１６.

翌日、柚葉は早々と仕度を終えて出かけようとしていた。

『おい優、起きろ。柚が出かけちまうぞ』
「ん……え、やばっ」

優は飛び起きてあたふたとリビングへ。

「柚ちゃんっ、あの……」
「あ…おはよう、優くん。じゃ、行ってくるから」

柚葉は優と目を合わせようとせず、萎れた声で言い置いて背を向けた。

「待って柚ちゃん。大事な話があるんだ。沙耶伽ちゃんのことなんだけど……」

柚葉はぴくりと肩を震わせる。しかしやはり優の方を見ようとはしない。俯いたまま、

「優くんは、彼女のことが好きなんじゃないの？」

突然の問いかけに、優は赤くなってうろたえる。柚葉はゆっくりこちらを向くと、目を細めてああやっぱり、という表情を見せた。

「ま、前はね、確かに。でも今は―――」
「そっか。じゃあ僕のこと怒ってるでしょ？　彼女の誤解をきちんと解いて、宥めてあげることすらできなくて、余計にこじらせてしまって……ごめんね」
『まずいぞ、優。柚の奴とんでもない思い込みに走ってる。お前と沙耶伽嬢の仲を、自分が邪魔してしまったと』

優は文字通り飛び上がって、

「まっ、まさか、ぜんぜん違うよ、柚ちゃん。俺は―――」
「彼女も優くんのこと好きみたいだったよ。だから二人で会って、ちゃんと説明した方がいい」

そうか、柚葉はゆうべ優に冷たくされたのは、このせいだと考えたんだな。自分が二人の仲を邪魔してしまったと。

実は俺も、こういう柚葉のネガティブシンキングに悩まされたことが何度もあった。たっちゃんあの人のこと好きなんでしょ、ホントは女の方がいいんじゃないの、僕が邪魔なんじゃないの―――

そのたびに俺は、有無を言わせず柚葉を抱き締めて、時には少し乱暴な行為を強いて、疑う余地すらないほど深く激しい愛情に浸した。言葉ではどうしようもない時もあるものだ。しかし今の優には無理な相談だ。

「違うんだ。彼女のことはもう……。俺が好きなのはっ―――」

その先の言葉が、優の口から出ることはなかった。優は固まったまま、俺の顔を見つめた。申し訳なさそうに眉を歪めて。

「じゃあ……行ってくるね」

柚葉はそのまま、苦しそうに立ち尽くす優を置いて出ていった。




「電話に出てくれないんだ……」
『そうか…。仕方ない、とにかくメールでもいいからあの女に気を付けるよう説明して、俺たちはやるべきことをやろう』
「うん」

少し立ち直った優は、俺の顔を見て大きく頷いた。さっきこいつが見せた、申し訳なさそうな表情が目に灼きついて離れない。俺の存在が二人の仲の進展を妨げているという事実、痛い事実を、問答無用に突き付けられた気分だ。

「たっちゃん、どうしたの？」
『いや、なんでもない……。お前、今日は講義はないのか？』
「ひとコマだけあるんだけど、いいや。柚ちゃんから電話があるかもしれないし……」

それから優は、携帯と家の電話を交互に眺めてははーっと溜め息をつき、これから実行する大仕事の手順を思い出しては自分に言い聞かせたりと、落ち着かない様子だった。

『大丈夫だよ、優。必ずうまくいく』
「うん。俺ひとりじゃないしね。たっちゃんがいてくれたら百人力だよ」

屈託のない優の笑顔。それは俺を和ませると同時に、苦しめた。




土曜の夜の構内。それほど遅い時間ではないのに人の気配はなく、耳を凝らしても聞こえてくるのはひたひたと迫る静寂の呼吸だけだった。

「柚ちゃんに会えなかった……」

結局、俺たちが家を出るまで柚葉は帰ってこなかった。優が気にするのも尤もだが、今はこちらに神経を集中してもらわねば困る。

『ああ。だからこっちをさっさと終わらせて、早く帰ろう』

俺たちはクラブハウスを目指した。そして人の気配がないのを確かめながら地下へ下りる。

『あの部屋だ。俺が先に中へ入って確かめてくる』

分かってはいたが、誰もいない。俺は優を呼んで、ロッカーの鍵の暗証番号を教えた。それはもちろん難なく開いた。

「うわ……このテープの山。これが………」
『ああ。背に日付が書いてあるだろ？　最近のものと少し古いものを選んで。たくさんは駄目だ』

テープが日付順にきっちり並べられていたら、抜き取ったのがバレてしまったかもしれない。しかし運のいいことにテープはごちゃごちゃに突っ込まれていた。

優は俺の指示通り３本ほど抜いて、再びロッカーの鍵を閉めた。そして部屋を出る。呆気ないほどうまくいって、俺たちはいささか拍子抜けしたほどだった。

そしてそのテープを、予め優に書かせた手紙と共に、宅急便で新聞記者をやっている俺の叔父へ送った。

彼は大新聞の社会部記者で、警察関係者とも顔見知りだった。正義感の固まりみたいな好人物だから、きっとうまくやってくれるに違いない。

「大丈夫かなあ。ヘンないたずらとか思われないかな」
『それは分からん。でもやるべきことはやったんだ。ことは俺たちの手を離れちまったんだから、あとは祈るしかないな』

俺たちは言葉にこそ出さなかったが、一刻も早く柚葉の顔が見たいとばかりにマンションへ急いだ。




「あ、あれは…沙耶伽、ちゃん……？」

マンションを目の前にして、優はいきなり立ち止まった。そしてその視線の先には、確かにあの女がいた。そして俺らに気付くと、いきなり逆方向へ駆け出した。

『追えっ、優』

俺が叫ぶより早く優は飛び出して、すぐに彼女を捕まえた。

「きゃあっ、なにすんのよ。痛いから離してッ」

いつもの優なら、ごめんねと謝りながらすぐに離しただろう。しかし、

「こんなところで何をしてるんだ」
「優先輩には関係ないわ。ちょっと自意識過剰じゃないの？」
「俺を見て逃げ出そうとしたのに？　本当のこと言わないと、本気で怒るぞ」
「だから関係ないって！　大声出すわよ」

その時、揉めている俺たちの脇を一台の車が走り去ろうとした。俺は何の確信もないまま、咄嗟に飛び乗った。

「あっ、たっちゃんっ」

驚いたような優の叫びと車のエンジン音を聞きながら身体を起こすと、やはり後部座席には柚葉がいた。

意識は辛うじてあるものの、ぐったりとして一人で起き上がれない様子だった。そして運転席には高橋、助手席には田端の姿が。

『柚、柚ッ……っそぉ……何か飲ませやがったな』

完璧に俺の落ち度だ。まさかこんなに早く行動を起こすとは思っていなかった。しかし悔いている暇はない。俺は窓の外を見た。どこへ向かっているのか把握して、すぐに優へ教えるのだ。

すると車は急に減速した。と思ったら、地下の駐車場へ入っていった。ここは確か、短期契約型の単身者用マンションだ。

車を留めると、柚葉を抱えてエレベーターに向かう。俺はすぐにでも優に知らせに行きたかったが、部屋番号を確かめる必要があった。

エレベーターの中で田端は、待ちきれないのか、正面から抱えている柚葉の尻を嫌らしく撫で回している。こめかみの血管が破裂したら、俺はもう一度死ぬのだろうか。

奴らは６階で降りると、６０２号室へ入っていった。

『待ってろよ、柚ッ』

ここで引き返さねばならない無念さを押し殺して、俺は階段を駆け下りた。




『優、急げッ』

再びマンションに戻ると、優はエントランスの外で自転車に跨ってじりじりと俺を待っていた。俺は後ろに飛び乗って指示を出す。
車とほとんど同じくらいの時間で、柚葉が連れ込まれたビルに到着した。

しかし着いてから俺ははたと気付いた。乗り込んでいったところで、優があの二人に勝てるとは思えない。

『優……警察を呼ぼう』

しかし優は首を振り、

「俺に任せて。必ず柚ちゃんを取り戻す」

今は、この言葉を信じるしかない。


６０２号室の前で優は大きく息を吐き、呼び鈴を押した。が、もちろん応答はない。俺は覚悟を決めて、扉をすり抜け中へ入った。

『柚ッ』

……予想していた光景ではあった。柚葉は裸に剥かれて、田端のモノをしゃぶらされていた。両目から溢れる涙と口端から滴る涎で、顔はぐしゃぐしゃに濡れている。

高橋はまだ服を着たままで、にやにや笑いながら柚葉のペニスに指を絡めて弄んでいる。

『柚、柚ッ。優、早く何とかしてくれぇ……』

その時、扉が激しく鳴った。優が外から叩いているのだ。

「おい、高橋、田端ッ。いるのは分ってるんだっ。柚ちゃんを返せッ」

さすがに二人はぎょっとして顔を見合わせた。そして扉に付けられた来客応対用のモニターをオンにする。

「こいつ……後藤優だ。何でここが分ったんだッ」

田端はモニターに向かって噛み付く。しかし高橋はすぐに余裕の笑みを取り戻し、ふざけた口調で、

「後藤くんとやら、あんまりこいつに関わらない方がいいと思うぜ」
「……柚ちゃんを返せ」
「ヒーロー気取りだな。警察呼ぶか？　でもこれって事件になるのかな。ヤられてんのは男だし」
「警察は呼ばない。取り引きをしよう。これが何か分かるか？」

優はモニターに向かって、ビデオテープを掲げて見せた。黒いマジックで、日付とホテル名が書いてある。これはまさか……。いや、違う。持ち出したのは全部送ったはず。そうか、家にあったテープでダミーを作ったんだな。

「な、なんだよそれは……」
「何だ、って、お前らが一番よく知ってるんじゃないのか？　お前らのふざけた行為を撮影したものだよ。社長の斉藤さんに突っ返されたやつ」

高橋の笑みは凍りついた。田端も真っ青な顔で「何でお前が持ってるんだっ」と叫ぶ。バカな奴。それでは認めたも同然じゃないか。さすがに高橋は「意味が分からねえな」と白を切る。

しかし優が４桁の数字を口にすると、観念した。それはロッカーの鍵の暗証番号だった。

「……てめえをぶちのめしてテープを奪い返すことだってできるんだぜ」
「生憎だな、俺は臆病者なんだよ。切り札を全部ここへ持ってくると思うか？」
「何が望みだ……金か？」

優は激高した。

「さっきから言ってるだろッ。柚ちゃんを返せ、今すぐだっ」

二人は顔を見合わせて頷きを交わした。

「分った。返す。今鍵を開けるから、さっさと連れていけ」
『優、柚葉は今裸だ。服を着せたりしている間に、テープや部屋の鍵を奪われるかもしれない。気を付けろ』

俺の忠告を受けて、優は賢明な指示を出した。

「俺はこのまま帰る。柚ちゃんに服を着せて、彼のマンションまでお前らが送り届けろ。１０分以内にだ。１０分過ぎても戻ってこなかったら、俺はしかるべき処置を取る。じゃあな」

優は冷たい声で言い置くと、あっさり去っていった。

「くっ…そおッ」

田端は下半身を晒したまま、テーブルを蹴った。みっともないを通り越して、哀れだな。高橋は唇をぎりぎりと噛み締めて、柚葉に服を着せ始めた。




「柚ちゃん、柚ちゃぁん……」

高橋らによって部屋に返され、自分のベッドに寝かされた柚葉。しかし声をあげて喘いでいる。

「柚ちゃん、どっか苦しいの？　ど、どうしよう……たっちゃん……」

もちろんそうではない。優には分らないだろうが、これは―――

『優、よく聞けよ。柚葉は奴らにヘンな薬を飲まされたんだ。身体の自由を奪い、淫らな気持ちにさせる薬。いわゆる催淫剤ってやつだ』
「な……んだってぇ……」

奴らが柚葉に何をしようとしていたか改めて思い知ったのだろう、優は怒りの余り目を剥いた。

『優、布団をめくってみろ』

優は戸惑いつつも言われた通りにした。そして、ソコを凝視した。いやでも目につく、柚葉の勃ち上がった部分。

『お前も男なら、この状態のままでいるのがどれだけ苦しいか分るだろ？　優……抱いてやれ』
「なッ……何バカなことゆってるんだよ、たっちゃ―――」
『バカなことじゃねえ。俺が教えてやるから、最後までちゃんとやってやれ』
「で、できないよ、そんな………」

俺は優を正面から見据えて質した。

『柚のことが嫌いなのか？』
「好きだよ、好きだッ」

叫んでしまってから優ははっと我に返り、おそるおそる俺の顔を窺う。俺は頷いて、

『なら何の問題もない。お前の想いを、愛情を身体ごとぶつければいいんだ』
「できない……だって柚ちゃんはたっちゃんのものなんだ………」
『優、俺は死んだんだ』
「いやだッ、死んでない、たっちゃんは死んでないっ。ずっと…俺たちと一緒に―――」
『いいかげんにしろッ』

俺は怒鳴りつけてから、優の前に手を突き出した。今こそ、解らせねばならない。

『見ろ、この頼りない俺の身体。いつ消えるとも分らねえ。俺は死んだんだ。そしてお前は生きている。ずっとそうやって、死んだ俺に気兼ねしていく気か？　生きてるお前が柚の手を取り、幸せにしてやらなくてどうするんだ』
「たっちゃ………」
『辛くないと言えば嘘になる。でも俺はお前なら、お前ならいいと思った。逆に言えば、お前以外はいやだ。優、俺の気持ちを汲み取ってくれ……』

優は溢れる涙を乱暴に拭うと、何度も何度も頷いた。そして柚葉のシャツに手をかけて、ゆっくりと脱がす。

「柚ちゃん、大好きだよ……」

「愛してる」でも「好き」でもない、「大好き」という言葉が、優にはぴったりだと俺は思った。

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