた。俺の母親など、しっしっと追い払うように手を振った。

それでも柚葉は堪えた。もう一度深く一礼すると、そのまま足を引きずるようにして祭壇を後にした。

『ゆず……くっそぉ……てめえらぁ………』

柚葉の肩を抱いたまま、俺は、俺は泣いた。悲しくて悔しくて、柚葉に申し訳なくて。

彼は、俺が生涯でたった一人、本気で愛した人なんだ。それを何故……

自分が死んだと分かった時も、俺は泣かなかった。ショックではあったけれど、まあ柚葉が助かったのだからプラスマイナスで差し引きゼロかな、くらいにしか思わなかった。

でも、この場で独り、無神経な奴らの無神経な視線を浴びつつも気丈に振る舞おうとする柚葉の苦しみを思うと涙が止まらない。
柚葉、俺の可愛い柚葉が………

『柚、もう帰ろう。一緒に帰ろう。俺たちの家へ。な？』

俺はこの時決意した。もう一度、柚葉の心からの笑顔を見るまでは、天使がこぞって天国へ招待してくれようが、閻魔様に地獄行きを命じられようが、この世に留まって柚葉の傍を離れまい、と。




その翌日は、昼から告別式だった。柚葉は再び、ふらふらの身体に喪服をまとって出かけた。

泣き腫らした真っ赤な眼でじっと前を見据え、頽れそうな身体を叱咤して歩く姿は、凛としていて美しい。見ているだけで、胸が締め付けられる。心も身体も、疾うに限界のはずなのに。

昨日と同じ斎場に着くと、柚葉はぎゅっと唇を噛み締めて中に入ろうとした。が、入口で喪服を着たいかつい男に止められた。

「申し訳ありませんが、お引取り願います」
「えっ…どういうことですか？」
「ご遺族の皆様の意向により、あなたには参列を遠慮していただくことになりました」
「あ………」

この男、恐らく母親の秘書だろうが、機械じみた声でそう言い置くと、さっさと中へ戻ろうとした。

「ま、待ってください。お焼香だけでも。それですぐに帰りますから」
「お引取り願います」
「い、いやですっ」

男はチッと舌打ちをすると、柚葉の肩を掴んでぐい、と押し返した。

『なっ、てめえ、柚に何すんだっ』
「分からない方ですね。あなたが来ると、遺族が迷惑するんだ」
「皆さんが、僕のことを許せないのは解ります。だから今日だけ、これでもう二度と、あなた方の前には姿を現しません。お願いしま―――」
「帰れ」

男はどん、と肩を突き飛ばす。その反動で柚葉はよろけ、疲労の限界にあった身体は呆気なく倒れ込んだ。

『ゆず、ゆずっ。っくしょう、柚葉は怪我してんだぞっ。大丈夫かっ』

それでも柚葉は地面に手を突いて起き上がり、

「お願いします、お願い……たっちゃんに、最後の……お別れをさせてぇ………」

必死に懇願する柚葉。俺は堪らず駆け寄った。

『ゆず、もういい。もういいから。俺はあんなとこにはいない。俺はお前の傍にいるから。だから帰ろう。もう帰ろう……』
「おい、ちょっと訊きてぇんだけど」

別の男の声。誰だ？

「何だ、誰だね、君は」
「俺はこいつの友人だ。一条の友人でもある」

あ、尭村じゃないか。お前、来てくれたのか。

「何でこいつが中に入れてもらえないのか、友人の俺にも納得できるような説明をしてくれねえかな」
「うぅ……」

そうだそうだ、さっさと説明しろ。ここにいるのは死んだ一条龍逸の恋人で、男の恋人がいてしかも同棲までしてたなんて一条家の恥はなかったことにしたい、だから追い返すように命令されたんだ、ってな。

男は尭村のことを凄い目付きで睨んではいるが、当人は全く動じていない。そりゃそうだろ。こいつの実家は極道なんだし。

この尭村は、大学では俺と人気を二分するほどの有名人だが、俺と違って人当たりが悪く近寄り難い雰囲気をまとっていた。しかも、他の大学に男の恋人がいると公言しているものだから尚更だ。

俺とはたまに言葉を交わす程度だったが、俺はこいつのこと嫌いじゃなかった。こうして来てくれたってことは、あちらさんもそう思っててくれたということか。

「堺、何をしているのです」
「あっ、奥様……」

ババアの登場だ。目が吊り上っているところを見ると、相当ご機嫌斜めのようだ。はっ、ざまあみろ。柚葉にちらと無機質な一瞥をくれると、

「こんな所で何を騒いでいるのですか、みっともない。お前には手伝ってもらわねばならぬことが沢山あるのです。私に付いてきなさい」

堺というらしい秘書を引っ張って、奥へ行ってしまった。

「性格悪そうなババアだな」

尭村はそう吐き捨てると、柚葉には何も声を掛けず中へ入った。柚葉も慌てて埃を払い、その後に続く。

尭村、柚葉に代わって礼を言わせてもらうぜ。……ありがとな。




『柚葉、だからあんな葬式なんて行かなくてよかったんだ。大丈夫か？』

告別式から戻った柚葉は、喪服も脱がずに部屋の隅で膝を抱えて座っている。

結局尭村の背に隠れて式の最後までいた柚葉は、最後のお別れ、棺の中の遺体に花を添える場面で終に心の堰が壊れてしまった。俺の死に顔を見た柚葉は泣き叫び、棺に縋って俺の名を呼び続けた。

尭村を含めて俺たち共通の知人たちが何とか引き剥がしてここまで連れてきてくれたが、柚葉は彼らに礼を言うこともなく、ずっとこうして座ったままでいる。

『なあ柚葉、あんなものは俺の抜け殻なんだよ。魂がどうしたとか、そんな高尚なことは分かんねえけど、ともかく俺はこうしてお前の傍にいる。だから、だから泣かないでくれ。苦しまないでくれ』

駄目だ。俺の言葉は伝わらない。どうしたらいいんだよ。何とかして柚葉に伝える方法は―――

その時、柚葉が何かを見つけたようにはっと顔を上げて、向かい合っていた壁に顔を近づけた。

『どうしたんだ、ゆず………って、あっ』

や、やばい……そこには確か、俺の落書き、というかラブレターが……


―――ＬＯＶＥ　ゆず
　　　　絶対幸せにすっから！


うわああああ〜、恥ずかしいっ。これから一緒に住めるぞってつい舞い上がって、嬉しくって、柄にもないことしちまった。
壁に書いたラブレターって……寒いよな、かなり。

柚葉はそれを凝視したまま動かない。と思ったら、俯いて肩を震わせ始めた。うう、笑うなよ、柚葉。……いや、まあいいか。お前が笑ってくれるなら何だって―――

「う…あぁ………あああああぁーーーっ……たっちゃんのばかぁぁっ！　うそつきっ！　ぜったい幸せにするだなんてぇっ！」
『ゆ、ゆず……』
「帰ってきてよっ、帰ってきてよぉぉ……じゃなかったら僕も連れてってぇ……たっちゃぁぁん」

そうだ、俺はバカだ。先に死んじまって、柚葉にこんな……こんな悲しみを背負わせて。

何が笑顔を取り戻すまで傍にいる、だ。いくら傍にいたって、こうしておろおろとすることしかできない。何もできない。抱き締めることも、大丈夫だよと頭を撫でることも、愛してると囁くことも、何も、何も、何もできないんだっ！

「たっちゃんどこぉ……どこにいるのぉ………」

俺はここにいるよ、と差し伸べた手は、柚葉の身体を呆気なく突き抜けて虚しく宙を彷徨った。




―――それからどの位経っただろう。時間の経過が分からない。身体は疲労の限界だろうに、柚葉は昨日のように泣き疲れて眠ることもなく、ただ呆然と積み上げられたダンボール箱を眺めている。

一緒に開けて、一緒に整理するはずだった荷物。俺たちの幸せがいっぱい詰まった箱たち。

『あっ、ゆず』

柚葉はゆらりと立ち上がると、そのまま覚束ない足取りでベランダに出た。そうそう、少し外の空気が吸った方がいいぞ。

柚葉は月も星もない夜空を見上げて、何も言わずただ涙を流した。星なんかよりずっと綺麗な柚葉の涙。でも、今は目に痛い。

「ね……たっちゃん、痛かった？　苦しかった？」
『痛くない、苦しくもなかったよ。今のお前の方がよっぽど苦しいはずだ』
「痛かったよね……死にたく…なかったよね。ごめんね……僕―――」
『謝るなよ、ゆず………』
「僕も……同じ痛みを………そしたらきっと……ずぅっと一緒に………」

柚葉は、ベランダの手摺りから身を乗り出して、下を見た。ここは８階だ。

『やっ、やめろ……ゆず』
「約束したもんね、ずっと一緒だって……たっちゃんも、嬉しいよね……僕がそっちへ行ったら………」
『嬉しいわけねえだろ、バカッ』

―――本当か？

『えっ……？』

―――本心は、柚葉にも死んでもらいたいんじゃないのか？

そ、それは……そうだ、このまま柚葉が生き続ければ、いずれは俺のことなんか忘れて、他のヤローのものになって……

―――いいのか？　それで。耐えられるのか？

『や、やめろ……』

耳を貸すな、これは悪魔の囁きだ―――いや……違う。これも俺の本心なんだ。悪魔も天使も実在しない。それは人間の心の動きに過ぎないんだ。

こうして死んでみてよりリアルに分かったことは、天国も地獄も天使も悪魔も実在しないってこと。死んでも尚、柚葉を所有したいと望む自分勝手で貪欲な俺自身こそが悪魔。

「たっちゃん、好きだよ。たっちゃんのいないこの世界なんて、意味ない………」
『ゆず………』

柚葉、俺の可愛い柚葉。俺だって、お前のいない世界なんて意味ないと思ってるよ。でも、でも―――

「たっちゃん……ずっと……いっしょ………」
『やっぱだめだぁっ、死ぬな、ゆずっ！』


　　　　Remember Yesterday Walking Hand In Hand
　　　　Love Letters In The Sand 　I REMEMBER YOU―――


「あ……」
『あ……』

突然、柚葉の携帯が鳴った。俺たちの思い出の曲、SKID ROWの「I REMEMBER YOU」がベランダまで届いた。

「あ……あぁ………」
『そうだよ、柚。お前が死んじゃったらさぁ、誰が俺のこと覚えててくれるんだよ』

柚葉は、身体を乗り出していた手摺りからずり落ちて、ぺたんと座り込んだ。

「たっちゃん……たっちゃぁん………」
『生きてくれよ、柚。これが俺の……最後の我がままだ』

柚葉はほとんど這うようにして部屋に戻ると、携帯を愛しそうに抱き締めた。柚葉を救ってくれた相手は……不思議なことに、着信履歴に残っていなかった。

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