２１.
「あと１０分くらいで着く。懐かしいだろう？ 共に暮らしたあの日々が蘇るようだ………」
レストランを出た成瀬と柚葉はそのまま待っていた車に乗り込み、成瀬の家へ向かった。
狭い車中。柚葉はまるで自分の存在自体を咎めるかのように小さく小さくちぢこまって、膝の上の震える手を見つめていた。
その胸中を思うと苦しくて痛ましくて、俺は何度自分を責めたか分からない。何故、優を行かせてしまったのかと。
せめてあの話し合いが終わるまで引き止めておけば、こんな最悪の事態は避けられたはずなのに。みすみす成瀬が用意した罠にかかってしまった。
『ゆず、ゆず……ごめん……俺がもっとしっかりしていれば………』
今さら泣き言をこぼしても仕方がない。それは分かっている。この先何が待っていようとも、どんな事実が明かされようとも、俺はその全てを見届けねばならない。
そして全てを優に伝え、柚葉をこの狂った世界から救い出す策を練る。それが今、俺が柚葉にしてやれる全て―――
『っそぉ……俺には、俺にはそんなことしかできねえのかっ―――』
傍にいて柚葉を守る―――麗しい台詞に潜むどうしようもない空虚さを改めて突きつけられ、俺は悔しさと歯痒さに身悶えした。
そうするうちに、車は成瀬の屋敷に着いてしまった。もう二度と足を踏み入れることはないはずだった場所。記憶の墓場に葬り去って、そのまま朽ち果ててゆくはずだった場所。そこに再び柚葉は呼び戻されてしまったのだ。
車が門の中に滑り込むと、後方でガシャン、と閉まる音が響いた。ずっと項垂れていた柚葉は、その音に弾かれたかのようにびくんと肩を揺らして顔を上げ、窓から外を眺めた。凄惨な思い出に彩られた景色が、柚葉の網膜に新たな傷を刻み込む。
『ゆず、柚葉。俺がいる。ここにいる。たとえ何もできなくても、俺はっ―――』
その時柚葉は口許に優しい微笑みを浮かべて、「たっちゃん、ありがと…」と囁いた。
『ゆず……は………』
届いてる、俺の言葉は届いている。柚葉の耳は捉えることができなくても、感覚を超えた部分で俺が傍にいることをちゃんと感知しているのだ。
『柚葉、愛してるよ。たとえどんな……事実が明らかになっても』
そしてついに、車が玄関前の車寄せに到着した。
「さあ、柚葉、こっちだ。お前に見せたいものはあのアトリエにある。私たちの思い出のアトリエだよ。嘗てあそこでお前は私に霊感を与え、それに導かれるがまま私は制作に励んだ………」
黙れよこのジジイ。どうせそこで柚葉を辱めたんだろ。アトリエという狭い空間の中で権力者のように振る舞い、柚葉の身体を好きに弄ぶことで自分を慰めたんだ。
「そう、お前は帰ってきた……お前の帰る場所はここしかないのだ………」
全て戯言には違いない。しかし今の柚葉には余りに残酷な言葉の凶器だ。それがもたらす痛みに必死で耐えるかのように、柚葉は両手をぎゅっと握り締めてただ成瀬の後についてゆく。
「ようこそ、我が聖域へ」
大きく開け放たれた扉の前で、柚葉は一瞬躊躇した。封印されていたあらゆる過去が、記憶が解放されて一気に襲い掛かってくる。
「ぅ……ぅぅっ…………」
柚葉はぎりぎりと奥歯を噛み締めてその奔流に耐える。
ゆず、もういい。もういいからここから逃げ出せ。目を覆い、耳を塞いで全てを拒絶し、優のもとに帰るんだ。今ならまだ間に合う。まだ戻れる。あの平穏な日々に―――
「どうしたのかね？ さあ。証拠はすぐそこだ。入りなさい」
『ゆずは……ああ………』
柚葉は確かな歩みで室内へ進んだ。ああ、お前の強さが怨めしい。何故泣き喚いて逃げ出そうとしないのか―――
「この作品をよく見るんだ。これが証拠だ」
「これ……が………」
俺と柚葉は並んで、成瀬が指し示したものを見た。それは、大きな石の彫刻作品。まるで聖母マリアのような清らかな微笑みを浮かべた女性が、腹の上で軽く手を組んで座っている。その手には一輪の百合の花が。
俺は言葉を失った。すごい………これが、この穏やかで透き通った美しさを持つ作品が、成瀬の手によるものだなんて俄かには信じがたい。
乳白色の石は大理石なのかアラバスターなのか、それ以外の素材なのか俺には分からない。でも、石の内側から温かな光が溢れるかのように感じられるのは、素材のゆえではなく製作者の技量の素晴らしさ、込められた情熱のゆえだろう。
「わが妻とまだ見ぬ柚葉へ………あ、ああ……これは…………」
「そう、お前の母親、柚己子をモデルにした作品だ」
作品の台座には、直接タイトルと制作年代が彫られていた。何てことだ……まさか本当に…………
「これで分かっただろう？ 柚葉よ、お前は私の―――」
「いやあああああッ、うそ、うそぉぉ…………」
顔を覆ってその場にくずおれる柚葉をちらと一瞥し、成瀬は書棚から一冊のカタログを取り出した。
「嘘ではない。お前を騙すためにでっちあげた作品でもないぞ。ちゃんと古い目録にも載っている。確かめるかね？」
柚葉はゆらゆらと首を振って、突き付けられたカタログを押し戻す。
「なぜ……どうしてぇ………」
成瀬は彫像を慈しむように撫で、
「なぜ、か……。それは私が柚己子にぶつけたい台詞だな」
フッと自嘲めいた笑みを浮かべた。
「私たちは大学で知り合い、互いに惹かれ合うようになった。柚己子は裕福な家庭のお嬢さんで、短期ながら留学経験もあった。対して私は僅かな仕送りでぎりぎりの生活を強いられた、絵に描いたような貧乏学生。夢を食って何とか生き延びていたようなものだ」
はっ、よくある話だ。自分にないものを持っている人間が、無条件で輝いて見えてしまうことがある。
こいつの昔話に付き合うなんざ本当はご免だが、その話の中に何か矛盾が見えてくるかもしれない。今は静かに耳を傾けていよう。
「私が先に卒業したが、就職もせずひたすら自分の求める高みを目指して制作に励んでいた。教授のコネでごくたまに注文が来ることもあったが、意に沿わないものは全て断った。そう、自分でも嫌になるほど青臭い芸術青年だったんだ」
……そうか、つまり今、俺たちが目にしているこの作品は、芸術的野心と情熱に溢れた若かりし成瀬が、愛情を込めて作り上げたものなんだ。だからこんなに胸を打つのか。
「やがて柚己子も卒業し、親の紹介で画廊に勤めるようになった。学生の頃のように頻繁には会えなくなったが、私たちは強い絆で結ばれていた……まだ、その頃は。
彼女はよく私に言った。今にきっと、あなたが生み出す作品の価値が広く認められるようになる……」
成瀬は彫像を愛おしむように見つめたが、すぐに表情を引き締めた。
「私はその言葉と柚己子の存在を支えに制作に励み、やがて私たちは会えば将来のことについて語り合うようになっていた。子供ができたら、男でも女でも“柚葉”と名付けよう、と。しかし―――」
「ああっ」
『やめろっ』
俺たちは同時に声を上げた。成瀬が腕を振り上げて、拳を彫像に叩き付けたのだ。もちろん石造りの像はびくともしないが、その成瀬の様子には尋常ならざる凄みがあり、背中を戦慄が走った。
「しかし柚己子は私を裏切った！ 柚葉、お前なら分かるだろう、あの女は贅沢に慣れきった夢見るお人形だ。彼女が愛したのは豪華な食事、海外旅行、ブランドの服、美しく虚ろな花々……そう、一向に芽の出ない芸術家崩れの貧しい青年に愛想を尽かすのは、時間の問題だったのだ」
「ああ……ママ………」
自分たちの生活のために子供を“売った”親………そうか、罪の源泉はそこにあったのか………
「彼女が別れを切り出してきたのは突然のことだった。私は訳が分からず問い質した。何があった？ 何故いきなり、何故、何故、なぜ………。
しかし柚己子は涙を流して首を振るばかり。結局私は呆然と、去ってゆく彼女の背中を見送るしかなかったのだ……」
成瀬は記憶の中の背中を見送るかのように、目を細めて何もない空間を見つめた。そしてぽつりと続けた。
「彼女がその時妊娠していたことを知ったのは、ずい分後になってからだ。健康食品会社を経営する、年が十以上も離れた男と結婚したのを知ったのも、さらに、生まれた子に柚葉と名付けたということも」
成瀬は遠くを見つめたまま、昔話を続ける。
「私は柚己子の家を探し当てて会いに行き、彼女を問い詰めた。あれは、柚葉は私の子ではないのか、と。彼女はあっさり認めたよ。そしてこう言った。あなたへの愛情がなくなったわけではない。それは子供に“柚葉”と名付けたことからも分かるだろう。でも子供を生み、その後三人で生活するにはあなたの収入は余りに不安定で、幸せになれる自信がなかったのだ、と………」
ククッとこもった嗤いを漏らし、つい先刻殴りかかった彫像を愛撫しつつ、
「彼女はこうも言った。柚葉には本当の父親のことは教えていない。だから柚葉のことを愛しいと思ってくれるのなら、どうか黙って見守っていて欲しい、と。ずい分勝手な言い草だが、私は承知した。可愛い我が子の幸せのためだ………」
成瀬はゆっくりと身体の向きを変え、柚葉を見下ろした。その瞳の奥で揺れているのは―――俺は断言する、それは我が子へ向ける尊い父性愛などではない。紛れもない肉慾だ。生々しく直接的な欲望の熱だ。
こいつは柚葉が自分の子であると知りながら、いや……知っているからこそ欲情しているのだ。近親相姦、父子相姦という背徳的行為に悦びを見い出しているんだ！
『駄目だ柚葉………こいつは狂ってる………逃げろ………』
俺の声が届いたのか或いは柚葉自身が狂気の片鱗を感じ始めたのか分からないが、柚葉は床に手を付いて何とか立ち上がった。そして挑みかかるような鋭い眼差しを向け、
「では……なぜ僕を…………」
「もちろんお前を取り戻すためだ。昔……私は何度か姿を隠して幼いお前に会いに行った。お前は白い肌といい、潤みがちな美しい瞳といい、柚己子に生き写しの美貌を誇る子供だったよ。
そして物陰に隠れて惨めな傍観者となっている私の目の前で、見知らぬ男を“パパ”と呼んだ………」
一歩、二歩と柚葉との距離を縮めてゆく。や、やめろ……柚葉に近付くな…………
「その時私は初めて、金の力というものを思い知った。金がない、ただそれだけのために私は大事なものを奪われたのだ。
その時の私の苦悩、絶望が分かるか？ 私は思った。ならばどんな手を使ってでもあれを奪い返してやる、自分のものにしてやる………その一念で私は全ての理想を、信念を捨て去り、ただ金のためだけに制作するようになったのだ」
確かに成瀬は被害者かもしれない。しかし被害者は容易に加害者へ転化し得るのだ。自分がされたことを、味わった苦しみを返してやろうと。
そしてそのおぞましい行為は、自分の中で正当化される。当然の報いを与えているに過ぎないのだ、と。
「私は注文者の好みに忠実に応え、俗悪な模倣作品を次々と生み出していった。ミケランジェロ風、カノーヴァ風、ジャコメッティ風、ヘンリー・ムーア風……時代も様式も主義主張も関係ない、才能の全てをつぎ込んでパトロンを喜ばせることに腐心した。
自尊心や理想が枯渇してゆくのに反比例して財産は殖え、ようやく復讐に向けた準備段階が整った。その時お前はすでに１１歳。雪割草のように凛とした美しさを秘めた美少年に成長していたな」
成瀬の気迫に押され、柚葉はじりじりと後退する。そうしながらも必死の反論を試みた。
「何が復讐だ……たまたま父の会社が傾いてきたから、それに乗じて―――」
「たまたま？ ハッ、とんでもない。私の復讐はそんな生易しいものではないぞ」
「なんだって……？」
まさか、柚葉の父親の会社がおかしくなったのも、こいつが―――
「お前の“父親”を騙すのは実に簡単だった。医学博士を名乗らせた男に嘘のデータを持ち込ませて、免疫力を高めてガン細胞を小さくする新しいタンパク質がアメリカの学会で話題になっていると説明したのだ。
彼はすぐ引っかかり、大量に仕入れて製品化し売り出したが、すぐにそんなものは全くのでたらめだと暴露された。そんな怪しい会社と関わり合いにはなりたくないと、資金を回収する債権者が増え、銀行も融資を渋り……」
「そのせいでっ―――」
「そうだ。そこに私が資金の提供を申し出た。柚葉を私の手元に置くという条件でね。
二人とも最初はそんなことできない、息子を売るようなことは親として云々と言っていたが、最終的にはあっさり承諾したな。最初からそのつもりだったのだろう。ちょっと抵抗してみせたのは、罪悪感を払拭するためだろうな。それに―――」
成瀬は目を細めて「ひひ、」と笑った。こんな賤しい笑い方をする人間を、俺は見たことがない。
「それに、彼にとってお前は本当の子供ではないからな。会社の犠牲にすることに、ためらいなぞなかったに違いない」
「そんな………あ…あ……………」
「さっきの彼、お前の親友とやら。見ただろう？ 東京でがんばっている息子に心配かけまいと、入院していることを黙って病気と闘い………そう、それこそが本当の親の愛情だ。自分を犠牲にしても子供の幸せを願う。違うかね？」
柚葉、柚葉、もう何も聞くな。耳を塞げ。こんな話……辛すぎる…………
「なのにお前の両親は自分たちの安寧のために―――」
「なんでッ！ なんで今になってそんなことを打ち明けたんだっ」
柚葉は自分の身体をかき抱き、僅かに前屈みになって成瀬に噛み付く。弱い自分を守るための、防御の姿勢だ。
「それはな、柚葉。お前を完全に私のものにするためだよ。一緒に住んでいたあの頃はまだ時期尚早だった。もっともっと追い詰めて、自分という存在の罪深さを思い知り、逃げる場所などないと分からせる必要があった」
『やめろ……柚葉に近付くな………』
「確かにたった５年間で会社を建て直すとは予想外だった。お前を連れ戻された時は後悔もしたが、しかしすぐに思い直した。
大丈夫、私にはこの切り札がある。その気になればいつだって、お前を罪の底無し沼に引きずり込むことができる、と」
「い、いやだ………来るな……くるな………」
柚葉っ、逃げろ！ 早く、早くっ。あの手に掴まったらきっと、全てが終わってしまう―――
「海外へ渡ってからも、お前のことは逐一報告させていた。全て知っているよ。両親とうまくいかず家を出たこと、男娼をして稼いでいたこと、恋人を事故で喪ってしまったこと……ああ、かわいそうに、かわいそうに、私の柚葉。もうお前を受け入れてくれるのは、この私だけになってしまった……」
『ちがう！ ゆず、優がいる。あいつならお前の全てを受け入れてくれる！ どんな過去も、どんな穢れも丸ごと愛してくれるはずだ！』
「柚葉よ、なぜ逃げる？ なぜ拒絶するのだ、今さら」
「今さら………」
「そうだ。そんな身体で、畜生のごとく近親相姦に耽り、おぞましい罪に染まりきった身体で誰に救いを求めようというのだ。誰に愛されようというのだ」
「だれ…も………ああ……だれもいない…………」
「そうだ。さあ、柚葉。二人で罪を極めよう。私はお前の父にして愛人、陵辱する者、快楽を与える者。もはや畏れるものは何もない、失うものも何もない………」
『ゆずはぁッ！ だめだッ、逃げろぉぉぉぉ………』
俺の叫びも虚しく柚葉はその場にぺたんと座り込み、精気のない視線を彷徨わせる。すると成瀬が近付いて、白い布で柚葉の鼻と口を塞いだ。
『てめえっ、一体何を―――』
ゆるゆると目を閉じて、そのまま成瀬の腕の中に倒れ込む柚葉。意識を完全に手放す寸前、微かな声で「たっちゃん、ごめんね…」と囁き、そして涙をひと筋こぼした―――
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