１３.

「みなさん、お疲れさまでしたぁ。かんぱーい」
「乾杯！」

ビールが注がれたコップをだらしなく掲げて叫ぶと、ほとんどの人間は一気飲み。おお、何だかこういう雰囲気、懐かしいなあ。

居酒屋の座敷を借り切った飲み会。俺も昔色んなサークルに顔出してた頃はよく行ってたけれど、柚葉と知り合ってからは全くご無沙汰だ。

ぐるりと周りを見渡せば、まだ始まったばかりだというのに、すでにできあがってる奴もちらほら。ライブの最中から飲んでりゃ、こうなるわな。

『優、お疲れさまだな。色んな意味で』
「うん…たっちゃんもね。来てくれて本当にありがとう」

優は一番端の席に、肩をすぼめて座っている。逆に言えば、こういう目立たない席だからこそこうして俺と話せるというわけだ。傍からは、一人で黙々と飲んでいるように見えるだろう。

「柚ちゃんに、付いてなくていいの？」
『お前も聞いただろ？　一緒に打ち上げ行ってきなよって勧めてくれたのは柚葉だぜ』

あの後、ライブ会場に戻った方がいいよと遠慮する柚葉を何とか宥めて、優はちゃんと柚葉を送った。その時、たっちゃんも打ち上げ行ってきなよ、と言ってくれたのだ。

「柚ちゃん、一人で淋しくないかなあ……」
『淋しがってる暇ないと思うぜ。たぶん、今ごろ必死で部屋の片付けやってるはずだ。お前がすぐ引っ越してこれるようにな』
「あ……」

優は嬉しいような申し訳ないような複雑な顔で俺を見ると、

「やっぱたっちゃんには敵わないなあ。柚ちゃんのこと何でもお見通しなんだね」

俺は苦笑を隠さず、

『一緒に住めばすぐ解るようになるって。あいつ、繊細そうに見えて実はけっこう単純なんだぜ。大雑把なとこもあるし』
「今の柚ちゃんが聞いたら怒るだろうなあ」
『あっ、言うなよ、お前』
「どーしよっかなあ」

優は上目遣いで俺をちらと見た。こいつ〜。その時、優の向かい側にビールの瓶を抱えた女が座った。そして、

「優先輩、お疲れさまでした。どうぞ」
「あ、ど、どうも」

まだ半分くらいしか空けていない優のコップに、にこにこ笑いながら酒を注ぐ。すると、慌てた様子で他の女たちも近寄ってきた。

その数３人。数は多いとはいえないが、このサークル自体女性が少ないわけだから、比率としちゃ大したものだ。
まあ俺はさっきから気付いてたけどな。女どもがそわそわして、優の方へ来ようと何度も腰を浮かしていたのを。

「優先輩、ステージすっごくカッコよかったですぅ」
「えっ、あ、あれが？」
「はいっ、もちろん」

ホントだよねー、と首を大袈裟に傾げて確かめ合う女たちを、優は信じられないという目で凝視する。無理もねえよな。“かっこいい”なんて言葉、これまでは自分の頭の上を素通りするばかりだったんだから。

どうやら優は、からかわれていると思ったらしい。二度大きく瞬きをしてから済まなそうに頭を下げて、

「ごめんね……。曲の途中でいきなりあんな……。みんなに迷惑かけちゃったね」

今度は女たちが驚く番だ。ぶんぶん首を振って、

「迷惑だなんてっ。気にしないでください。なんか、ステージを飛び降りて必死に追いかける優先輩もカッコよくて、一瞬ステージパフォーマンスかな、って思っちゃうくらいぴったりはまってたし。何かもう、ドキドキで。あの………」

横目でちらちらと視線を交わす俄か優ファンたち。そのうちの一人が決然と顔を上げて、

「あの、優先輩が追いかけたのって、恋人なんですか？」
「ぶはっ、」

おーおー、豪快にビール吹いたな。お前は本当に分かりやすいリアクションするよなあ。

「ちッ、ちちちちちがうよ。あの人は俺の……俺の……親友の恋人なんだ」

か細い声で答えてから、俺の顔色を窺うようにちらとこちらを見る。お前はしょうがねえなあ。

『親友、だろ？』
「うん」

優は嬉しそうに口許を緩めて、小さく頷いた。

「そうなんですかぁ。何か、遠目でしか見てないんですけど、すっごくきれいな人で優先輩とお似合いだな、って思ったから」
「め、滅相もございません」

膝の上に両手をついて、大真面目に答える優。お前は侍かッ。さすがはリアクション王。面白え。

女たちもけらけら笑って、「優先輩おもしろーい」と絶賛の嵐。何だか、この一角だけ妙に華やかというか、盛り上がってきた。他の男らは面白くねえだろうな。そしてもちろん、沙耶伽嬢も。

「じゃあ今、彼女とかいないんですか？」

おっ、きたきた。この流れなら当然の質問だ。なのに優は口をぽかんと開けたまま首を振り、

「いないよ、そんな彼女なんて……」
「えーっ、そうなんですかぁ。じゃあ私、立候補しちゃおうかな」
「あっ、真由子ずるーい」

きゃらきゃらと笑いつつも牽制し合う女子たち。優は気圧されたらしく、ちょっとトイレ…と呟いて席を立った。

『モテモテじゃん、王子様』
「んなわけないじゃん。俺のことからかって遊んでるんだよ」
『バカだな。確かに口調は軽かったけど、あいつら皆、目がマジだったぜ。ああいう会話で探りを入れてんだよ。お前に女がいないかとか、他のライバルたちはどういう出方するか、とか』

優はピンとこないらしく、首をひねって「考えすぎじゃないのかなあ」と漏らす。

『ま、いずれにせよ女からちやほやされたんだぜ。どうだ、気分は』

優は思い切り眉をひそめて「うーん」とうなった挙句、

「何か分かんないけどすげえ疲れる。こうしてたっちゃんと話してる方が寛ぐし、楽しいなあ」
『ははっ、あの女たちも、まさか男の幽霊が最大のライバルとは思いもつかないだろうな』

優は苦笑を浮かべて「そうだね」と答えた。髪を切っても、周りの態度が変わっても、やっぱり優は優だった。俺の確信は間違っていなかったのだ。

「俺、もう帰るね。これ以上飲む気しないし」
『いいのか？　二次会に行ったら沙耶伽ちゃんとツーショットになれるかもしれないぜ』
「バッ…カ、だいたい、彼女にはちゃんと恋人がいるんだっ」

優はどかどかと座敷に戻ると、荷物を取って幹事に飲み代を支払った。

「ええ〜、優先輩もう帰るんですかあ？」
「う、うん……。ゆうべあんまり寝てないし。ちょっと疲れちゃって」

店の出口まで送りに出てきた女の子に軽く手を上げて去っていく。うんうん、なかなかサマになってるぜ、優。みんな目ぇ潤ませちゃって、まあ。

でも俺は知ってるぜ。お前、明日柚葉の片付け手伝うつもりで早めに切り上げたんだろ？　明日のために体力温存しとこう、ってな。柚葉も喜ぶぜ、きっと。




その翌日、柚葉は休日だというのに早起きして、部屋の片付けに精を出していた。

「ねえ、たっちゃん。優くんの部屋ここでいいかなあ。ちょっと狭い？」

その間も柚葉はずっと、俺に語りかけてくれていた。もちろん俺の答えなんて聞こえないが、それでも苛立つことなく話し続ける。それが俺には嬉しかった。

どうせ俺の言葉は届かない――ヤケになって投げ出しかけた自分が、今さらながら恥ずかしい。誰より辛くて心細いはずの柚葉が、こうして俺を信じて言葉を発してくれてるというのに。

『いいと思うぜ。上等だ。あんまり広くてきれいな部屋与えたら、あいつ恐縮しきってカチコチになるぜ』
「うーん、どっちの部屋がいいか訊いてから決めようかなあ」
『そんなことしたら、滅相もございません、狭い方でけっこうですって泣き出すって』
「そんなことしたら、狭い方でいいです、って言うに決まってるよなあ」
『おっ、分かってきたじゃねえか』

柚葉が腕を組んでうんうんうなっていると、玄関のチャイムが鳴った。

「はい」

“あの…優です。か、片付け手伝いに来ました”

「あ……」

“ご、ごめんねごめんね、突然来ちゃって。いや、電話してちゃんと許可を得ようと思ったんだけど……”

そしてまた「ごめんね」と繰り返す。ほら柚、早く出迎えてやれよ。このままじゃ優の奴、永遠に謝り続けるぜ。

「優くん待ってて。今開けるから」

そして玄関の扉を開けると、案の定、申し訳なさそうに首を縮めた優が直立していた。

「あ、柚ちゃん、おはよう…。えと、昨日は本当にありがとう。それで、今日は――」
「優くんちょうど良かった。入って入って。今ね、たっちゃんと相談してたんだけど……」

優の腕を掴んで、有無を言わせず中へ引っ張る柚葉。優は、ちゃんと揃えられなかった靴を気にしつつも、柚葉の勢いに引き摺られる。俺はその後をにやにや笑いながら付いていった。

「あのね、優くんの部屋なんだけど、ここでいいかなあ。ちょっと狭い？　クローゼット込みだけど、８畳はあると思うんだよね」

優は「え…」と声を上げたきり、言葉を失って立ち尽くした。柚葉は何を誤解したのか、済まなそうに声を低めて、

「やっぱり狭い？　そうだよね…これでベッドとか入れたら…………って、ゆ、優くんっ？」

優は立ったまま、突然ぼろぼろと涙を流し始めた。柚葉はどうしてよいか分からず、目を見開いたままただおろおろと顔を覗き込む。

「う……ゆずちゃん、こんな……俺なんかのためにっ………ありが……っぅ、ぅ………」
「優くん……」
「部屋……そーじまでしてくれて……うぅ、うれしい………」
『ほらほら優。柚が困ってるぜ。しょうがねえなあ』

優はこくこくと頷いて涙を拭うと、改めて部屋を眺めた。

「すげえ…俺には勿体ないよ」
「じゃあ、ここでいい？」
「もっちろん」

柚葉ははーっと息をついて、優を上目遣いで睨んだ。

「もー、びっくりしたよ、いきなり泣き出すんだもん。たっちゃんもすぐ泣いたけど、涙腺の弱さではいい勝負だね」
「え、たっちゃんが……？」
「うん。プロジェクトＸ見ては泣き、ペンギンの子育て見ては泣き、僕とケンカして半日口を利かなかっただけで“ゆず、ごめんよぉ”って泣き………」
「うわあぁ…」

優の野郎、呆れた眼差しで俺のこと見やがった。くっそお、悔しいが、どれもこれも事実だから何も言えねえ。

『感受性が豊かなんだよ。悪いかっ』
「でも、ペンギンの子育て見て泣くかあ？」
『お前は、ペンギンの親の愛情深さを知らないからそう言えるんだっ』
「海ガメの出産見ても泣いたりして」
『うう、うるせえっ（図星）』

俺らは暫く言い合っていたが、はっと気付いて二人同時に口を噤んだ。柚葉が、黙って俯いている。ヤバい、この前の二の舞かよ。ああ、駄目だな。俺たちもまだまだ、柚葉への思い遣りが足りない。

優も同じく自責に駆られたようで、ぎゅっと唇を噛み締めてから、おそるおそる柚葉の顔を覗き込んで、

「柚ちゃん、あの……なんかごめんね。ぎゃあぎゃあ訳の分からないことを………」

柚葉は小さく首を振って顔を上げた。表情は笑っていた。「全然平気だよ」とも言った。けれど頬は涙で濡れていた。

「ぜんぜん、平気だから……仕方ないことだし………」

泣いて、怒って、喚かれる方が何倍も気持ちが楽だということを、俺も優も初めて思い知った。




「………」
「………」

正座して膝を突き合せたまま、どのくらい経っただろうか。面白いから暫く黙って眺めていたのだが、さすがにこのままじゃイカンと思えてきた。俺は優をつついて、

『おい、ちゃんと挨拶しろよ。お世話になります、って』
「あっ、はい。えと……柚ちゃん、ふつつかものではございますが、今日からお世話になります。何卒よろしくお願いいたします」
「こ、こちらこそ。至らないところはあると思いますが、どうぞよろしくお願いいたします」

お前ら……面白い、面白すぎる。俺は腹を抱えて笑いたかったのだが、二人が余りに真剣な表情をしていたから、どうにかこうにか堪えた。ああ、お陰で顔の筋肉がガチガチだぜ。

「あ……それであの、柚ちゃん………」

優が言いにくそうに、目を伏せつつもぞもぞと声をかけた。

「なに？　優くん」
「あの、家賃なんだけど……。俺バイト始めるんだけど、給料入るのはひと月後だから、それまでちょっと待ってもらえれば、と……。ごめんね」
「な、なに言ってんだよ、優くんッ」

優は正座したままびくっと飛び跳ねて、柚葉の顔をこわごわ見上げた。

「そんなもの要らないよっ。バイト始めたって、その前に何でひとこと言ってくれなかったんだよ。必要ないのに」
「そういうわけにはいかないよ。家賃の半分……は無理かもしれないけど、少しは負担するし、あと水道代とか電気、ガス―――」
「いらないってばっ。僕だってバイトなんかしてないんだよ。ここは……たっちゃんがいなくなってからは、僕の親が全部出してるんだから」
「それは、親御さんが柚ちゃんのために出してるものだろ？　無関係の俺までも―――」

柚葉は激しい双眸で優を見据えた。そして自嘲めいた声で、

「僕の、ため？　ははッ、そうだね、その通り。僕への…罪滅ぼしなんだよ。優くん、もしかして、たっちゃんから聞いてるんじゃない？　僕の……過去のこと」

優は困惑も露わに俺を見た。俺は頷いた。

『本当のことを言った方がいい』
「うん、聞いたよ……」
「やっぱりッ」

柚葉は羞恥と怒りに弾かれたように立ち上がった。そして僅かに前屈みになって、自分の身体をそっと抱き締める。
これは、無意識の防御。弱く脆い自分を守るための。

「だからそんな頑なにお金を出そうとするんだ。僕の親が出した汚い金で養われるのが嫌なんだ。そりゃそうだよね、優くんはきれいだもんっ。僕みたいな―――」
「柚ちゃんやめろよっ。そんな風に自分を貶めるのは。俺は、俺はただ――」
「うるさいッ。も、いいっ、優くんなんか……………っぁ」

優は立ち上がって柚葉をぎゅっと抱き締めた。そうだ優、口で言っても駄目な時は、身体で伝えるんだ。

「柚ちゃん、聞いて。俺も自分のことがだいっ嫌いで、人の視線がこわくて、びくびくしながら生きてた。
でもたっちゃんと柚ちゃんに会って、二人から堂々と顔を上げて生きろって言われて、それで何とか変わろうって小さなことだけど髪も切って頑張った。だから柚ちゃんも、もっと自分を愛してあげて。そんな風に汚いとか言わないで………」
「だって、だってホントだもん、僕………」
『俺の柚は世界一キレイで、世界一可愛い』

優は何度も頷いた。

「俺の柚は世界一キレイで、世界一可愛い……」
「う……うぅっ、たっちゃぁん………」

柚葉は優の腕の中で、子供みたいに泣きじゃくった。

BACK　　　　　　TOP　　　　　　NEXT