１９.
「あそこの門前で停めてくれ」
大学が呼んだハイヤーに乗って、成瀬は自宅へ戻った。もちろん俺もその車に乗り込み、家まで付いていった。
優が言っていたように、こいつの社会的地位を貶めるようなスキャンダルを掘り起こして公にするのが最も有効なのかもしれないが、こいつがそんな容易くボロを出すとは思えない。
それに世間というものは、芸術家や文学者に対して妙に寛容なところがある。多少の奇矯な振る舞いは許されてしまうのだ。
ともかく俺はこいつの身辺を探るため、一緒に屋敷の中へ入っていった。
足を踏み入れた途端、何ともいえぬ淀んだ空気を感じた。海外生活で暫く家を空けていたため生じた、物理的な空気の停滞によるものではない。住人の堕落した生活が発する淀みがそのまま、家の壁や家具に染み付いて空間全体、屋敷全体を支配している、そんな感じだ。
中学から高校にかけての多感な時期に、柚葉がここで暮らしていたのかと思うと、苦しくて切なくて叫び出したくなる。しかもこの腐った男の相手をさせられて―――
「お帰りなさいませ。お茶の仕度が整っておりますが」
家政婦らしき女性が迎え出て、成瀬のコートを脱がせた。
「ああ。後でいい。それよりあの部屋の改装はどうなっている？」
「はい、壁紙の張り替えが終わったところです」
成瀬は満足そうに頷いたが、すぐに厳しい顔付きになって家政婦に命じた。
「なるべく急ぐように。また一緒に住むことになるのだからな」
まさか……柚葉の部屋か？ 冗談じゃねえ。こいつは本気で柚葉を再び自分のものにしようとしているのか―――
「食事まで書類の整理をしているから、部屋には来ないように」
成瀬の命令に神妙に頷いて、老家政婦は持ち場に返っていった。その小さな後ろ姿を見送ると、成瀬は自分の部屋へ。大きなデスクチェアにどさりと腰を落とし、傍らの電話に手を伸ばしてどこかへかけた。
短縮ダイヤルだったから、しょっちゅうかけている番号なのだろう。俺は息を詰めてその会話に聞き耳をたてた。
「ああ、成瀬だが。もうひとつやってもらいたいことがある。………ん？ ああ、そうだ。察しがいいな。一緒に住んでいる男の素性を探ってくれ。実家の家族構成、親の職業、経済状況まで。負債があればその額もだ。どのくらいでできる？………長いな、その半分でやってくれ。では、報告を待っている」
……こいつ、ここまでやるのか。優の弱みを握り、それをネタに手を引かせようとするつもりか。
優自身には脅迫のネタになりそうな弱みはないだろうが、もし実家が借金を抱えていたりしたら、金で解決しようとするかもしれない。
『薄汚ねえ野郎だ。てめえは』
俺の罵倒など聞こえないと分かっていても、言わずにはいられない。きっとこいつの魂には届いているはずだ。俺の怒りが、俺の憎悪が。
成瀬は上機嫌で電話を切ると、デスクの引き出しから革張り鍵付きの箱を取り出し、それを抱えてソファへ移動した。そして箱の中からいそいそと取り出したのは―――
その瞬間、俺は沸騰する感情に弾かれて奴に飛びかかり、めちゃくちゃに殴った。こんなことをしても何にもならない、どんな傷も痛みも与えられないと分かっていても―――
『ふざけんじゃねえッ、てめえ！』
奴が取り出したのは柚葉の写真。それも、痛々しくて可哀想で、まともな神経の持ち主なら直視できないような姿態のものばかりだ。その全てに幼き柚葉の慟哭が、絶望が凝縮されていた。
痛い。痛くて痛くてたまらない。身体も感覚も喪ったはずなのに、俺の魂は柚葉の痛みに共震して声なき悲鳴を上げた。
「はは…は………柚葉……私のかわいい…………」
何ておぞましい。成瀬はその写真を眺めながら自慰を始めた。一物を扱き上げるたびに、皺の寄った腹がぶるぶる揺れる。だらしなく緩んだ唇は、湿った喘鳴を垂れ流す。
『やっぱりお前は、人の皮をかぶった外道だよ』
俺は心からの侮蔑を叩き付けて、奴に背を向けた。あの写真もいつか必ず奪い返し、過去ごと綺麗に処分してやるのだと自分に言い聞かせつつ。
「あっ、たっちゃんお帰り」
部屋に戻ると、優が嬉しそうに駆け寄ってきた。そう、こいつの笑顔を見てほっと癒されてしまうのも事実なのだ。
三人でいることが何より重要なんだ―――優の叫びには抗えない真実がこもっている。それは俺も認めざるを得ない。
『柚葉はどうしてる？』
「今、ちょうどお風呂に入ったとこだよ。ゆっくり眠ったら、だいぶ落ち着いたみたいだ」
俺は頷いて、高橋と田端はいなかったこと、その代わり成瀬が大学にいて柚葉のゼミの特別講師になったことを話した。優はさあっと蒼褪めて、
「なんで……そんなことを………」
『たぶん、自分からは逃げられないということを知らしめるためなんだろう。ねちねちと追い詰めて観念させ、思い通りにする………あの爺いの考えそうなやり方だ』
「このことは、柚ちゃんには………」
『せっかく落ち着いてきたのだから、取り敢えず黙っておこう。ゼミが始まるまでまだ猶予はある。それまでに何とか対策を練るんだ』
優は神妙に頷いて「分かった」と答えた。
「それで、何か他に分かったことは？」
『ああ。奴は屋敷に柚葉を連れ戻す気らしい。部屋を用意していた』
「くそっ。そんなことさせるもんか！」
優の身辺調査を依頼していたことは伏せることにした。教えたところでどうにもならない。いずれにせよ成瀬が雇った探偵は仕事を完璧に遂行するだろう。ならば余計な不安を植え付けるのは控えた方がいい。
優に伝えることを伝えてしまうと、俺たちは膝を突き合わせて黙り込んでしまった。何か策を練らねばならない、それは分かっているのだが、次から次へと湧き上がる不安、焦りを抑えるので精一杯でもあったのだ。
「優くん、たっちゃんは帰ってきてるの？」
石けんの香りを漂わせつつ、風呂上りの柚葉が顔を出した。優は面白いようにびくぅんと飛び跳ねて、あわあわしつつ頷いた。
お前、いい加減に慣れろよな。もうえっちもしてる仲なんだぞ。
「そっか、そこにいるんだね。じゃあちょっと僕の話を聞いてくれるかな」
『もちろん』
柚葉は俺たちの前にぺたんと正座して、真剣な眼差しを向けた。優はといえば、薔薇色に輝く膝小僧が眩しくて目のやり場に困るらしく、ぱちぱち瞬きしつつ視線を彷徨わせている。
『こら、優。ちゃんと柚葉の方を見て話を聞け』
「は、はい……すいません………」
何についての謝罪なのか分からない柚葉は、きょとんとして小首を傾げる。しかしすぐ真面目な顔に戻って、
「僕……一度成瀬に会ってちゃんと話を付けようと思うんだ」
「ええっ？」
『ああ、そう言うと思ったよ』
自分とは正反対の反応を見せた俺を、優は驚きも露わに見つめる。柚葉はくす、と笑って、
「そう言うと思った、ってたっちゃんが言ったんでしょ？」
「あ……う、うん………」
そう、今の柚葉なら恐らく、こうするのではないかと思っていた。逃げるばかりではなく、自分で自分の道を切り拓いてゆこうと。
柚葉は優の隣、俺がいる空間に向かって力強く頷いてみせた。
「僕はもう、親の勝手な都合や思惑に振り回されるだけの子供じゃない。成瀬なんかの思い通りにはならないということを、はっきり叩き付けてやるべきだと思うんだ」
「ゆずちゃん……」
不安げに見守る優に微笑みかけて、
「心配しないで。それに、こうして優くんが一緒にいてくれるから僕も強くなれるんだよ。一人だったらきっと、不安に潰されてたと思う」
そして再び俺の方へ向き直った。
「あいつ、成瀬という男は劣等感の固まりなんだ。自分の創作は認められず、過去の名作のレプリカばかり依頼されることに悔しさを覚えつつも、そういった仕事を忠実にこなすことで財を成してきた。そんな自分への嫌悪、思い通りにならない世界への鬱憤を晴らすため、僕の身体を好き勝手に扱って陵辱してきたんだ」
恐らくその通りだろう。屋敷という狭い世界に柚葉を閉じ込め、そこで唯一の権力者として振る舞う。そうすることで何とか内面と外界とのバランスを保ってきたに違いない。
考えようによっては憐れな男だ。もちろん、最も可哀想なのはそんな野郎の鬱憤晴らしに使われた柚葉であるが。
「だからここで以前のように怯えて逃げ回っていては、逆にあいつを付け上がらせてしまう。堂々と正面から拒絶する。そして成瀬雄吉という人間はもう僕にとって何でもない、何の影響も持たない取るに足らない存在だと思い知らせることが重要だと思うんだ」
『……そうだな、柚葉。お前の言う通りだ』
「うん、俺もそう思うよ」
俺たちの賛同を得ることができて、柚葉も嬉しそうに頷いた。しかし俺にはまだ不安があった。これでいいのだろうか。
実際、ずっとこの部屋に閉じこもっているわけにはいかないことは確かだ。外へ出てびくびくするくらいなら、こっちから先手必勝で仕掛けた方がいいのかもしれない。
けれど以前にもまして美しく成長した柚葉が直接会いに行き、毅然とした態度を見せることでますます奴の執着を煽ることになりはしないか。
気高く凛とした美青年を屈服させたい、そんなどろどろの欲望が一気に沸騰することにならなければいいが………
「もし、今度奴からコンタクトがあったらはっきり言うよ。一度きちんとお話しましょうって」
「その時は……俺も付いて行っていいかな？」
ああ、優。お前も不安なんだな。俺が憂慮している可能性にお前も思い当たったのか。柚葉は少し驚いたように大きく瞬きしたが、にっこり笑って、
「うん。三人一緒なら心強いよ。きっとうまくいく」
しかし柚葉の自信とは裏腹に、俺と優の心中は揺れ動いていた。
柚葉の決意を嘲笑うかのように、その翌日も翌々日も成瀬は姿を見せず、気抜けするほど平穏な時間が過ぎていった。
何もないならそれに越したことはないのだが、“嵐の前の静けさ”という嫌な言葉が頭の中を駆け巡って、どうにも落ち着かない。俺も優も柚葉も口にこそ出さないが、心の底に溜まった不安の澱を持て余していた。
成瀬が諦めたわけではないことは確かだった。俺はたびたび奴の家を訪れて、その動きを探った。
ふざけたことに奴は寝室を改築して大幅に広げ、キングサイズの天蓋付きベッドを購入して持ち込んでいた。そしてそこに裸で横たわる柚葉の媚態を妄想でもしているのか、股間を慎みもなくおっ勃てて絹のシーツを延々撫で続けた。
そんな成瀬の爛れた姿を見るにつけ、俺が抱えている憂慮がより重みと現実味を帯びて浮き上がってきた。
そう、成瀬はもはや鬱憤晴らしの範囲を超えて、柚葉の身体に対する獣じみた飢えに突き動かされているのではないか。だとすれば今、柚葉が毅然たる態度で奴と対峙するのは逆効果ではなかろうか、と―――
しかし、それを柚葉に伝えることはどうしてもできなかった。今、柚葉を支えているのは、成瀬と対等に渡り合って困難を切り拓こうという悲壮なまでの意志だったから。
僕はやる、やらねばならない、そうすることでしか腐敗した過去を克服することはできない―――そんな柚葉の決意は痛いほど伝わってきたから、それに水を差すような助言は俺にはできなかった。
そんなことをしても無駄だ、あいつはその程度のことではお前を諦めない―――喉から出かかった言葉を俺は必死に抑えて、本当の解決策を模索するより他なかったのだ。
そしてついに、その時がやって来た。何の前触れもなく成瀬は部屋を訪れ、会って話がしたいと言ってきたのだ。柚葉は玄関に仁王立ちして扉を睨み付け、
「この部屋にお前を入れるつもりはない。でも会うのは構わない。但し会う場所は僕が選ばせてもらう」
「ほう。しかしその辺の喫茶店やレストランはやめてもらいたいな。これでも私は顔の売れている彫刻家でね。先日も芸術文化功労賞の授賞式に出たばかりなんだ」
「さすが、公共の場や地方の美術館に巨匠作品のレプリカをばらまいただけのことはある。その功績が買われて功労賞か」
柚葉の毒にもククッとこもった笑いを返すだけ。やはり。やはりこいつはもう、芸術家としての矜持すら捨ててしまったのだ。あるのは肉慾と妄執だけ。
「レストランの個室を予約しておく。それなら文句もあるまい」
「ふむ。まあいいだろう。私は可愛い柚葉と、今後のことについてゆっくり話し合えればそれでいい。ああそれから、もちろん来るのは柚葉一人だね？」
柚葉は即答せず、隣に立つ優を窺った。すると優は懇願の眼差しを向けて小さく首を振った。柚葉はふっと息を吐き、
「もう一人来る。今一緒に住んでいる、僕の大切な……親友」
成瀬は扉の向こうで苦しそうな喘鳴を漏らした。それが笑い声だったと気付いた時には、すでに奴の発作は収まっていた。
「はは……は………親友？ 冗談が上手くなったな。お前と友だちになろうなんて人間がいるものか。お前に近付く男はみんな、ひとときの快楽を味わおうと―――」
「黙れ！ これ以上柚ちゃんを汚すようなことを言ったら―――」
「言ったらどうするというのかね？ オトモダチくん。私は衷心より君に忠告するよ。彼に関わるのはやめなさい。これ以上首を突っ込むと………君はとてもおぞましい事実を目の当たりにすることになる」
「お前が……昔柚ちゃんにした卑劣な行為については知っている。だからといって俺の柚ちゃんへの………友情は変わらない」
優は明晰な声でそう言い返し、そして柚葉の手をぎゅっと握った。すると扉の向こうから世にも耳障りな哄笑が響き、この空間ごと毒々しく染め上げていった。
思わず耳を塞ぎたくなる。魂の腐敗というのは伝播するものなのかもしれない。
『優、もう相手にするな。お前は言うべきことは言った。これ以上あんな奴に付き合うのは時間の無駄だ』
しかし優は俺の宥めに頷くことなく、悔しそうに唇を噛み締めている。すると柚葉は優の手を両手で包み込み、ふわりと笑って「ありがとう」と言った。優は俯いたまま目をごしごしこすり、落ち着いた声で扉に向かって言い置いた。
「笑いたければ笑え。柚ちゃんは俺の大事な人だ。そして俺は、お前を信用していない。だから話し合いには参加させてもらう」
「そうかいそうかい。分かったよ。好きにするといい。私の忠告の正しさも、いずれ骨身に沁みて分かるだろう。では日時だけはこちらで指定させてもらう。三日後の午後６時。場所についてはそちらで決めてくれ」
そして成瀬は携帯の番号をポストに入れて、大人しく帰っていった。柚葉と優は強張っていた肩をすとんと落として、深く息を吐いた。
「うまくいくような気がしてきたよ。これで僕が、ちゃんと言うべきことを言えば……」
「そうだね。俺とたっちゃんが付いてるからがんばれ。柚ちゃんならできるよ」
ああ、大丈夫、きっとうまくいく……俺もそう返したかった。しかし成瀬の自信に溢れた態度や、あの台詞が気になってどうしても明るい言葉を掛けることができなかった。
“君はとてもおぞましい事実を目の当たりにすることになる”―――それは俺たちが思っているように、過去の柚葉との愛人関係のことなのだろうか……
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