１２.
原宿表参道の、少し奥まった所にぽつんとある有名なサロン。そのＶＩＰ専用個室で、優は借りてきた猫みたいに大人しく座っている。
『悪いな、優。もう少し我慢してくれ』
「う、うん……」
優と俺がここを訪れてからもう１時間近く経つのだが、肝心のヘアカットは一向に始まる気配をみせない。それどころか………
「アタシ、アタシぃ……ぜんっぜん知らなくてぇ……たっちゃんが……うう、ううぅっ……たっちゃんのばかぁ、アタシを置いて先に逝っちゃうなんてっ」
優がすげえ疑わしそうな目で俺を睨む。
『違うっ、そういう関係じゃないっ。ただの飲み友だちだっ』
「何よぉ……ブッサイクな男がのうのうと生きて、たっちゃんみたくカッコ良くて優しくて床上手な男が早死にしちゃうなんて、世の中オカシイわっ。神も仏もあったもんじゃない」
「床上手………」
『ぶわっ、違う違う、ヤッてねえって。っつうか、どっちが突っ込む方なんだよっ』
「知るか、そんなの」
うう、優冷てえ……。英（ひで）もいい加減にしろよ。その無駄に鍛えられた上腕二頭筋をぴくぴくさせて腰くねらすの。キモイんだよっ。
「まあ……たっちゃんらしいと言えばらしいわよね。恋人を庇って自分が死んじゃうなんて」
「え……？」
優は虚を衝かれたように固まって、俺を見つめた。そうか、こいつには言ってなかったもんな。まあいちいち言う必要もねえけど。
「柚ちゃんを、庇って……」
「そうよう。君、知らなかったの？ 無免許のファッキンなくそガキが車ごと突っ込んできてね、恋人を助けようと自分が楯になって………命を投げ出して………ううぅ、うわぁぁん」
俺は呆れて呟いた。
『あのなあ、別に俺は命を投げ出そうとか、そんなヒロイックな感情からそうしたわけじゃないぜ。咄嗟のことで、身体が勝手に動いただけだ。死ぬつもりだってなかったし。あんまり持ち上げないでくれよなぁ』
実際、その通りなのだ。何がなんだか分からないうちに身体が動いた。その結果、柚葉が助かり俺が死んだ、それだけのこと。明確な意図があってやった行為ではない。
だから、もしかしたら俺が助かって柚葉が死んでしまった可能性だってあるのだ。極限状態の人間の行動って、そんなものではないだろうか。
しかし、
「たっちゃんには、敵わないな……」
優までもが、俺に熱い眼差しを送ってくる。
『よせよ、優。死んじまったらしょうがねえだろ。俺は中途半端なヒーローだ』
「たっちゃん………」
『これからは、お前が柚のヒーローになってくれよ』
ちょっとカッコつけすぎたか。優は瞳をうるうるさせたと思ったら、肩を震わせて泣き始めた。
「君、後藤くん、後藤優くん、だよね。泣かないでよぉ……君まで泣き出したら、アタシ、アタシもまた………」
そして二人は固く抱き合って、おいおいと泣き続けた。ったくお前ら……ああ、頭痛え。
「はぁーい、できたわよぉ。どぉお？」
「う、うわ………」
心はセンチメンタルな乙女でも、上腕二頭筋がキモくても、こいつのヘアメイクの腕は確かだった。余り短く切りすぎず、でも毛先をすいて軽さをだしたスタイルは、優の端整な顔立ちによく似合った。
『よっ、王子様っ』
「た、たっちゃん……」
優は慌てて俯いて、短くなった前髪を下ろそうと必死になった。
「ちょっとぉ、何やってんのよ。せっかくアタシがスタイリングしたのにぃ」
「でっ、でも………」
「なに……？ もしかしてアタシのカットが気に入らなかったとか？」
英の額に翳が差し始めた。おっ、くるぞくるぞ。
「てめえ……いい度胸してんじゃねえか、ああっ？ タマ引っこ抜くぞ、コラァ」
うっひゃっひゃひゃ。さっすが、大魔神の通り名はダテじゃねえ。優は「ひぃっ」と情けない悲鳴を上げて股間を隠し、ぺこぺこと頭を下げた。
「ちっ、違うんです、そうじゃなくて、あのあのあの……」
「てめえ、自分に自信がないのもほどがあるぞ。もっと胸張って堂々とできねえのかッ」
「え……？」
おお、さすが。ちゃんと気付いてたのか。優の病的な自分嫌いに。
「世の中の男どもはな、不細工なツラをヘアやファッションで何とかカバーしようと必死なんだよ。少しでも良く見られたい、女にモテたいってな。なのにお前はそんな綺麗な顔をボサボサの髪で隠しておどおどして……いい加減にしろよっ。それに―――」
英は真面目な顔で鏡の中の優を諭した。
「お前を生んでくれた親に申し訳ないだろが」
「あっ……」
優は小さく叫ぶと、俺の顔をじっと見つめた。俺はにっこりと微笑み返す。
「……仰る通りです。すみませんでした。俺……実は以前、たっちゃんにも同じことを言われたんです。自分の顔が恥ずかしいだなんて、親に失礼だって」
「たっちゃんが………」
「はい。その時はたっちゃんの言う通りだ、って反省したんですけど、やっぱりなかなか顔を上げることができなくて。そしたらたっちゃん死んじゃって。だから……俺……約束を守ろうと。前髪切って堂々と前を向いて歩こうと。なのに……ごめん、ごめんよ、たっちゃん………」
『いいんだよ』
英は俯いてぶるぶる震え始めた。まさか、また………
「う……うぅ……もお、そんな話しないでよぉっ。アタシ、また……うわあぁぁぁん、たっちゃぁぁん」
「うう、うわあぁぁん」
そして二人はまた、固く抱き合って号泣した。………はぁ、気の済むまでやってくれ。
『いよいよ明日だな、ライブ』
「うん。柚ちゃん来てくれるかなあ」
『来るって。お前の出番のきっかり１０分前に来るよ。そういう奴だから』
「たっちゃんが言うなら間違いないね」
優は「それじゃ、明日」と少し照れ臭そうに言って、俺に笑顔を向けた。すると、俺の後ろにいた女らがきゃあ、と黄色い喚声を上げた。もちろん優は、それが自分に向けられたものだと気付くはずもなく、飄々と帰っていった。
これから恐らく、周囲の人間の優に対する態度は劇的に変わっていくだろう。でも、
『優……そのままでいろよ』
大丈夫、優は優だ。俺には確信があった。
「あ、もうこんな時間か……」
ライブ開始の時間が近くなって、柚葉はそわそわし出した。
『どーしたんだぁ？ ゆず。そんなにそわそわして』
わざと今する必要もない部屋の片付けなんかして、でもちらちらと時計を気にしてる。ああもぅっ、こうゆうとこが可愛いんだよな、柚ってば（悶）。
時間は７時４５分。柚葉はぎろっ、と虚空を睨むと、
「僕はキョーミないけど、たっちゃんが行きたいだろうから行くんだからねっ」
そう叫んでチケットを２枚掴むと、ジーンズのポケットに突っ込んで上着を羽織り、部屋を出て行った。
『ありがとな、柚。一緒に楽しもう』
俺は浮き浮きと、柚葉の後をついていった。
入口でチケットを渡し、パンフレットをもらう。そして重々しい防音の扉を開けると、機械が潰れるようなぐしゃぐしゃの轟音に襲われた。
『うわっ、うるせ』
柚葉は暫し我慢していたようだが、やはり耐えられなかったらしく、再び防音扉を押し開けて外の狭いロビーへ避難した。扉越しでも、ガシャガシャと音の屑みたいなのが聞こえてくる。
『大丈夫か、柚。あんなの音楽じゃねえな』
柚葉ははーっと息をつくと、入口でもらったパンフを、と言ってもペラ紙一枚なのだが、読み始めた。どうやら、バンド名と出演者が演奏順に書いてあるようだ。
「あ、あれっ？ 優くん一人なんだ……」
不審げに呟く柚葉。確かに、メンバーがずらずらと名を連ねている中で、一人しか名前の出ていない優は目立っていた。
「後藤ってホントに一人で出るんだな」
「あれだろ？ 沙耶伽嬢にメンバー取られたっていう」
柚葉の隣で、恐らくサークルの上級生かＯＢだろうが、二人の男が煙草をふかしながら喋っている。俺と柚葉は男らの言葉に耳を傾けた。
「中村たちはもともとあんまり乗り気じゃなかったって。まあ仕方ないよな。あの後藤じゃ」
「それによ、後藤の奴、何度か練習すっぽかしたって。中村なんか、優のくせに生意気だ、って喚いてたぜ。そのせいもあるんじゃねえの？ 何でも、Ｔ大で男のケツ追っかけてたって」
「マジで？ 女に相手にされないから男へ走ったのかよ。哀れだな」
柚葉は俯いたまま、パンフをぎゅっと握っている。
『柚、お前の気持ちはよく解るよ。でも自分を責めるな』
「優くん……ごめんね………」
『お前は今日、ちゃんと来たじゃないか。それだけで優の努力は報われたんだ』
柚葉はほっと息を吐くと、時計を見た。もうすぐ優の出番だ。柚葉は再び、重い扉に手を掛けた。その横顔を、優のことを嗤っていた男二人が目にした。
「すげえ美人………」
あったりまえだ、馬ぁ鹿。お前らなんて、しょぼい女のケツ追っかけてろ。
男たちの視線などどこ吹く風で、柚葉はゆっくりとライブ会場に入っていった。
ちょうど、優の前のバンドが演奏を終えたようだった。ステージ上では、汗まみれの男たちが楽器やコードを片付けている。そして入れ替わりで優がギターを抱えて出てきた。相変わらず、ステージに上がるのが申し訳ないという風に背中を丸めて。
柚葉は最初、客席の一番後ろの隅に立っていた。しかし、
「な、何だよ……もう始まるのに………」
アコギ１本の優は早々にセッティングを終え、今にも演奏を始めようとしているというのに、客たちは後ろのバーカウンターへドリンクを取りに行ったり、知り合い同士固まってぐちゃぐちゃ喋ったりで、誰も客席のフロアに戻ろうとはしない。
柚葉は大股で一番前へ進み出ると、まるで喧嘩でも売るような眼差しで舞台上の優を見つめた。
―――ありがとう
声には出さなかったが、柚葉を見つけた優の唇は、確かにそう動いた。そして照れ臭そうに微笑んだ。
「あ、優くん髪……」
『そうだよ。こいつはお前との約束をちゃんと守ったんだ。そしてたった一人でも、堂々と顔を上げて歌う……俺たちのためにな』
他の観客はまだフロアに戻ろうとはせず、ざわざわとして騒然とした空気のままだ。けれど優は気にしていない様子だった。出てきた時のおどおどした感じは微塵もなく、穏やかな表情で俺たちを見つめている。
ああ、お前には、俺と柚葉が二人寄り添っているように見えるんだよな。
やがて優はふと視線を外すと、何の前触れもなく始めた。何だかセンチメンタルなメロディだなと思ったら、“Wild World”だった。そして優が歌い出す。
柔らかで艶めいた英語。ああ、やっぱこいつの声いいわ。男の俺でもゾクゾクする。少し潰れているほろ苦い声。毛羽立ったびろうどのような、という表現が一番ぴったりくる。
「ああ………」
隣の柚葉が、熱い溜め息を漏らした。優の歌を聴くのはこれで二度目だけど、最初の時とは状況が違う。
あの時は歌う方も聴く方も自分の想いを消化するのに精一杯で、楽曲にのめり込むことはできなかった。でも今は、耳から流れ込むほろ苦い媚薬に思う存分酔うことができる。
１曲目が終わった時、フロアの空気は激変していた。いつの間にか周りは客でいっぱいで、特に女たちが身を乗り出してステージに見入っている。
「後藤くんて…あんなにカッコ良かったっけ？」
そんな溜め息混じりの囁きが、あちこちで交わされている。そんな変化に一番無頓着なのは他ならぬ当事者自身で、優は曲紹介もＭＣも入れず、淡々と歌い続けるだけだった。
２曲目と３曲目はMontrose。ちょっとハードなリフをガシャガシャやりながら、時々苦しそうに声を張り上げると、きゃあ、という悲鳴にも似た喚声が起こった。
なあ優、俺の言った通りだろ？ 前へ前へと出たがるギターや、シンバルを力一杯叩いて自己主張するドラムの演奏がバックじゃ、お前の声の良さは死んでしまう。それに、メンバーに気を使いながら歌ってたって、楽しくないしな。
優の艶かしく潰れた声に煽られてか、淫らな熱さえ帯び始めてきたフロアの空気を冷たく突き放すように、優は素っ気なく「次が最後です」と告げた。
ええ〜っ、もう？ という甘ったるい不満の呟きを無視して、ギターを弾き始めた。
「あ………」
『“I Remember You”だ……』
そう、幾度となく柚葉を救ってくれたあの曲。優は、明らかにこれまでとは違う、真摯な情熱を込めて歌った。
二人は辛い経験をしたけど
それは代償として仕方のないこと
その間もずっと二人は約束を守り続けた
僕は誓うよ
絶対に君を独りぼっちにはさせない
「い……いや………」
『ゆず？』
「や…だよぉ……」
昨日を覚えてるかい
手をつないで歩いたことを
『あっ、ゆず！』
柚葉は突然くるりと後ろを向くと、押し寄せていた観客を掻き分けて出口へ向かった。
「ゆずちゃんっ！」
優も気付いたようだ。演奏を中断すると、抱えていたギターを投げ出して迷わず客席に飛び下りた。
「たっちゃん、追っかけよう！」
『あ、ああ……でもお前ステージが………』
「柚ちゃんいないのに歌っても意味がないよっ」
俺たちは呆然とする観客を置き去りにして、ライブハウスを飛び出した。
柚葉はすぐに見つかった。公園と呼ぶには余りに小さい空き地。その枯れかけた植え込みの向こうで、こちらに背を向けて立っている。
「柚ちゃん……ゆ、優だよ。たっちゃんもいる。傍に行ってもいい？」
柚葉は返事をしない。すがるような目で俺を見る優に頷きを返してやると、優はそおっと、柚葉の周囲の闇を乱さぬように足音をひそめて近付いた。
「も……やだ、やだよこんなの………」
柚葉の華奢な背中は、今にも闇に融けて消えてしまいそうだ。優、頼む。柚葉を取り戻してくれ。
「柚ちゃんごめん……辛い思いさせてしまって。でもどうしても伝えたかったんだ。たっちゃんの気持ちと、それから俺自身の決意も」
「優くんの……決意？」
「うん。柚ちゃんを守りたい、いや、絶対守るぞ、っていう決意」
柚葉はくるりと優の方を向いて、涙を振りまきながら叫んだ。
「誰も、たっちゃんの代わりになんてなれないよっ」
「代わりじゃないッ」
初めて聞く優の怒声に、柚葉はびくっと身体を強張らせた。しかし優は笑顔で取り繕うことはせず、厳しい表情で
「代わりじゃないよ。だってたっちゃんは“ここ”にいるんだから。ずっと柚ちゃんの傍にいるんだから」
「あ………」
「どうしてここにいる人の代わりなんか必要なんだ？ 俺は……俺はたっちゃんと一緒に柚ちゃんを守るんだ」
『俺らは二人で一人なんだよ』
「そう、たっちゃんの言う通り。俺らは二人で一人なんだ。俺一人じゃ何にもできない」
「優…くん……」
優の本心がやっと柚葉に届いた。柚葉はゆっくり歩み寄る。
「僕も、優くんがいないと駄目なんだ。たっちゃんの言葉を聞くこともできない。だから……傍にいて」
「も、もちろんだよっ」
『ほら優、柚葉の涙を拭ってやれ』
優はガチガチに固まったまま、おそるおそる手を伸ばして柚葉の涙をそっと拭った。お世辞にもスマートとは言えないぎこちない仕草だったが、柚葉はうっとりと目を細めてその優しい指先を受けた。
「優くん、優くん……今、たっちゃんはどこにいるの？」
「柚ちゃんを後ろからぎゅっと抱き締めてるよ」
柚葉は首をひねって後ろを向いた。俺たちの視線が一瞬重なった。そして、
「たっちゃん、優くんも、一緒に住んでもらってもいい？」
『ああ、もちろんだ』
「ええっ、で、でも……」
額に汗を滲ませて、あたふたする優。柚葉は笑って、
「この優くんの反応を見ただけで、たっちゃんが何て答えたか分かるね。改めて、優くん。僕とたっちゃんの傍にいて。お願いします」
柚葉は深く一礼した。
「こっ、こちらこそっ」
優も慌てて礼を返す。すると、二人の頭がゴン、とぶつかり合った。
「いったぁ〜」
「うわわわ、ごめん、柚ちゃんごめんっ」
『お前らなあ、ドリフのコントかよ』
「ドリフのコントみたいだぁ」
額を押さえながらそう言う柚葉の顔は、俺がずっとずっと見たかった心からの笑顔で輝いていた。
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