１４.
始まりこそちょっと揉めたものの、柚葉と優の生活は滑り出し上々で、俺としてもほっとひと安心だった。
もともと世話好きな柚葉にすぐ恐縮する優だから、何だか柚葉の方が押しかけ女房みたいだった。それを言ったら柚葉にひどく怒られたけど。
でもそんな遣り取りも楽しくて、特に夕食の食卓は俺も含めて３人揃うことが多く、とても賑やかなものだった。
昔のように柚葉が鋭く突っ込んで俺がボケる。そしてまた柚葉が突っ込む。そこに優のほんわかした天然ボケが混じって、食卓は常に笑いが絶えなかった。
柚葉の胸中は、たぶん複雑だったと思う。それでも、優が必死に俺の言葉の仲介者たろうと努めているのがひしひしと伝わってくるからだろう、その努力に応えようと、柚葉もまた楽しそうに幸せそうに笑い、優の口を介して伝えられる俺の言葉に耳を傾けた。
ちなみに優のバイトだが、中古レコード屋で週３回の数時間ということもあり、柚葉はしぶしぶ認めた。
もちろん優はきちんと説明した。柚葉の親の金が汚いなんて思ってもいないこと、そして金だけの問題ではなく、バイトは自分自身が変わるためのひとつのステップであると思っていることなどを言い聞かせたのだ。
柚葉はいちいち頷いて最後は承諾したのだが、言われなくても分かっていたに違いない。優はそんな奴ではないことを。
たぶん柚葉は、相談もせずに決められてしまったのが淋しかったのだろう。だからちょっと駄々を捏ねてみたのだ。
事実、バイトが始まってからは、時間があるときは弁当を作ってやったり、たまに店を覗きに行ったりと、陰ながら応援していた。優のバイトが終わる時間を見計らって、俺と柚葉二人で迎えに行くこともあった。
その帰り寄った屋台のラーメン屋、３人で並んで座って、深夜遅くまで喋った。ラーメン屋の主人は、見えない誰かの言葉を伝える優を始めは不思議そうに見ていたが、特に干渉することもなく、穏やかな笑みを浮かべて見守ってくれた。
俺はふと、この生活がずっと続けばいいのに、との感傷に浸りそうになって、慌てて首を振った。
俺はいずれ、消える。消えなければならないのだ。柚葉と優のためにも。そろそろ、腹を括る時が来たようだ―――
新しい生活が始まって、２週間が経った。あっという間だった。俺は久しぶりに優の大学に来て、二人で構内をぶらぶら歩いていた。
こうして歩いて感じるのは、優に集まる視線の多さ。本人は気付くどころか、俯いて歩く癖がなかなか抜けないらしく、俺に注意されてはっと顔を上げるといった始末。
まあこういう暗い雰囲気も、女から見たら渋くてかっこいい、てなことになるんだろうけどな。美形は得だよ。うんうん。
「優せんぱいっ」
突然声を掛けられて慌てて振り向くと、そこには息を切らした沙耶伽嬢が。走って追いかけてきたようだ。
「あ、沙耶伽ちゃん……」
「優せんぱい、最近たまり場に全然来てくれないんですね」
おお、“来てくれない”ときたか。変われば変わるもんだなあ。感慨。
まあ事実、優は余りたまり場に行かなくなった。サークルからも距離を置き始めていた。サークルにいなくても音楽はできるということが分かってきたからだ。
「う、うん。俺最近、バイト始めたから、時間がなくて……」
「そうなんですかぁ？ でもぉ―――」
唇を尖らせて不満を表す。ああ、柚葉がこういう表情したら、速攻で吸い付きたくなるほど可愛いんだけどなあ。この女じゃＮＧ。
けれど、たぶん自分では可愛いと思い込んでいるのだろう、そのままの表情で何か言おうとした。その時、
「あっ、後藤くーん、ねえねえ、路上ライブ、今度はいつやるの？」
学科のクラスメートで、優の“ファン”の女の子たちだ。
「やあ、この前はありがとう。えっとね、金曜の夜にやる予定なんだ」
「わあ、楽しみー。何かあったかいもの差し入れしたげるね」
「えっ、いいよ、そんな……」
「いいのいいの、好きでやってるんだから。頑張ってね。それじゃ」
ぱたぱたと足音も軽く去っていく二人を見送った優は、ぽつりと
「親切な人たちだなあ」
と感慨深げに呟いた。優、優、すぐ隣で沙耶伽嬢がすごい顔で睨んでるぜ。
「優せんぱい、路上ライブなんてやってるの……？」
「あ、うん」
「沙耶伽、知らなかった……」
優が俺や柚葉の勧めもあって、路上で歌い始めたのはまだ最近のこと。でもたった３回のライブで、さっきの女の子らのような固定ファンみたいなのが数名できた。
俺が嬉しかったのは、あの二人もそうだけれど、優の外見だけではなくて、歌声や歌うことへの誠実さみたいなものに惹かれてファンになったということだ。
ミーハー的なノリが悪いとは思わないが、きゃあきゃあ騒ぐのではなく真剣に歌に耳を傾けてくれるのは、優にとっても俺や柚葉にとっても胸が熱くなることだった。
だからなのだろうか、彼女らは柚葉のことを疎ましがることなく、一緒に住んでいると分かっても変な視線を送らず、優の活動を応援する同志と看做してくれた。
そういった付き合いが得意ではない柚葉も最初は困惑していたものの、今では彼女らと肩を並べて優の歌に聞き入ったり、感想を言い合ったりして楽しい時を過ごすようになった。
が、沙耶伽嬢が面白くないのは当然だろう。自分に惚れてるはずの男が、自分に黙って離れていこうとしているのだから。険しい形相を繕おうともせず、
「優先輩、サークル辞めるつもり？」
「いずれは……。あそこには俺の居場所はないから」
「そんなことないッ」
は、よく言うよなあ。優の居場所をなくした張本人がよ。優、ここはどかん、と言ってやっていいんだぜ。ま、お前は言わないだろうけど。
「沙耶伽ちゃんがそう言ってくれるのは嬉しいけど、俺…みんなとうまく波長を合わせることができなくて、すぐ苛々させてしまうから」
「そ…んなこと……」
「沙耶伽ちゃんのボーカル、なかなかだったよ。がんばってね。ライブがあったら俺見に行くから。じゃね」
沙耶伽嬢は何も言い返せず、立ち尽くしたまま優を見送った。この優しさは、逆に彼女を追い詰めることになっただろう。君にメンバーを取られたから居場所がなくなったんだ、と罵倒された方が、ずっと楽だったに違いない。
優の強さ、優の優しさは、思わぬ武器になり得るのだ。俺は今、改めてそれを見せつけられた。
『俺そろそろ柚葉の方へ戻るから』
「あ、うん。じゃまた後でね」
優は屈託ない笑みを浮かべて小さく手を振る。そして構内へ消えていった。
『また後で、か……』
俺がいなくなることはない、家に帰れば必ず俺がいる、優はそう思っているのだろう。しかし……その保証は何もないのだ。
俺は最近、消滅のことをよく考えるようになった。自分の意志で消えることができるのか、どんなタイミングで消えるのか、突然消えるのか徐々に薄くなっていくのか、全く分からない。
ただひとつ断言できるのは、必ず消えるということだった。だからこそその前に、やるべきことを片付けねばならない。その決意が、俺のひとつの支えでもあった。
まずは高橋と田端だ。俺は、あの二人はまだ柚葉のことを諦めていないと踏んでいた。今は柚葉にバレたということもあって大人しくしているだろうが、いずれまた下らねえ策を弄してくるはずだ。
何とか手を打って完全に潰してしまわないと、安心して消滅することができない。だから俺は二人の動きに神経を尖らせて、何かにつけて見張っていた。
この前みたいに二人で打ち合わせしている場に潜り込んで、先回りしてやるのだ。今の俺にできることといったら、そんなものだ。
俺の読みは当たっていた。その２日後、最終講義を終えた柚葉に付いて中庭に出た俺は、視界の端を横切る田端に気付いた。
奴みたいな不真面目な学生が、こんな遅くまで大学にいるのは珍しい。外は真っ暗だったが、俺はかなり迷った挙句、柚葉をその場で見送って田端に付いていった。
クラブハウスの地下、薄暗い部室に奴は入っていった。そしてそこには、高橋が待っていたのだ。
『お前らまだつるんでるのかよ。いい加減にしろよ』
類は友を呼ぶ、とはよく言ったものだ。薄暗い地下で顔を合わせた二人は、ぞっとするほどよく似た空気をまとっていた。弛緩しきった虚ろな笑みが双つ、灰色の空間にぼんやりと浮かんでいる。
「よお、どうだった？」
「駄目だ。話が違う、こんなヘタクソな商売女みたいなビデオには誰も食い付かないって投げ返された」
田端の答えに高橋はやっぱりな、と口を歪めて返すと、テーブルの上に脚を投げ出してにやりと笑った。
田端は不貞腐れたようにちらと見たが、何も言わず鞄を逆さにして中身を出した。それは数本のビデオテープだった。
「どうすんだよ。十日以内に撮れなかったら、金を返せって言われたんだぞ」
「勝手に前金をもらったお前が悪い」
田端は真っ赤になって食ってかかった。
「し、仕方ないだろ！ 金が必要だったんだよ。それに、うまくいくはずだったんだ。あの優とかいう男さえ現れなきゃ―――」
俺は思わず姿勢を正した。話が読めてきたぞ。こいつらは、つまり―――
「その男は何者なんだ。どういう関係なんだ」
「知るかよ。突然現れて、たっちゃんの目からは逃げられないとか、薄気味悪いったらないぜ。暗くて冴えない野郎でよ」
「その冴えない野郎に、ホテルのすぐ近くであいつを奪われたのは誰だよ」
「うるせえ！ ちくしょう」
田端は奥にあるロッカーの鍵をガチャガチャといじり始めた。それは数字を合わせるタイプのものだった。俺は咄嗟に傍へ行って手元を覗き込み、４つの数字を頭の中に叩き込んだ。
扉を開けると、中にはファイル類がごちゃごちゃと詰め込まれていたが、下段にはビデオテープがやはり整理されることなく積み重ねられていた。
そこへ田端はさっき鞄から出したテープを乱暴に投げ入れる。背の部分には日付と、恐らくホテル名だろうが、黒いマジックで殴り書きしてあった。
「そんな杜撰な隠し方で大丈夫なのか？」
「この鍵の番号を知ってるのは、会計やってる俺だけなんだから」
「ならいいけどな」
田端は急に不安げな顔つきになって、高橋にすり寄った。
「なあ、どうするよ。代わりに他の女引っ捕まえて撮ったものでごまかそうなんて考えるな、って斉藤さんに釘刺されちまった。あの子を撮ってこい、と」
「ずい分ご執心だな」
「お前が写真なんて見せるから。これはいい、絶対売れる、って社長もノリノリなんだよ」
「そのお陰でお前は前金がもらえた、と」
「ああ、悪かったよ、とにかく十日以内に撮れなかったら―――」
俺は頭を整理した。こいつらは、その辺の素人の女を捕まえてそういうビデオを撮り、売って金にしているというわけだ。そして柚葉のビデオも撮ろうとしている。
『十日以内だな……』
俺は考えを巡らせた。絶対にこいつらの思い通りにはさせない。柚葉のためにも、他の犠牲になった女の子たちのためにも。
『ただいまー』
「あっ、帰ってきたっ」
優と柚葉がぱたぱたと玄関まで駆けてきた。
『おう、二人でお出迎えか。ご苦労ご苦労』
「たっちゃん、どこ行ってたんだよ。柚ちゃんが一人で帰ってきたから、俺びっくりしたよ」
『ん……ちょっとぶらぶらと』
さっき見聞きしたことを優に伝えるのは、明日の路上ライブが終わってからにしようと思った。
ライブが始まって歌い出してからはいいのだが、それまでの優の緊張というか怯えは見ていてこちらに伝播するほどで、なるべく精神的な負担を軽くしてやりたかったのだ。
さすがに奴らも、今日の明日で何かやらかすことはないだろう。
「だっ、だめじゃないか。あんな真っ暗な夜道を柚ちゃん一人で……」
一緒にいても俺は何もできない、と言いかけた言葉を何とか呑み込んだ。
「優くん、僕は女の子じゃないんだから。たっちゃんだって、一人でぶらぶら息抜きしたい時だってあるよ」
「あ……うん、そうだね………」
『ホントにお前、柚の言うことなら聞くんだな』
「そ、そうじゃなくて……。二人の間のことにうるさく口出しちゃってごめん」
柚葉は慌てて首を振り、
「そんなつもりじゃないよ。優くんが僕のこと心配してくれるのよく分かってるし、あのあのあの………」
俺は笑って優の肩に手を置き、
『俺に遠慮するんじゃねえよ。今は俺の方が居候みたいなものなんだから』
「たっちゃん……」
『ほらそんな顔するなって。柚が心配するだろ』
「たっちゃんは何て言ってるの？」
そおっと訊ねてくる柚葉に、優は一瞬口ごもって、
「うん、俺に遠慮するな、って」
「そか……」
柚葉は淋しそうに視線を落とす。俺は駆け寄って抱き締めたい衝動に駆られたが、必死でこらえた。
『今日は何だか疲れたから、もう休むよ』
「え、たっちゃん、食事は？ 俺たち待ってたんだよ」
『待ってなくていいんだよ。俺は食えないんだし。ほら二人で食ってこいよ』
俺は徐々に二人と距離を置いていこうと決めていた。でないと、いつまでたっても優は俺に遠慮したままだし、柚葉も俺の影から解放されない。それでは駄目だ。
『優、明日のライブ頑張れよ。じゃな、二人とも、お休み』
優の泣きそうな顔と柚葉の沈んだ眼差しが、眼に灼きついて離れなかった。
翌日のライブはなかなかの盛況ぶりだった。前回に比べて、確実に観客の数は増えていた。若い女性だけではなく、若い男も会社帰りのサラリーマンも、足を止めて優の歌に聞き入った。
CreamとかPOLICEとか、懐かしめの選曲のせいもあるだろうが、疲れ切った背広姿の男が、口許に微かな笑みを浮かべて聞き入っている様子は、何だか胸に沁みるものがあった。
柚葉の隣には例のファンの子たちが並んで座っていたから、俺は少し離れた所で立って聞いていた。
すると、人の輪の中に見知った顔が。沙耶伽嬢だった。ケンカでも売ったろか、みたいな顔つきで腕を組んで優を見つめている。
『なみなみならぬ決意を秘めてます、って顔してるな。何かやらかしそうだ。優、気をつけろよ』
俺の言葉が聞こえたはずもないのに、優は俺の方を見て、笑顔で頷いた。
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